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德太妃脸上飞快闪过一抹不自在，立刻接口说道：“襄儿得皇上重用，妹妹应该开心才是。更何况男儿志在四方，难不成妹妹因为自己的思念，还要将襄儿拘在身边不成？其实我倒是很羡慕妹妹呢，毕竟襄儿虽然远在边塞，但是好歹也有个建功立业的机会，哪像我的徵儿，都十六七岁了，还是拘在京里不能动弹。”
敏太妃下意识抬头看了皇太后一眼，抿嘴微笑，没有接话。
气氛一时间有些尴尬起来。上皇未眯着眼睛歪在炕上，手中的念珠不急不速的滚动着。他对面的皇太后则是漫不经心的打量着自己的护指。
薛蟠感受到这古怪的气氛，有些不知所措的看了徒臻一眼。却见徒臻细不可察的摇了摇头，当即也低垂了脑袋，没有说话。
半晌，上皇突然问道：“你父亲怎么样了？”
这是在问薛之章。薛蟠思索了一下，立刻开口说道：“父亲身体还好，吃嘛嘛香，就是想念上皇了。父亲常说当年和上皇一起读书的日子是最好的。只可惜他这么多年远在金陵，不得近身伺候上皇，一直引以为憾。”
上皇闻言，也恍惚的陷入了回忆。半晌，轻声叹道：“岁月不饶人啊，一晃儿三四十年过去了。朕也老了……”
薛蟠连忙接口说道：“上皇才不老呢。这就是草民知道上皇的身份，若是不知道的话，说句不像的话，上皇和圣上站在一块儿，跟一对儿兄弟似的。”
上皇闻言，朗声大笑。半晌，才指着薛蟠的脑袋说道：“怪道子非总在信中和我提起你这个小子。如今看来，果然是个活宝啊！”
薛蟠闻言，立刻起身，躬身跪拜道：“草民多谢上皇赐号。”
上皇一愣，不由得问道：“朕赏赐你什么了？”
“活宝啊！”薛蟠一脸无辜的眨了眨眼睛，死皮赖脸的说道：“草民常听别人说什么金口玉言，上皇英明神武，该不会说了不承认吧？”
“哈哈哈哈……”上皇被薛蟠哄得抚掌大笑，半晌，才出声说道：“见缝插针，这点和你那父亲一模一样。”
薛蟠添脸笑道：“谢上皇赞誉。”
上皇噙笑摇了摇头，突然起了兴味逗道：“我朝有规矩，无功不封，你想要朕封赏你，总得有些功劳才是啊！”
“草民将上皇逗得开怀大笑，岂不是最大的功劳了？”薛蟠装傻卖萌的说道。
“和你父亲一样，惯会投机取巧的。”上皇轻笑一声，突然问道：“你父亲这次怎么没和你一起上京？”
薛蟠心中闪过一抹狐疑，下意识就想回头看看徒臻的表情。不过心中陡然升起的违和感让他硬生生的扳住了脑袋，口中不假思索的解释道：“回禀上皇，因为甄家举家还债要变卖一些进项好的商铺和田产。甄家老爷找到了我父亲头上……父亲因为这事儿耽搁了行程，这才没能和我们一道上京。”
徒臻眼中闪过一抹不易察觉的赞赏和放松。除了他自己外，没人注意到。
而上皇听到薛蟠的话，则忍不住的叹息一声，开口说道：“想当年甄衍也是陪在朕身边的。不过转眼之间，昔日的偏偏少年都垂垂老矣，子孙满堂了。”
唏嘘一阵，又开口问道：“甄家现在的情况怎么样？”
甄家的亏空到底是怎么回事朝野上下都是心知肚明的。四次接驾，哪次银子花的不和淌水一般。不过是皇帝的银子花在皇帝身上罢了。当年享受的是自己个儿，现如今却要甄家举家背了黑锅。可叹他却连一句话都不能说……
上皇的心思薛蟠自是明白的。也不理会老人的唏嘘，薛蟠扬起笑脸兴高采烈的说道：“虽说是举家还债，但只不过是将一些无用的田产和商铺变卖罢了，倒也影响不到日常生活。更何况宝玉他现如今也中了举人了——”
“宝玉？”上皇挑眉问道。
“就是甄衍伯伯的大儿子，甄家长房的嫡长子。大名甄颙……听说他的名字还是上皇给起的呢！“薛蟠简单一句话就勾起了上皇悠远的埋在心底的记忆。
“朕依稀记得是最后一次南巡的事儿吧！当时那小娃还在襁褓之中……一转眼也这么大了。”上皇津津有味的回忆一番，扭头问道：“你刚才说，甄家这小子中了举人了？”
