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“夏特！”一见到东方浪人装束的熟识老友，夏姿娜毫不犹豫给了一个热情的拥抱。不穿夜行衣的忍者，削瘦的外表与扎起冲天的发髻能够给人某种粗旷的吸引力。但站在他身边的人，虽是类似的打扮，却很容易让人忘了他的存在。搂住夏特的公爵小姐眼睛眨了数眨，才确定了旁边真的站了个人。而后头则是几个小伙子，为了这不习惯且热情过头的西式礼节感到困窘。
“你是……？”
“初次见面，尊贵的公爵小姐。我叫做挂川亮助，是听了头子的指示，随鸭居来受雇于您的上忍，身后的三人则是中忍。虽然他们都还算是忍者新兵，但武功却是同辈中最出色的三人。”
相貌端正、皮肤黝黑，长的不算难看，但也没有什么特色。看起来就像是做惯粗活的庄稼，不过却被夏姿娜捕捉到他说话前闪过的那一丝狡狯眼神。除此之外，他是那种走在路上容易被人遗忘的路人甲。看着初来乍到的四名忍者，花园城的主人尝试着要洞悉他们表情下的思绪。
“你的功夫应该也不错吧。比起我身后的骑士又如何呢？”
哈哈笑了两声，挂川亮助低着头回避那双美目所射出的摄人视线。“忍术不过是保命用的技巧。不论是暗杀或是正面交手，我们都不是精通战技的骑士所需要太过在意的对象。假如忍者真的能够随意取人首级，那公爵您也不需要养这么多骑士了吧，派我等上战场就够了。忍者的功用不过是成为您的眼线，为您看清楚其它地方所发生的事情而已。”
“你骗人。你的眼睛明明不是这么说。”一边指示着其它人就坐，另外一边却说出不留情面的话语，这让在场的人都有点紧张。但夏姿娜却在期待着对手的应对。
作势擦了一下没有冒汗的额头，挂川亮助原地转身正对着花园城的主人干笑几声。“您误解了，公爵。我们所学的一切不过是为了完成主上所交代的任务。只要您有需要，我们的女人也能够付出肉体，男人也可以付出性命。运用所有资源完成所交代的事务，才是忍者最大的使命。不过我们毕竟只是受雇于人，当然只能做本分内的事情而不能逾越。”
“言下之意就是嫌钱不够多了，是吗。”
“咳，忍者也是人，都需要吃饭睡觉。况且我们的流派历经黑羊的肆虐，需要大笔重建的经费。这些钱只靠一些人出外打零工可不太够，所以我等才愿意来长久受雇于公爵您。并无意要求额外的费用，只是希望有一笔稳定的收入。收多少钱，做多少事才是忍者的本色。”
“那你还带了多少人来？”
被洞悉的上忍这时才真正冒出冷汗。其它四人也带着讶异的眼光看向同僚，他们都不知道这一路上还有别人跟随着。
“明察，在下只带了五名下忍，也是俗称的暗桩。他们只是担任眼线的任务而已，并不负责其它工作。都没有家室之累。虽然现在的世道不像前王朝，但这类人曝光也不会多有利。假如公爵您需要亲眼见过，请允许在下另外安排时间地点。”
看样子这就是对方的底牌了。夏姿娜在心中窃笑着。“不用了，我雇用你们了。那群人就编在你手底下吧。我只希望你们能为花园城领土的安定做出最大的功用。”
“御意，主上。我和鸭居是一同练功长大的同伴，相信我们能做出相当好的配合。”察觉到在场的铠武士与骑士发出不信任的眼光，挂川亮助转念即知他们所担心的事情，连忙为自己的地位做出补述。只是铠武士与骑士的目光不但没有释然，反而多了一些疑问。
“你一直说鸭居、鸭居的。”夏姿娜努力偏着脑袋想这个名字，但在她的记忆中却没有类似的资料。“鸭居到底是谁呀？”
