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促使成祖命令数以百计的少女不断地送入其后宫的缘由，并不仅仅只是为了性欲而已。早在唐朝时，方士就已经在精详的论述中，为性行为描绘出两个完全不同的目的。对于小孩的观念，方士认为男子的“阳”精，与女子的“阴”精，必须合在一起“彻底地调和”。最后，他们劝导人们在行房时要慎选吉日、吉时，并准备床及卧寝，在床及卧寝上需覆以黄色丝绸。（黄色是沃土的颜色。）夫妻俩也被嘱咐必须将桃树枝插在他们要睡的卧榻或床幔上。（桃子被认为是女性生殖器官与生儿育女的象征。）性的交媾与小生命的创造，是自然、没有罪恶的结合，是宇宙进程的一部分，就像赐以生命的雨水浸淫着大地一样。关于小孩的观念，参见R．H．VanGulik；SexualLifeinAncientChina；Leiden；E。J。Brill，1974；274—275；333。另一方面，儒家思想几乎没有对性行为提供什么忠告，只是强调生育的孝行在责任上至高无上的重要性，并对多妻家庭的顺利运作表示关注。而道教则要理清男女彼此与自然世界的关系。根据他们的说法，男子需要性接触来“滋润其生命本质”，而使其“免于生病”。这些说法尤其认为这对40岁以上的男子特别重要，因为40岁以后恐怕就容易受“众病蜂起”的影响。最后，他们认为男子紧紧地控制本身及蓄存他所有的“阳”精，是维持生命所需的；而在这同时，还要从事多元的性活动以促使女子泄出她的“阴”精。由于阴阳被认为是带领所有事物向前运行的两个基本要素，男子保有这两者，在精神上便可以获得完整，并且达于“真阳”之境。据说男子每经验一次真阳，就可以增加12年的寿命。道士相信，一名男子只要与93名女子经验真阳，就会长生不老。
在中国的论著中，将这类性经验比喻为一场战争，而为了在战争中打败“敌人”，男子在其敌人（女子）使力时，必须节制本身的力量。这跟中国兵法和日本自卫的技艺“柔道”的原则是相同的。房中术还劝告说：先以没有魅力的女性练习控制真阳，事毕，立即休息。（以性来蓄积男子维持生命所需的阳精，参见R。H。VanGulik；SexualLifeinAncientChina；193—94；197；206，转译孙思邈，《千金要方》（7世纪），“房内补益”。有关于女子维持生命所需的阴精，常用“玉泉”或“玉液”（唾精），“蟠桃”或“白雪”（乳汁），及“月华”（处女的分泌物）的字眼描述，参见SexualLifeinAncientChina；283．
收战罢兵，空悬仰息，还之武库，升之极。此句文字，参见R。H．VanGulik；SexualLifeinAncientChina；279。
“真阳”最好是与少女一起尝试，因为在少女这段时期以后，女子的阴精就会“趋弱”，对男子的用处就小了。修道者也说有一点是很重要的：跟任何一名女子行房不要持续太久，以免男子吸收到阴精，反过来压倒本身的阳精，伤到自己。在行房时，道士还告诫要敬慎交媾的力量，并鼓励拥有多一点的性伴侣。他们特别叮咛皇帝每晚必须与九名妃子行房，在每个月月圆的两个晚上，则要与皇后同寝。
朱棣成为皇帝时已40岁。在登上宝座之后，就再也没有其他的小孩。他的健康状况总是不太好，身体因种种慢性病的纠缠而逐渐衰弱，他要求大批朝鲜的少女，可能是努力地想让他自己恢复年轻，或则至少是要获致生命的活力，以应付加诸面前的庞大工作量。
第三部分第八章 神兽的瑞现（1）
永乐十年（1412）十二月十八日，永乐皇帝下令宝船船队第四次远征。总共召集了船舶63艘，水手28560人，组成了有史以来最大的一支舰队，进行最富野心的冒险行动。先前三次的远航已经达到目标，天朝已经重新打开与南洋各国之间的贸易，并且着手进行恢复这个地区之间的区域和谐与平静。永乐十四年，成祖在南京静海寺献祭时，曾说：“海洋已征服，四隅皆平静。”现在，朱棣冒险的目标朝向波斯湾，而宝船远航的意图也有戏剧性的转变。宝船船队晚期的远征，成为明朝第三任皇帝个人的野心和自大的展现。这种以船队出征来表现皇帝自我也是中国历史上独一无二的方式。