“是前年中的举人，还要参加明年的春闱呢！”薛蟠笑嘻嘻的应了一句，又将话题转到了林墨之的身上。“和我们一路上京的时候正巧遇上了林壮元，一路上询问了不知多少问题，信誓旦旦的说连年春闱一定能金榜题名呢！”
“林墨之？”上皇对于这个名字也恍惚有些印象。
一旁的徒臻立刻轻声说道：“就是上次春闱那个三元及第的状元郎。”
“哦！”上皇恍然大悟的点了点头，轻声说道：“也是个少年才俊。”
“可不是嘛！我师傅常说墨汁儿比我强多了。我们两个徒弟天壤之别，让他一个引以为荣，一个引以为耻。”薛蟠笑嘻嘻的打趣自己道。
上皇轻笑出声，伸手点了点薛蟠的脑袋，开口问道：“你和甄家小子的关系不错？”
“我们是从小长大的损友。”薛蟠一脸正色的说道。
“甄家是个忠心耿耿的，虽然亏空一事上……这次春闱你留心一些，若是那甄宝玉果然是个好的，你不妨提拔一下。”上皇转过头去，冲着徒臻说道。
徒臻一脸恭谨的低头应了。
上皇淡淡颔首，看着地上默然不语的薛氏母女，扭头给皇太后使了一个颜色。
只见皇太后轻轻勾了勾嘴角，突然冲着薛宝钗说道：“你是薛家的女儿，叫什么名字，今年多大了？”
薛宝钗闻言，立刻起身走上前去。按照之前嬷嬷们教授过的礼节拜见过后，这才不急不速的缓缓说道：“民女薛氏宝钗，年十二。”
皇太后见着薛宝钗的举动眼中闪过一抹赞赏，颔首问道：“那转过年来就十三了，也要进宫选秀的。”
“是！”薛宝钗低眉敛目的答道。
“你这规矩学的不错，学了多少年了？”皇太后突然问道。
薛宝钗依旧四平八稳的答道：“父亲自宝钗六岁时从宫中请了两位教养嬷嬷教导宝钗学习规矩，只希望他日进宫侍奉主子时能够规行矩步，不要给主子们平添烦乱。”
一旁的敏太妃也凑趣说道：“这孩子四平八稳的，我看挺好。”
“襄儿今年多大了？”一旁的上皇突然插口问道。
“回禀上皇，襄儿今年十六了。也是个大人了。”敏太妃心中恍惚闪过一丝心动，连忙开口说道。
“恩！”上皇默然点头，看了皇太后一眼，没有说话。
于是皇太后伸手招过宝钗，说道：“宝钗是吧，你抬起头来叫我瞧瞧。”
宝钗轻轻应了一声，缓缓抬起头来，低垂着眼眸，纹丝不动。皇太后打量半晌，只觉得她品格端方，容貌丰美。交谈了两句，又品她行为豁达，安分随时。不由得点了点头，口中说道：“是个好孩子。”
又转头问敏太妃道：“妹妹觉得如何？”
敏太妃听闻上皇适才的话，就有了三分明悟。如今见皇太后这么问她，连忙点头说道：“臣妾觉得这姑娘很好……倒是很投缘的感觉。”
皇太后见状，心中闪过一丝可惜。原本这薛家是臻儿的亲信，论理这薛宝钗在选秀后应该被留在宫里的。现在被上皇这么一搅合，平白给了纯亲王了。不过好在纯亲王和臻儿的关系最好……再说了，这女儿怎么说也比不过男孩子的。
想到这里，皇太后的视线又不着痕迹的打量起薛蟠来。
德太妃在一旁冷眼旁观，只觉得一阵怒火涌上心头。一双手死死的拽着丝帕，平息了半晌，方才冲着上皇说道：“一转眼，襄儿也都十六岁了。徵儿和襄儿是一样大的年纪……”
“徵儿很久没进宫了。也不知道这段时间他忙什么呢！”上皇闭着眼睛突然说道。
德太妃眼中闪过一丝尴尬，连忙起身说道：“徵儿去岁就下了江南，一直没回来呢！”
“眼下就要过年了。也不知道在年宴上能不能见到他……”上皇顿了顿，开口说道：“整日里见不到人影儿，竟然比他在边疆打仗的哥哥还忙。”
德太妃刚要开口解释，却听上皇又问向薛蟠说道：“朕听说你的师傅乃是赫赫有名的大儒庄少游。这么说来，你的学问应该也不错了？”
薛蟠大咧咧的点头应道：“回禀上皇，字都已经认全了。”
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