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不争”。没有“争”，怎么会有“不争”？这是很明显的，说明他也是很注意“争”的，而且是教导人超过一时一地、暂时的成功胜利，要永远立于不败之地。这个“不争原理”在他的哲学里占非常重要的地位，仅次于“无为原理”。他在五千言的篇幅中提到“无为”凡十次，而提到“不争”凡九次之多。其比重仅次于“无为”，可见老子对“不争”的重视与强调。因为小自个人成败，大至国家兴亡，莫不与之有直接关系。
近代欧风东渐，中国人的价值观受到西方观念的冲击，有的人一听到“不争”两个字，不问情由，就马上提出抗议，认为这是东亚病夫，颓废不振，软弱无能的体现。因而把老子贬为“祸国殃民”的罪人。把《道德经》贬为“荒唐不经”“不合时宜”的愚言。但有些人比较冷静，看出了一点端倪，就说：老子所说的是从道德，精神方面着眼的，教人“不要强出头”“退一步海阔天空”“舍己从人”“人家打你的左脸，你连右脸也给他打”……也有人用心更深，认为老子教人不争，是一种“迂回战术”“不作正面冲突”“伪装示弱”“以退为进”……的策略。所谓仁者见仁，智者见智，既然老子对不争这个命题这样重视，而且又为此而滋生许多疑窦，就有必要把它抽丝剥茧，一探究竟。
老子第一次说不争，是在《道德经》第3章：“不尚贤，使民不争。”
与“不尚贤”相对的是墨子的“尚贤”。墨子书里有尚贤篇上、中、下三章。不过仔细读过墨子书之后就会明白，他的所谓“尚贤”，是劝勉君主王公大人要用贤才，不但用贤才，还要重用贤才。要尊敬他们，给他们好的待遇。何谓贤才，他主张：以“义”和“能”作为选拔贤才的标准，同时一定要打破当时的阶级观念，不论出身，一律平等，一视同仁。以富、贵、敬、誉四种方法来延揽贤才，并且他反复陈说，王公大人不用贤才必定会导致乱亡的结果。他列举了历代圣王们举用贤才的事例，从而阐明使用贤才的必要性。聪明的王公大人还要能使真正的贤才高兴，使那些不是真正的贤才惧怕。最误事的王公大人是在小处使用贤才，到了大处，紧要关头上，却不用贤才，因为他们选拔贤才不根据客观的规律，而根据“用人唯亲”的私念，势必导成“人心离散，国家难治。”墨子的“尚贤”，实在是一个“用贤”的宝典，和老子一点也不冲突，而老子的“不尚贤”，绝对不是不用贤才的意思。
老子说不尚贤，其目的是使民不争。这是一个处理“内部矛盾”的命题。要处理内部矛盾，最好是不去制造内部矛盾。在内部搞竞赛是制造内部矛盾的根源。因此老子这里的“尚贤”，是指在内部搞“标榜英雄式人物”的竞赛运动本意是想要调动人民内部的积极性，是个急功近利的手段。从表面上看是一种“见贤思齐”的教育运动，鼓励和标榜好人好事，予以表扬和奖赏，希望众人向他看齐，多做好人好事。然而，表扬和奖励可以奏效于一时，久了就会麻痹，同时很可能造成多人作弊，假冒和伪善。如果从辩证的眼光来看，标榜英雄式的人物可能得不偿失。譬如，做父母的特别夸奖某一个子女，他们心里原想以此鼓励其他儿女，可是往往因此造成其他儿女心理上的阴影，使他们有挫折感，进而促成嫉妒，甚至仇恨，以致恶性竞赛而互相仇杀。历史上，这种事例不胜枚举。在现实中更是如此，假使在一百个人中，标榜一个人优秀，就意味着，其他九十九个人不优秀，这是对那九十九个人无形地打击，使他们心理上永受创伤。如果再进一步对他们施压，无异在促使他们伪装，或流于形式的“努力效法”。老子说：“以正治国，以奇用兵。”在人民内部必须用堂堂正正的正常方法管理，只有对外国或敌人，处理敌我矛盾时就非得用奇不可。这种标榜，表扬和奖励的方法，都是属于“用奇”时的暂时性的短暂措施。在平常人民内部不宜使用这种“兵法”，以免造成矛盾分裂。
