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“我猜他的意思是‘逮住他’，”赛拉达特平淡地回答，“我特别注意了他的语气。”
巴达葛摇摇头，“我想我不太喜欢法师，还有他们所有的那些力量。狂妄的疯子，他们大多数都是，狂妄的疯子。你觉得吗？”
“是的，我也这么想，”赛拉达特回答，他的声音低沉而严肃。“##不过如果你停留的时间足够短，那就都算是些过去的事儿，”这句话就像是句告别致词，他说完便站起身，朝他的小屋走去。
他走的时候有什么东西闪了闪，巴达葛定睛一看，老伙计的手里突然多出来一根镶满宝石的短粗棍子，他以前从没见过。
巴达葛闭上张得大大的嘴，揉揉眼睛，想确定自己是不是眼花了。啊，是的，他没有眼花。确实有那么根棍子。他瞪着赛拉达特往家里走的背影，可老朋友却一次也没回头看他。
*****
这天是个好天气，灰色的天空吹拂着微凉的清风。在这天的课堂上，很多学生忍不住老往窗外看——事实上，一大半的学生都开起了小差。以至于拓罢雷斯再也看不下眼，抬高音量大声说：“我认为，伟大的伊尔明斯特并不会变成一只鸽子，站在我们的窗沿，来听这些初级魔法课程。我建议，各位要是想掌握他十分之一法力，都最好转过头来，向着前面，专心听听这些不太有趣——甚至有些枯燥的课程。所有的法师，哪怕是圣阿祖色，万法之主，他比伊尔明斯特的法力还强大，也是从这一步开始的。各位，学习魔法知识，首先得好好听清老术士嘴里说的这些话。”
但大家的视线似乎并未因此转回来。贝勒顿气愤地叹着气，拓罢雷斯狠狠地一甩手，喝道：“学会集中注意力，这乃是学习魔法基础中的基础。看来诸位今天的注意力都消失了，所以我们决定，今天的课程结束，明天早晨再开始。希望那时你们有了崭新的洞察力和兴致。我希望能如此。各位，下课。记得回家的路上别再用法术玩恶作剧，麦格罗斯特少爷。”
“是的，先生，”一个英俊的年轻人有些阴沉地回答。教室里响起桌椅掀动、衣服卷起的声音，还有匆匆忙忙走出去的身体。拓罢雷斯小声嘟哝着，转向壁炉，用火钳耙着煤灰，把它刨得平平的，接着又往火堆放进另一块焦炭。贝勒顿看着烟雾从椽子往上飘，等东西被炉火暖和起来之后，一两道魔法会自己启动，把烟囱清理干净。接着他把手抄到背后，望着学生们一个接一个地离开，确定他们的袖子、靴子、衬衫前襟里没有偶然掉出什么匕首和法术。
像往常那样，麦格罗斯特是最后离席的。贝勒顿盯着他的眼睛，心照不宣地冲这个面红耳赤的年轻人笑了笑，他赶忙加快脚步，到了门口。而一直到这时，贝勒顿才注意到，教室后面安安静静地坐着一个陌生人，而应该坐在那个位置上学生想来是开小差去了——当然也不排除是这个陌生人给了他钱，打发他去了别的地方。总之，这个人慢慢地朝前走来，也许他有什么问题要问呢。
贝勒顿礼貌地问道：“先生，能帮您什么忙吗？”
来人有一头蓬乱的褐色头发，淡褐色的眼睛，一张相当普通的脸。他一副行脚商打扮，肮脏的外套，鼓鼓囊囊打着许多补丁的坎肩，破旧的裤子，和一双不错的旧靴子。
“我是在找一个人，我必须找到他，”他声音很轻，镇定地走过贝勒顿身边，来到拓罢雷斯弯腰站在的壁炉前，“为了得到他的指引，让我出多少钱都可以。”
贝勒顿看了一会那男人的背影，“先生，我想你对我们的能力，理解上有些偏差。我们并不是……”他抬起头来，看到那人的动作，突地打住话头。
那没什么特征的男人从火堆旁拿起一根引火棒，在地上画出一把竖琴，一支新月形的号角，周围围着四颗星星。
男人抬起头，看了看两位老法师，确定他们已经看清自己所画图案，便又匆忙在煤灰上使劲擦了两把，把图案从地上抹去。
贝勒顿和拓罢雷斯兴奋地换着眼色，眉毛样子，下巴大张。拓罢雷斯使劲往前靠，额头几乎都要碰到贝勒顿了，他轻声说：“他是竖琴手同盟的人。伊尔明斯特着手创建的那支，你知道的。”