虽然朱棣在永乐十年十二月就已经下令第四次远征，但郑和几乎在一年之后才准备好从南京离开，而且到了永乐十二年才终于从福建的海岸出发。计划中的目的地比印度还远，到达位于波斯湾入口霍尔木兹（Hormuz）译注：霍尔木兹今名荷穆兹，在波斯湾口格什姆（Kishm）岛以东之哲朗（Djeroun）岛上，直至17世纪，犹为东、西方交通之要地与商船聚集之所。的富庶阿拉伯港口，需要额外的准备与计划。
为了此次的远航，郑和征召了25岁的伊斯兰教徒通译马欢，他成为此次远航的首要记录撰述者。虽然他谦逊地自称是“山樵”，但是这位来自杭州湾的年轻人曾经受过良好的儒家经典教育，并且熟悉阿拉伯语。他的作品中显示出他是一个憎恶暴力与杀戮的人，也似乎有点容易受骗，很快就相信了他在陌生土地上所听到的鬼魂、吸血鬼以及借着哭号预报凶讯的妖精这一类的故事。然而他也是一个社会风俗的敏锐观察者，在某些方面提供了有关印度洋盆地各式各样的民族现实生活的一手目击实况。
郑和曾经长途跋涉到达华北的西安，亲自延请清净清真寺的掌教哈三担任远征船队的通译和顾问。船队在航行中遭遇一次恶劣的暴风雨，据说哈三的祷告平息了风浪，为了报答哈三，郑和在返航后，慷慨捐献这座西安的清真寺，赐赠一幢有名的建筑物——崇楼。
虽然中国人早已熟知霍尔木兹的富裕，不过是什么因素点燃了成祖的兴致，心血来潮要前往波斯湾，已无法确定。世上最名贵的珍珠，来自巴林岛（Bahrain）译注：巴林岛位于波斯湾内，与卡塔尔相邻，现为独立酋长国。外海的浅滩，由霍尔木兹港市里技术纯熟的工匠串成项链，它也依靠周围丰富的资源，提供外国商人金、银、铜、铁、朱砂和盐。在1262年之后，霍尔木兹由波斯的伊儿汗所统治，同时也超越苏哈尔（Suhar）以及马斯喀特（Muscat）译注：苏哈尔在今阿拉伯半岛东海岸阿曼境内，濒临阿曼湾。马斯喀特为阿曼之首都，濒临阿拉伯海及阿曼湾。两地，成为这地区最重要的商港。在13世纪的时候，阿拉伯的旅行家伊本·拔图塔曾称其为“拥有宏丽市集的美好城市”伊本·拔图塔的这段话，参见H。A．R．Gibb；translator；TheTravelsofIbnBattuta；1325—1354；Millwood；N。Y。，KrausReprint；1986，400。，还有一句波斯的谚语说：“如果世界是一枚戒指，那霍尔木兹将是戒指上的宝石。”波斯的这句谚语，参见SirPercySykes；aHistoryofPersia；London；Macmillian；1921；186。与富裕而有文化气息的霍尔木兹进行贸易的前景，显然引起朱棣的兴趣。在登上天朝帝位12年之后，成祖到达了权力的巅峰。在国内，他正着手进行一个企图心旺盛的计划，准备将京师从南京迁往他的旧封地北平。帝国所有的资源都因为这个庞大的任务而动员起来，包括所费不赀的大运河整治，还有从遥远的地方像是四川、安南等地砍伐原木，并运回这些数量庞大的木材。朱棣或许是希望取得霍尔木兹的财富，带回异国情调的宝物，为他刚破土兴建的新京师皇宫增添光彩。他给宝船船队的官员钱币以换取货物。难道上天之子不可以伸手去拿世上的戒指吗？
当郑和在前往霍尔木兹之前，依照往例在占城国、爪哇国、苏门答腊和马来亚各港口、溜山国译注：即今马尔代夫群岛，在印度西南方。、锡兰国及印度等地停留之际，另一支宝船船队的支队，在太监杨敏的统领下，航向主要位于现今孟加拉共和国的榜葛剌王国。根据判断，南洋各地之间的贸易生态在郑和到达苏门答腊岛东北岸的苏门答剌城邦之前，一直平静无事。这个城邦中国人称为“硫球”，也就是“硫磺球”译注：据马欢，《瀛涯胜览》记载，仅有“山产硫磺，出于岩穴之中”的文字而已。，可能暗指这个城邦的重要性在于它是珍贵药材硫磺的供应地。不论如何，当地不稳定的内政问题，足以妨害天朝的威信，郑和因此受命军事介入以重建秩序。
这段纷扰起源于永乐五年（140