从教育上来说，近代许多人认识到：见贤思齐的教育制度是个失败的制度。譬如，近代美国哲学家杜威（John Dewey 1859—1952）提倡“进步教育体系”（Progressive Education System），在美国普遍实施。他认为：教育的目的不应该只为造就极少数有学问的“贤者”，而应该是在制造社会的“现实效果”——就是制造彼此尊重，和平，互助的社会。过去的教育制度，其方针是教人“见贤思齐”，不断地制造和鼓励极少数的“贤者”（贤者却是永远居于少数行列）的竞争制度，最后不过是制造了无数的“失败者”。因此竞争，鼓励，标榜，表扬都不是好方针，不能称为智举。杜威曾到过中国，他的哲学思想受到过老子的启发，后转化成了他著名的革新教育哲学理论。老子的这个“不争”是一个站在高处，望到远处的高层次的哲学思想。一个和谐，均衡发展的社会，是应该让最大多数的人，自动自发，自然而然，不应该是在人为的激励下，产生的极少数“贤者”的舞台。
老子第二次说“不争”，是在《道德经》第8章：“水善利万物而不争。”
水善利万物，更确切地说是凡有生命的都得依靠水而存活。水默默地滋生，畜养万物。一方面说明了水的贡献性；另一方面也说明了万物对水的依赖性。老子在《道德经》的第78章中说：“天下莫柔弱于水，而攻坚，强者莫之能胜，以其无以易之。”最要紧的是“以其无以易之”这句话。它说明天下没有任何东西能代替水。黄石公说：德者，得也。施德予人，因而得人。水施德于万物，因而得着万物。天下没有什么能代替它，所以没有什么能与它争，它也根本不需要与任何东西争。根本就没得争，故而无所争。老子在本章接着说：“受国之垢，是谓：社稷主；受国不祥，是谓：天下主。”这是说能承受一国的耻辱，才能称为一国之主，能担当全国的灾殃，才能配称全国之主，这是和上面所说的水的贡献性，坚强性，以及不可替代性是一脉相承的。有一次齐景公和晏子登上柏寝之台，景公眺望着齐国，说：美哉，泱泱乎！堂堂乎！后世孰将有此国？晏子说：大概是田氏吧！景公非常诧异说，我的子孙应当拥有齐国，你怎么说是田氏啊？（由于大夫田常施德于民，人民都唱歌说：要想吃饱肚子，就投奔田成子。）齐景公听罢，泪下沾衣，却不能像田氏一样施德于民。后来果然如晏子所预言，齐国转到了田家手中，这叫水到渠成。王莽代汉，赵匡胤代周，都是水到渠成，不必争的。
老子第三次说“不争”，是在上面同章书里：“居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤矣。”
这里说的七个“善”，都是依据水的特性来做比喻的。1．水择地而流，因此人要站好自己的立场，地位，把守好自己的岗位，做该做的事，管该管的事。进一步讲分层负责，团结合作。2．水聚于湖海，渊深莫测。因此人要追求渊博的智识，看得透，见得明，虚怀若谷，广纳建言，宽宏大量，能担待，能忍耐。3．水滋养万物，因此人要厚德仁慈，解衣衣人，推食食人，不能吝啬鄙薄。4．水虽柔弱，但无坚不克，无隙不入，因此人要言而有信，对下不可轻诺寡信，朝令夕改，食言自肥，对上不可贸然逆鳞顶撞，自取其辱。5．水善涤除洁净，因此人要政治清明，从而人人有希望，个个努力上进，自然可以致治富强。6．水势澎湃汹涌，无坚不摧，无强不克，因此人要勇往直前，办事要身先士卒，雷厉风行。7．水有一定的汛期，因此人要未雨绸缪，以期风调雨顺，万物滋生。以上是七个“善”的最简单的形容，人应该花费精力去努力能把这七个“善”做到，而不应该花费精力去和人家面红耳赤，老拳相向，争个你死我活。如果这七个“善”，一分地利，一分天时，三分做人，两分做事，都能掌握得八九不离十。天下人谁还能争得过他？因为人与人斗争，都必先要抓对方的错，兜对方的底。试想一个人能把七善做到，还有什么怨尤遗咎？没有怨尤遗咎，谁能与他争？如果真个有人要来争，就如俗语所说：在鲁班爷门前卖弄斧艺，在孔夫子门前卖弄三字经，自讨无趣而已！
老子第四次说“不争”，是在《道德经》第22