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原来，就在李春江和马其鸣他们为孙吉海举棋不定的那个晚上，李春江得到一个重要的消息，沙漠农场突然出现一个神秘人，此人四十多岁，是个瘸子，他是坐一辆越野吉普来到农场的。叫杨四的牧羊人像是对这个人很尊敬，一来便鞍前马后，侍候得很周到。此人先是里里外外转了一圈，然后进入一间像是库房的贮藏室，在里面大约蹲了一个下午，直到夜色降临才走出来。这期间，叫杨四的显得很张皇，在四周来来回回地走，羊跑了他也顾不上。晚上，农场里特别静，几个帮工不像往常那样跑出来溜达，而是早早关了院门，那间贮藏室的灯一直亮到天明。
第二天，便有羊皮贩子先后来到农场。叫杨四的忙着宰羊，前后大约宰了十二只羊，天黑后，羊皮贩子们先后离开农场，他们明显喝了酒，一个个脸上红扑扑的。因为瘸子的突然出现，守候在路卡上的便衣没敢采取行动，看着他们一个个神秘地离去了。第二天，一辆挂着黑色牌照的三菱越野车进入农场，车上下来三个穿军装的男人，瘸子也奇怪地换了一身军装。四个人在农场后院的办公室坐了约一个小时，越野车离开农场。这一天，叫杨四的没出工，羊关在圈里。接下来，瘸子两天没露面，天天关在那间贮藏室里。直到第四天下午，大约五点钟的样子，瘸子突然化装成牧羊人，穿着杨四的衣服，牵着一匹骆驼离开了农场。当时警员请示过李春江，问要不要留住瘸子。李春江说：“不要打扰，放他走。”
这之后，瘸子便没了消息，像是突然消失了。李春江也有点纳闷，担心自己是不是判断错了？按李春江的判断，瘸子才是农场的真正主人，他之所以长期不在农场露面，是因农场只不过是他一个周转站，他的活动大多在外面，需要在农场周转的时候他才回来。再有，李春江判断，如果农场真有见不得人的交易，那么瘸子只会在一个时间出现，那就是集中发货做大买卖的时候，平日小打小闹的，可能都由杨四打理。当然，这只是猜测，李春江一点依据也没，所以他对自己的判断也不是很有信心。
那天起，李春江命令缉毒队的同志，密切注意三河各娱乐场所或老居民区，看有没有新动静。事情真不出李春江所料，几家娱乐场所很快出现一些神秘的新面孔，据线人报告，摇头丸和白粉的交易又活跃起来。李春江这才相信自己的判断没错。
一听瘸子再次出现，李春江禁不住一阵兴奋，他打电话给郑源，让他和桃子去接叶子荷，自己则驱车直奔沙漠农场。
就在马其鸣和秦默跟参加大练兵的公安干警亲切合影时，李春江正破上嗓子冲司机发火。为防意外，李春江没坐警车，而是在街上租了一辆桑塔纳，谁知刚进了沙漠，车子便坏在了路上，半天收拾不好。车主也是又急又沮丧，说早不坏晚不坏，单是碰上长途包车就坏。马其鸣见司机没能耐将车弄好，不敢耽搁，拦了辆农用车就往沙漠里面赶。走了不远，就有人赶来报告，说杨四失踪了。
杨四是四天前赶着羊进沙漠的，跟以前进沙漠没有什么两样，加上此时瘸子还没出现，暗中监视的警员也没多心，想他三五天也就回来了。谁知今天凌晨瘸子突然出现，这一次，瘸子奇怪地变成了一个收羊皮的农民，骑着辆破自行车，一进院便吆喝杨四。警员们这才想起杨四该回来了。但是直到中午，沙漠里还是不见杨四的影子，倒是他赶出去的羊神奇地回来了。瘸子很生气，扯上嗓子骂帮工，让他们快去找杨四，帮工先后离开农场后，瘸子自己也骑了辆车，往相反的方向去了。留守的警员以为他也是去找杨四，还傻兮兮地盼着能把杨四找回来，等发现情况不对劲时，那几个帮工早已消失得无影无踪。
“瘸子呢？”李春江紧问。沙漠里手机没信号，跟踪瘸子的警员是借了一匹骆驼赶来的。
“我一直跟着他，到镇子上后，他坐一辆黑色桑塔纳走了。”
