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复身转来，蔡润身已回包厢，刘小富又赶紧拿过龙井，追进去，塞入蔡润身公文包。
第二天蔡润身就带上茶壶，去了省城，是随袁明清一起去的。原来一位老领导遗孀去世，两人前往吊唁。老领导兼任过几天研究室主任，研究室得派个代表。本来由吴亦澹去代表的，他临时有事，才改派了秘书处长蔡润身。死人的事是经常发生的，何况死的是已故多年的老领导遗孀，几位没必要像死了自己老娘样悲痛欲绝，一路有说有笑，像是去赴初恋情人约会。司机还放了带子，歌名里有个爱字。也是坐车无聊，不苟言笑的袁明清也笑道：“现在的人都成了疯子，张口是爱，闭口是爱，好像这个爱字当得饭菜，只要成天挂在嘴里，不吃不喝也能饱肚子。”蔡润身说：“爱尽管不能饱肚子，到底是个好东西，人生在世，谁不想狠狠爱上一把？”袁明清说：“爱是好东西，却不是谁想爱就有爱的。尤其像我们这些老家伙，想爱已没这个本钱。”蔡润身说：“袁秘谦虚了。在这改革开放的大好年代，谁都有爱的权利，就看你想不想去爱，敢不敢去爱。”
老领导遗孀灵堂设在医院里。灵堂冷冷清清，除死者儿孙和零星几位亲友外，来吊唁的人没有几个。悼念仪式很简短，谈不上什么规格。袁明清算是吊唁客人中级别最高的了，孝子们感激得什么似的，快把他当成了省委书记。袁明清代表桃林市政府和研究室作了简要讲话，对死者夫妇给予了高度评价，言词切切，情深意长。蔡润身守在袁明清旁边，努力枯着脸，做出深切哀悼状。思想却怎么也集中不起来，老开小差。这似乎有些滑稽。蔡润身进研究室时，老领导已经作古，遗孀被儿子接到省城后，几乎没再回过桃林。也就是说两位老人的面都没见过，凭什么要如丧考妣般愁着眉，苦着脸？可不愁眉苦脸，还眉开眼笑，幸灾乐祸？蔡润身当然不至于这么不成熟，究竟人死为大，死者面前，谁都应该心存悲悯和敬意。又怕自己脸上表情不够真实，便搜肠刮肚，尽量设法找些伤感事来想想。想了好一阵，也没想出什么值得伤感的。原来伤感这玩意儿，就像肚子里的大便，可不是你让它出来就出得来的。蔡润身觉得无奈极了，暗骂自己不中用。
这么一骂，蔡润身猛然想起半年前桃林市某常委死老婆的事。当时市里几大家领导和市县各部门头头全去了殡仪馆，花圈摆到了外面马路上，其热闹场面蔚为大观。仿佛连水晶棺里的常委夫人都脸上增光，只差没从里面爬出来，跟大家握手言谢了。相比之下，今天这位老领导遗孀的丧事却太寒酸和简陋了点，用惨不忍睹形容都不为过。看来身为领导夫人，也要会死，要死得好，死得是时候。
最好是领导在任时死掉，就像那位常委夫人一样，可神气几个小时。一旦领导退位，甚至领导已先作古，你再不识好歹，赖在后面死，肯定死得没一点面子，毫无风光可言。
离开医院，三人住进桃林市政府驻省办事处。饭后袁明清坐上小车有事去了，蔡润身也夹个包，打的回母校，去拜访一位老师。老师姓萧，五十年代初毕业于北京某名牌大学，学问不错，却副教授到头，熬到退休也没评上个教授。
公认的原因是他不会做人，凡事过于计较，吃不起小亏。世事就是如此，吃不起小亏的人，绝对不可能有大便宜可占，萧副教授才潦倒一辈子。正应了那句玩笑话，越教越瘦，越教越馊。馊东西自然无人问津，萧副教授退休后更是落寞自知，鬼都不上门，天天躲在家里搞些玩石收藏，聊以打发时光。
萧副教授仍住在十多年前的老房子里，蔡润身来到他家门口，按下门铃，开门的是萧副教授夫人。进屋后，蔡润身从包里拿出两盒茶叶，说：“好久没来看望老师了，也没什么孝敬的，知道您老人家擅长茶道，带了两盒龙井，不成敬意。”
寒暄之际，蔡润身慢慢把话题挪到玩石收藏上。见自己学生也对此感兴趣，萧副教授自然高兴，带他去了阳台。阳台不大，封了铝合金窗户，地上和橱窗里零乱搁着些大大小小的石头，一个个奇形怪状。相比骆怡沙的石品屋，这里可简陋多了。然而萧副教授随便拿块石头，侃侃而谈其质地内涵和收藏价值时，蔡润身不得不暗自感叹，老师的收藏室不比骆怡沙的石品屋，可他的鉴赏水平却远远在她之上，不可同日而语。
