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贝迪维利爵士、布雷斯爵士，以及古兰爵士沉默地大步向前迈进，农民们让道两旁，将王座前正中央的位置让给领主代表。他们不愿意惹恼代表领主的人。土地或许是由农民耕作，但真正的所有人却是领主。
约翰王仔细打量三名领主代表，发现三人脸上都带有一种冷静的自信。如果无法肯定状况的话，那就必须主动出击。他挺胸向前，冷冷地看着布雷斯爵士。
「现在是私下谒见，领主代表阁下。我和这些人有事要谈。」
「平民的事不急。」布雷斯爵士道。「我们有事找你。」
「什么事？」
「恶魔已经入侵领主的土地。你打算如何应对？」
面对领主代表无理的态度，约翰王尽量让声音保持平静。「你们很清楚我打算如何应对。我的侍卫正不断与恶魔对抗，在靠近黑暗的城镇训练民兵，并且储备物资以因应围城状况。」
「而城堡本身却没有任何防护。」布雷斯爵士讽刺地道。
约翰王露出讽刺的微笑。「起码可以依靠哥布林，亲爱的领主代表。我听说它们很会运用滚油。」
布雷斯爵士脸现怒色，古兰爵士立刻伸手抓住他的手臂。两名领主代表交换一个眼色，古兰爵士缓缓摇头，布雷斯爵士随即冷静下来。
这可有趣了，国王心想。我一直认为古兰不像外表那么简单。他很快地看了贝迪维利爵士一眼，只见他的目光始终注视远方，仿佛外在的一切都事不关己。或许真的不关他的事，国王苦涩地想道。他只是等待下一道指令的杀人机器。但是下达指令的人是谁？是布雷斯还是古兰？他看着眼前这名瘦小的男人，一边扯着胡子一边默默沉思。领主们为什么要派出古兰爵士？他不像布雷斯爵士一样是个外交人才，显然也不是什么暗杀高手。他自称是财务人员，但至今不曾提出任何查账的要求。虽然国王不可能允许他查账，当然……
约翰王不太肯定地皱起眉头。如果领主代表不是来抱怨哥布林之事，那是为何而来？为什么如此关心城堡侍卫的动向？国王默默地叹了口气。此刻占星师不在身边，他必须采用比较麻烦的方法来获取答案。
「好了，古兰爵士。」他沉重地道。「或许你可以说明，你们为什么要打断这场私下谒见。布雷斯爵士似乎并不清楚。」
古兰爵士礼貌地微笑。「有些……问题……需要你的解答，陛下。」
「比如说？」
「比如说大魔法师的事，如何？」古兰爵士保持微笑。「他似乎迟到了。事实上，迟到好几个月了。」
「他会到的。」
「什么时候？」
「我哪知道？」
「你对于他的迟到似乎没有太大反应。」布雷斯爵士道。「人家会以为你根本不想见到他。」
「布雷斯爵士，」国王缓缓说道。「我不喜欢这种审问犯人的态度。你很清楚我对大魔法师有什么感觉，宣告放逐令的那天晚上你也在场。现在，高贵的领主代表们，今天已经忙了一天，而我事情还没处理完。你们来到底有什么事？」
「我们要看到行动。」布雷斯爵士道。「抚慰人心的话和承诺并不能阻止黑暗森林。我可以代表所有领主代表说话，众领主绝对不会眼睁睁地看你敷衍了事，完全不采取任何行动！」
「我已经竭尽所能了！」
「这还不够。」贝迪维利爵士说道。他向前踏出一步，两名侍卫立刻拔出长剑。壮硕的领主代表不去理会他们，两眼直盯国王。「如果你不愿意采取必要的举动，一定会有其他人愿意代劳。」
「听起来像是威胁。」国王冷冷说道。「或许你忘了上一次威胁我的时候，发生了什么事？」
「啊，是的。」古兰爵士微笑。「汤玛士·葛雷这几天去哪了？还在找……失落的……可塔纳神剑？」
「剑不会自己出现！」国王道。「占星师正日以继夜地寻找自远古军械库中窃取可塔纳的人。」
「假设那把剑真的遭窃，」布雷斯爵士嘲弄地对国王道。「真是太不幸了，国王陛下。但这未免也太巧了，远古军械库才刚刚重见天日，强制之剑立刻遭窃，使得议会无法取得并进而控制这把剑。」
「说话最好小心点，高贵的领主代表。」
