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，年轻且优秀，将来成为一名高级神职人员的可能性，大得几乎没有任何悬念。”
“你们在打教廷的主意？！”雷奥佛列难以置信地叫道。
“只是做一些小小的防备而已，我保证，那不会太难。”穆法萨竖起手指，文雅地做了个噤声的手势，“自从枢机主教和那些圣裁全部失踪以后，教廷对帝国施加的压力很大。尽管军部已经作出了相应的解释，但如果多一个从异端手中死里逃生的侍神者作为铺垫，结局无疑会圆满得多。”
“如果我拒绝呢？”雷奥佛列握紧了拳头。
穆法萨笑了笑，眼眸中寒光隐现：“我说过，你是个聪明人。国家现在的负担很重，牢房里少上几个没有任何价值的犯人，也未尝不是一件好事。”
雷奥佛列低下了头，声音由于夹杂着恐惧的羞辱感而变得嘶哑：“你们会相信我？”
“我们有让你值得信任的方式。这世上最容易改变的，莫过于人了。”穆法萨转身，举步行远：“我去办理移交手续，今天晚上，你会在暗党大营里睡得很安稳。”
目注着大统领的背影渐渐掩没于暗色之中，雷奥佛列再也支撑不住，带着茫然而惊恐的神色软倒于地。脚踝处的铁镣就像是紧合的利齿，牢牢嵌夹于磨破的皮肉外层，阵痛似乎从未止歇过。此刻，一种微妙的解脱感正悄然滋生而出，覆满了内心深处。它奇迹般地缓和了肉体上的疼痛，却同时将耻辱深深地镌入灵魂中去，留下永难洗脱的血色烙印。
“我是个出卖自己的婊子么？”雷奥佛列喃喃自语，在剧烈的颤抖中一口咬住了右手虎口，汩汩的血液立时从他的唇边涌出，溅湿了地面。
森立的铁栅外，几支短矩同时在气流中摇曳了火苗。投洒的光影之下，这困兽也似的年轻人忽然以头撞地，嘶声痛哭起来……
“他答应了？那很好。”
灯火通明的寝宫里，普罗里迪斯听完暗党大统领的叙述，英挺的面容间并无丝毫异色。虽然已是深夜，但他仍然是一身皇服装束，身前的桌案上卷宗堆积如山。
“陛下，您不要太过操劳了。有些事情，还是交给军部和内阁去处理吧。”穆法萨望着皇帝布满血丝的双眼，心头隐隐触动。
“没有关系，等到真正老了的那天，我会听取你的建议。”普罗里迪斯扬了扬面前的一份文件，微笑道：“巴帝自兵力回援以后直到今天，还是有九个行省被完全控制在蛮牙人手里，恐怕希尔德现在连睡觉的时间都没有。比起他来，我算是悠闲得多了。”
穆法萨沉吟了片刻，道：“陛下，军事情报上那些关于蛮牙特殊兵种的描述，您认为可能吗？”
普罗里迪斯略为颔首：“至少我没有怀疑过。坎兰大陆远远不是表面上看起来的那么平静，可以说处在非战争时期的任何国家，都在为了侵略或应战而做着准备。蛮牙历来就是个默默无闻的小国，现在既然敢于站在强者的舞台上追逐利益，就已经证明了很多东西。越是低调的对手，往往就越是可怕，帝国也该是时候做些准备了。”
穆法萨微怔：“您是说，我们会成为下一个目标？”
“打胜仗的条件有很多，充足的准备却是其中最关键的。毕竟，摩利亚和巴帝就只隔着一道山脉而已。”普罗里迪斯凝视着墙上的亡妻画像，她正在对着他现出温柔笑靥，“有些事情，永远就只能慢慢来。蛮牙只不过是个配角，我们最终的敌人，将会比它强大上千百倍。”
穆法萨脸色隐变，踌躇了很久，方才低声道：“您的近卫已经和雷奥佛列签订了灵魂契约，我从来没有见过这样奇异的桎梏方式。陛下，它真的会有用么？”
“撒迦身边那些不惧生死的部下，就是最好的例子。”普罗里迪斯淡淡地道。
“您是说……”穆法萨只觉得脊背上寒意炸起，冷汗瞬间便爬满了他的周身。
“嗯，都是我一手安排的。”普罗里迪斯萧索地叹了口气，神色间隐现黯然，“这孩子，还真是令人操心呢！”
暗党大统领极力遏制着身躯的颤抖，却无济于事。此刻心中唯一存在的感觉，便是畏惧。
他觉得，眼前熟悉却陌生的摩利亚皇帝，似极了窗外深邃的黑夜。它足以包容，亦能够，无情吞噬。