“我知道，你这个老呆子——难道你忘了，一听到这些小道消息，我的耳朵立刻就能竖起来！”贝勒顿有些嘲弄地回答，转过身对着竖琴手，“那么你希望我们替您找谁呢？”
“一位叫做伊尔明斯特的术士——是的，就是我们的创建人，那个伊尔明斯特。”
要是这时，有几个学生们转过头来，用他们张望窗外的那股子劲打量教室的火炉边，保准能看到叫他们目瞪口呆的情形。他们年长的、严厉的老师，像孩子般兴奋地欢呼起来，踮起脚尖扑动，在炉子前头跳来跳去，热切地拍着手，接着嘴里发出胡乱不清的赞同声——丝毫也没向行脚商提起任何有关报酬的问题。而行脚商则镇定自若地把引火棍放回原处，在快活的风暴里面不改色。
贝勒顿和拓罢雷斯扑进彼此的怀抱，在橱柜前头笑啊跳啊，用近乎同样的狂热使劲抓着对方的手，匆匆忙忙地抓起各类东西，为即将到来的“寻找伊尔明斯特”活动做起准备。
貌不惊人的竖琴手微笑着斜靠在墙上，在他身后，火炉椽子上迅速升起了“基础的”清洁法术。
*****
“发生了什么事，贝斯曼？”大公爵既不带什么期望，也没有什么热切——他已经不再期望会有什么好消息了。
他的管家果然也没有带给他什么好消息。“消失了，先生，就我们所能判断的结果，就是这样。渔夫们发现河面漂来一匹死去的马，他们派格尔林——他在侍奉您以前是个驯马师，主人。格尔林去看了看，他说马的眼睛恐怖地瞪着，蹄子和腿全是血。他认为马是因为恐惧而逃走，从悬崖上直摔下来的，没有骑手。水面卫队报告说冒险团没有点亮约定的信号焰火，也没有升起他们的战旗……主人，我猜他们大概都死了。”
大公爵霍洛斯托点点头，无心地在手指间摇晃着葡萄酒杯，“那么我们有没有找到其他什么人，愿意冒险的？马士肯那边怎么说？”
贝斯曼摇摇头，“他说，西门城每个人都听说了神秘屠杀的事——所有的冒险团也都听说了，莱克的亦尔洛封也听说了。”
“那么，抬高赏金，”大公爵沉思良久，慢慢说，“放出话去，能除去怪物的，得赏金双倍。”
“我已经这么做了……主人，”管家低声道，“亦尔洛封自作主张，抬高赏金。我也同意了他的处理方法，并用您的公爵封印加以确认。马士肯用这个新赏金悬赏十多天了……而，那些惟利是图的冒险队全都拒绝了这个出价。”
大公爵嘟哝道，“好吧，至少我们看穿了那些人的本质和灵魂。等以后有需要的时候，别用这些人。”
“或许只是他们出于谨慎，主人，”贝斯曼小心地说，“只是出于谨慎。”
霍洛斯托抬起眼睛，锐利地迎上管家的视线，接着别开眼，什么也没说。他重重地把玻璃杯放回桌子，用力过大，杯子在他手指间碎成玻璃片，怒喝道：“不管怎么说，我们总得做点什么！可现在却还不知道它到底是个什么东西！接下来它就会控制所有的村庄了！我——”
“主人，它已经……”贝斯曼轻声道，“艾肯屯，十多天前……”
“就是那个伐木村？”霍洛斯托无奈地扬起头，对着天花板长叹一口气，“再这么下去，我连一块土地都没得统治了，”他哀伤地对它说道，“那个杀手所过之处，只剩下死者的骸骨，然后就会来敲打城堡的大门了……”
天花板明智地一语不发。
霍洛斯托低下头，看着自己面无表情，小心翼翼保持沉默的管家，问：“还有什么办法？还有什么人可招集？否则我们俩就得穿上铠甲，骑上马出城门一同送死去了。”
“主人，有个外地人曾来找过我，”贝斯曼低着头，盯着脚下漂亮的印花小毯子，“他让我转告您，竖琴手同盟将会插手此事，主人，他还说这个季节完毕的时候就会给您答复——如果还能找到您的话。所以，我认为不妨等候到那时再行定夺，主人。”
“活见鬼，贝斯曼！活见鬼！坐在这里，躲在角落里打哆嗦，我的人民会怎么看？会怎么说？他们会说：看看，看看，这到底是个统治者还是个懦夫？你让我坐在这里干等着，等着那些神秘的流浪竖琴手告诉我，我的土地上到底发生了什么？你让我坐在这里干等着，等着我的钱白花花地从房顶上飞出去，人们死的时候还紧紧地握着最后一枚金币？你让我坐在这里干等着，