布雷斯爵士和古兰爵士微笑，贝迪维利爵士则是毫不掩饰地哈哈大笑。
「当你决定为了私欲取用强制之剑，」布雷斯爵士道。「你就已经丧失了我们的忠诚。」
「领主不能接受这种威胁。」古兰爵士道。「所以，我们以领主之名要求你交出可塔纳神剑，为了……王国的安全着想。」≮我们备用网址：。。≯
「你们要求？」约翰王站起身来，气得发抖。「你们在我的议会中无权要求任何东西！现在给我滚，不然就鞭刑伺候！滚！」
贝迪维利爵士轻笑一声，笑声中强抑的疯狂气息令约翰王闻之色变。
「你真的不该说那种话，」壮硕的领主代表道。「我要为了你的言语侮辱挖出你的心脏。」
「你敢……」
「占星师此刻不在这里保护你，约翰王。你我之间唯一的阻碍就是那两名侍卫，而他们根本不是我的对手。把剑给我，布雷斯。」
布雷斯爵士看向古兰爵士。古兰微一迟疑，跟着迅速点头。
「你最好快点离开，陛下。」一名侍卫低声道。「我们尽可能拖延他。」
约翰王呆若木鸡地看着布雷斯爵士缓缓抽出长剑。
「你为什么要这么做，布雷斯？我们认识已经超过三十年了……」
「你见鬼的可不可以快点离开！」侍卫嘶声道。「你一定要去找人帮忙。」
「没有必要。」一个男人轻声说道。「只要有我们在，国王就不必怕他。」
一阵木弓拉扯的声响中，国王和三名领主代表转过头去，呆呆地看着一旁拉弓搭箭的农民。
「你们竟敢这么做？」古兰爵士低声道。「你们竟敢违逆领主！我会一把火烧掉你们的农场。」
十二名农民冷冷地回应他的目光，箭在弦上，随时准备发射。
贝迪维利爵士面无表情地打量他们，接着一手伸向布雷斯爵士。「把剑给我，这些只是平民。」
布雷斯爵士看向农民，在他们冰冷的神情中缓缓摇头。
「把剑给我！」
「不，」布雷斯说着还剑入鞘。「没必要弄成这样。」
约翰王本来以为贝迪维利爵士打算徒手向农民展开攻击，但古兰爵士和布雷斯爵士抓住他的手臂，迅速在他耳边说了几句话，终于压下他眼中杀戮的凶光。他甩开他们的手掌，狠狠瞪向国王，然后转身离开议会大殿。布雷斯爵士和古兰爵士跟着他一同离去。到了门口，布雷斯迟疑片刻，回过头来。
「这是你自找的，约翰。」他轻声说道，随即消失在门后。
约翰王沉回王座中，心跳依然急促。侍卫和农民之间传来一阵放松的吐气声，纷纷收回他们的长剑和弓箭，然后以充满敬意的神情彼此对望。国王向所有人微笑，轻轻将头侧向一旁。
「感谢你们的支持，朋友们。我不会忘记各位的。」
他靠回椅背，慢慢伸手轻揉隐隐作痛的额头，依稀听见农民出声回应。约翰王缓缓摇头。对领主代表动怒就等于中了他们的圈套。他们赶来的唯一理由就是要在农民面前当众羞辱他，藉以彰显森林王国的实权掌握在谁的手中。国王神情忧虑，眉头深锁。领主代表已经将谋反的层面提升到公然忤逆他，因为他们相信他不敢冒着掀起内战的风险逮捕他们。他们或许没错。缺乏领主的支持，他绝对没有能力对抗恶魔入侵，而他们非常清楚这点。国王暗自咒骂。他一定有办法可以避免这种情况，但是少了占星师在他身边出主意……
他疲惫地摇了摇头。这些日子以来，占星师已经变成他跟分散在全国各地的部队之间唯一的联系管道。他的侍卫和民兵散布各地，浴血阻挡黑暗扩张。藉由魔法之助，占星师可以比信差或信鸽更快向部队传达命令。不幸的是，联络部队的工作太过繁重，他根本没有时间去管其他事。尽管亟需他的帮助，约翰王还是不敢叫他放下手边的工作。没有人能够代替占星师的职责。
在此同时，王国的处境日渐恶化。亲理朝政之后，约翰王才发现自己有多么依赖他的老朋友。他必须拟定税务、收取款项、面对国家运作所必须处理的无尽文件，即使在全国面临存亡之秋依然不断增加的文书工作。本来只要在文件上签名就已经够烦的了……
他想办法将一些日常琐事交给城堡总管处理，但是由于黑暗森林日渐扩张，每天他都会收到更多遭受黑暗驱赶而离乡逃难的难民报告。马