两人边聊边欣赏着石品，最后蔡润身站在橱窗前不肯挪步了。里面摆着一块一尺大小的石头，下有莲叶舒展，上有莲花盛开，看去圣洁而典雅。蔡润身暗自激动起来。今天就是冲着这方石莲来的。早听省城的大学同学说过，萧副教授收有一方石莲，跟真的莲花毫无二致，不想今天得见，竟然那么逼真生动，惟妙惟肖。
见蔡润身盯着石莲，半天眼皮都不眨一下，萧副教授笑道：“这方石莲还比较形象吧？”蔡润身说：“过去我只见过水上莲花，谁知石上莲花也这么优雅美妙。”萧副教授说：“这尊石莲是我数年前从一位佛学大师那里得来的。大师告诉我，石莲出自嵩山五乳峰，是他云游嵩山时，少林寺住持所赠。”
五乳峰是达摩祖师当年修行的地方。相传达摩曾在山上的石洞里面壁而坐，寂然九年，终于深悟佛心，创立禅宗。这石莲若真来自五乳峰，其身价就非同凡响了。蔡润身试探道：“如果有人欲购这尊石莲，未知老师会开价多少？”萧副教授笑道：“这要看是谁，一般人就是十万八万，我也不会出手。”蔡润身说：“我月工资一千多块，一年不到两万收入，起码得五六年不吃不喝，才有望购得这方石莲。罢了罢了，五六年不吃不喝，早饿死了，哪还可能与这尊石莲结缘？”
萧副教授笑道：“你另当别论，一两年不吃不喝就行了。”
蔡润身预想中也是这个价格。只是心上又打起折扣来，就像刘小富那款乾隆禅壶，萧副教授关于石莲来自五乳峰的说法，又怎么当得真呢？国人想象力向来丰富，稻草能说成金条，黑色能描成白色，何况这尊美妙的石莲？不过话说回来，你管石莲来历真假干啥？石莲来不来自于五乳峰，那是一点也不重要的，重要的是让人相信石莲来自五乳峰。没人相信石莲来自五乳峰，它就是真来自五乳峰，也毫无价值可言。就如稻草是否真是金条，黑色是否真是白色，一点也不紧要，紧要的是有人相信稻草就是金条，黑色就是白色。
回到客厅，又聊了一会儿玩石，蔡润身像是突然想起什么似的，说：“刚才急于要看老师的藏石，有件东西忘了拿出来了。”从包里取出一个小纸盒。纸盒里面是那款乾隆禅壶，蔡润身掏出来，轻轻放到萧副教授前面，说：“有好茶没好壶，也难泡出好味道。”萧副教授拿过禅壶，放手上摩挲着，眼里的浊光慢慢清晰起来。蔡润身想，这就对了。刚才哪是忘了拿乾隆禅壶出来？是讲究循序渐进。
蔡润身顺便讲了讲乾隆禅壶的故事。跟石莲的身世一样，乾隆禅壶的故事也是信者有，疑者无。萧副教授见得多了，心里有数。他将乾隆禅壶放回盒里，交给身后夫人，对蔡润身说道：“润身厚礼，受之有愧。礼尚往来，你也从我阳台上选件石品拿回去，算是我的诚意。”蔡润身笑道：“敬上这只乾隆禅壶，是为表我对老师的仰慕，丝毫不敢有抛砖引玉之念。”萧副教授说：“话可不能这么说。”人已起身，请蔡润身再进阳台。蔡润身忙打拱手，感谢萧副教授的厚意，准备离去的样子。萧副教授哪里肯干，说：“你实在不愿拿我家拙品，那我也只好退还你的贵物。”从夫人手上拿回乾隆禅壶，要往蔡润身手上塞。蔡润身双手往后缩着，说：“老师别这样，我听您的，拿件藏品不就得了？”
可往阳台走上没两步，蔡润身又站住了，说：“还是免了吧，我怕看中的藏品属老师至爱，让您为难。”萧副教授说：“莫非你的眼睛能转弯，人没进去，就看中什么了？”蔡润身不好意思地说：“真对不起老师，刚才在阳台上参观时，我就起了念想，对一件东西很是遂意。”萧副教授说：“既然已经看中了一样东西，还支支吾吾什么，直接说出来好了。”
蔡润身于是道出石莲二字。萧副教授早知他是这个意思。石莲并没自己所说那么神奇，自然也就没什么舍不得的。却故作迟疑，说：“若是别的东西，我决不会打半点折扣，石莲嘛……”蔡润身到底不知石莲深浅如何，生怕萧副教授