“走了多长时间？”李春江有点恨这个警员，他想这几个警员一定是晚上玩麻将或者喝酒，心里压根就没把这事当个事。都怪他，应该早想到这点，提前换几个得力干将下去。
“大约二十分钟。”对方回答。
李春江问清桑塔纳车号，很快又回到镇子上，不大工夫，沿途交警便接到命令：全力以赴，拦截桑塔纳！一切布置完毕，李春江怒瞪住跟他同行的警员：“你昨晚在什么地方？”
警员支支吾吾，搪塞着不做正面回答。李春江抬高声音：“还想瞒是不，要不要我立即停止你的工作？”
“我……我昨晚在家里，我媳妇她……”
“够了！”李春江气得脸都歪了，长期的养尊处优已让警察忘了自己肩负的使命，说是派去监视疑犯，谁监视谁还指不定呢。
这就是三河公安的现状，难怪李春江不顾秦默的反对，一意孤行，非要用自己身边的人。
但是后悔已晚，现在要做的，是赶快找到瘸子和杨四。
2
桃子没能去成省城。郑源给他打电话时，她正坐在沙发上发呆。就在昨夜，桃子接到一个陌生电话。打电话的自称是吴水人，刚从外地回来，说有重要的事想跟桃子谈。桃子问啥事，对方说这事电话里不能说，只能当面谈。桃子以为又是恶作剧，以前也接到过类似电话，大多是跑官要官而又要不到的，打电话恐吓一通，出出恶气。所以她没理睬，啪地将电话挂了。没想对方紧跟着又打过来，这一次，对方不那么友好了，口气很凶，他骂桃子：“你算啥玩意儿，信不信，我一个电话就能把你男人抓起来？”桃子感觉不对劲，警觉地问对方：“你是谁，到底想说什么？”对方笑了一声：“要知道我是谁，明天最好到……”对方说了一个地方，没等桃子说话，对方又用威胁的口气说：“到时我一分钟也不多等，不怕你男人丢官进监狱，你就别来。”
昨夜桃子一眼未合。对方是谁？到底要说什么？凭直觉，桃子断定此人不是跑官要官的，也不像跟郑源有仇。仇家说话不是那口气，也不会提出见面这种傻事。想来想去，只有一种可能，定是郑源有什么事落在了他手里，他想讹诈。
什么事儿呢？桃子翻来覆去，就是找不到答案。她细细把自己跟郑源的生活想一遍，没发现什么漏洞，郑源不像是有外遇，也没听见他在外面有女人。除此之外，还能是什么事儿呢？有什么事能让对方说出进监狱这种话？桃子越想越怕，越怕越急，感觉等不到天亮。
郑源打电话让她收拾东西去省城接叶子荷时，桃子正如坐针毡等电话，对方说好上午再给她打电话的。支走郑源，桃子心里越发不安。也许她跟郑源的生活太幸福太美满了，突然冒出一个神秘电话，一下让她联想到许多。
直等到过了中午，对方才将电话打来，让她马上动身。
桃子收拾起东西，往外走。
对方又改变主意，让她到牧羊人家。
这是一家带有乡土特色的闲情酒吧，或者叫茶馆也行。桃子进去时并没发现有可疑人，她环视了下四周，除了一对喁喁私语的恋人，再没有别的客人。此时的牧羊人家是一天里最清静最寂寞的时分，火热要到黄昏以后。店主人是位三十多岁的流浪歌手，此时正躺在长竹椅上小眠。他年轻的妻子怀抱孩子，在离桃子很远的一个角落里望着窗外的河水发呆。这是一对叫人羡慕的夫妻，听说他们是为了爱从很远的南国漂来，带着一把吉他和充满沧桑的歌，为三河人开起了这家温馨乐园。
桃子选个靠窗的位置坐下，招招手，年轻的服务生面带笑容走过来，问她需要什么。桃子顺口点了杯伤情泪，这是店主人独创的一种冰酒，淡淡的果味夹杂着清香的大麦酒，似酒又不是酒，却又比饮料更能刺激人的味觉。有时喝多了，也会忘乎所以地说出一些平日说不出口的小秘密。当然那不是醉，而是煽起了你想倾吐的欲望。
当然，这是桃子以前的感受，更多的时候，她是跟叶子荷泡在这里。
终于捱到三点，牧羊人家的光线一动，闪进一个影子。桃子一看，惊讶得要死。她怎么也想不到，打电话约她来的会是这样一个人。朦胧的光线下，贼头鼠脑左顾右盼的是一位三十岁上下的民工，只见他头发蒿草一样慌乱地长着，脸瘦长，脖子像公鸡一样伸着