第二十一章 旅程
满世界的冰雪还未融化，春天的气息已于不知不觉间，绽出了萌芽。
天空是蔚蓝的，澄澈如洗。尽管拂动大地的微风中仍带着挥之不去的寒意，但金黄色的阳光正丝丝缕缕地将煦暖挥洒而下，催发着万物生机。
如同那墙角边缘处探出的点点幼绿，人类，也从持续了一冬的沉寂中复苏了过来。各行各业的平民开始了无休止的忙碌劳作，而贵族富人们则纷纷傲慢地巡视于各自的领地里——新一年的地契，是时候找些人来签了。
无数支大大小小的商队，又重新频繁穿梭于大陆各国之间，居无定所的颠沛生涯为他们带来了颇为可观的收益，但同时亦让枯燥与孤寂变得如影随形。在旁观者的眼里，商人往往是精明与市侩的代言词。他们所付出的艰辛，早就已经被金钱的光芒所掩盖。
坎兰大陆上每个国家制定的关税都不尽相同，而所有边关驻军在检查过往商队时，态度则是如出一辙的严格苛刻。他国军情人员混杂潜入的先例早已不胜枚举，但大部分边防军士却是为了某些特殊的原因刁难商队。
正如那句古老的谚语所言——令野狗龇出獠牙的原因，往往不是威胁，而是饥饿。
“都他妈的给我下来！以为是在自己家吗？！”
沿海小国肯撒的某处边关城门前，响起了一声大大咧咧的呼喝。融积着薄薄雪层的官道上，长蛇般蜿蜒行进的一溜马车缓缓停稳。随行的护卫陆续下马，默然站在了队伍旁侧。
体形委实与军人形象毫无关联的马特在士兵们的簇拥下行出城门，前后打量着眼前这支由百余辆马车组成的商队，眼睛里隐然泛起了贪婪的光芒。与任何一名当职的边检军官一样，变相勒索已经成为了他生活中最大的乐趣。那些来自异国的行商者，总是会逆来顺受地奉上或多或少的好处以求方便。而现在正在身边的，无疑是一头肥肥白白的大羊牯。
“想要在肯撒逗留多长时间啊？”马特接过商队领头人递上的通关文柬，粗略看了几眼便抛还给对方，“斯坦穆人？你们不去放羊，反而开始学着别人做生意了么？”
士兵的哄笑声中，年迈的商队首领满脸恭谨地道：“我们去格特加卸完货，再采购点东西就走，呆不了多长时间的。”
“装的都是什么？全部打开检查！”马特挺胸凸肚地行到不远处的一辆马车边，望着因重负而略显下弯的车轴，头也不回地大声吩咐道。
几十个边检士兵闻言分散，沿着队伍逐一打开每架马车的货箱，细细探查起来。
“大人，这趟载的都是布料，没有别的货物。您看是不是随便抽检几辆，意思意思算了？我们一路上耽搁了好几天，现在急着去赶船，时间怕是来不及了……”那商队首领三步并作两步行到马特身边，小心地陪着笑。
“哦？我还以为你们装着满车的盐包呢！看起来，斯坦穆的布料倒是不轻啊！”马特整了整肚腹前隆起的制服，目光有意无意地掠向地面上道道极深的车辙。
商队首领脸色微变，讪讪地说不出话来。
“该死的雏儿！”马特恶狠狠地想着，横肉叠生的脸庞上平平板板地没有任何表情。
商队的马夫此时已悉数下了车，聚作一堆低声闲聊着些什么，不时有悠闲的低笑声从人群中传出，倒是与冷汗滚滚而下的商队首领形成了鲜明的对比。
“长官，您最好过来看一下。”马队间传来士兵的喊声。
马特皮笑肉不笑地乜向商队首领，嘲讽道：“我想，可能是哪个盐包破了。”
“大人，我身上就只有这些，您别嫌少。”福至心灵的斯坦穆人掏出个鼓胀的钱囊，偷偷塞入对方手中。
马特扫了眼周围，先是习惯性地掂了掂钱囊的分量，随即皱起了眉头：“你这是在做什么？贿赂我吗？”
“不不，天气还很冷，您用来买些酒，暖暖身子。”商队首领的脸孔涨得通红。
马特矜持地点头，钱囊已奇迹般从肥厚的手掌里消失不见，“算你走运，我这个人没什么别的嗜好，就是喜欢喝点酒……”
言语间，一名黝黑精瘦的士兵匆匆行到他旁侧，低声耳语了几句。
“你说什么？”马特拧起了眉头，在看到属下肯定地点头之后，他猛然探出大手，一把揪住了商队首领的领口，“老东西，你他妈的带了不