问句一出，感到莫名其妙的反而是在场几名新加入的忍者。他们一致指着手足无措的夏特。“鸭居不就是他吗？鸭居大志郎。”
“亮……亮助，嘘嘘嘘～”夏特拼了命暗示其它人噤声，可惜为时已晚。背后那令人发凉的视线已经传来。
“鸭居～大～志～郎～。好～可爱的名字喔，夏特。怎么你一直没告诉大家呢。”
“哦，糟了。”
对夏姿娜而言，夏特可以说是除了ＫＫ与几位前代所留下的老臣外，相处最为长久，也应该是最为熟悉的一人。这样的一名亲信居然可以隐瞒本名至今，心里头总不太是滋味。游历惯的自己一向不太注意所谓的庄重，现在的她只是捏起熟悉忍者的双颊，开始转呀转。脸上那张勉强的抽动笑容与快要爆裂的青筋自然不在话下，全无淑女风范。“干得好，大志郎！你不介意我这样叫你吧。或许你可以好好地解释这一切。”
“小……小姐，我们还有其它事情要报告的。”
“有什么大事比这更重要吗。”
“东……东面出现了一个死灵法师……”
“死灵……法师……”松手的夏姿娜重复着极具这冲击性的字眼。之所以听到夏特回到花园城的消息而感到欣喜，有大半是因为打算派他去探听东面的消息。真没想到他们已经带回了相当珍贵的礼物。恢复认真的表情与冷艳的美貌，那双清澈的瞳眸绽放着睿智的异采。轻松的气氛已经不存在于众人之间，夏特暗示着其它人开始说明。
自包袱中取出布制地图，挂川亮助将之摊开在桌上。在场的人大多清楚这幅是西方大陆的山川简图。“在我们来的路上听说出现了一批食尸鬼大军，当下决定查探好消息后才回花园城。约在十数日前，是这批食尸鬼首次出现的日子。根据幸存者的消息，他们曾看过一个身穿黑袍，发着怪异光芒的骷髅人，舞动手杖，口诵咒文，驱动这一群僵尸。从各种特征，我们判断这应该是一名死灵法师，也是这回事件的主角。可惜他的目的是什么，我们并未查知。”
指着山川简图上最显眼的一条山脉──赫雷兹山脉，那是横贯西方大陆最长的山脉，高度均在一千到两千公尺之间。而山脉上方则有几个作记号的点与红线。“我们花了几日观察，这群食尸鬼都是直线前进，没有太大变化。每天换一个方向，但都是朝着最接近人群的地方直扑。大抵上是延着山阴线前进。夜晚行动，一到白天就潜藏入土地下。我们试过挖掘它们藏身之处，但挖了长宽各三尺、深达五尺的洞穴，还是没有发现有任何尸体或是骷髅的踪影。而且他们所潜藏的土地上布满瘴气，极不适合行动。沿途经过的村庄、城镇皆人畜不生，势力日渐壮大。”
“它们会不会到花园城？”夏姿娜问了最直观的问题。挂川亮助也顺着红线路径开始延伸，并说明着。“山阴线是西方大陆的重要道路之一，也聚集了不少人口。假如它们还是依照我们所观察的模式，它们将不会离开山阴线。沿路吞蚀梧桐树镇、苹果泉、商驿……，接着吞蚀总人口数达三千人的九乡后穿越波那大草原，就进入了花园城的领地。由于花园城在前王朝属于公爵直属城池，负责镇守山阴线的要冲……”旁边一直聆听着的谢利斯紧张地打岔：“也就是说……”
“也就是说只要它们没有其它目的地，将会有极大的可能性来到花园城。而我们粗略估计，假设沿途村落没有提前撤离，只有在面临食尸鬼大军时部分居民成功逃离，这批食尸鬼来到花园城下时将会有四千到七千的数目不等。这还不包括花园城下，城墙所保护不到的住民们。届时我们所蒙受的损失将无法计算与弥补。包括土地的腐败，人口的流失，它们所经过的地方将会成为一片死域。”
听完了报告，夏姿娜靠入椅中吁出一口长气。ＫＫ与伊瓦也是眼对眼相望。
“看样子已经不需要考虑了。”简单判断形势，花园城的主人开始考虑各项布置。轻抚着姣好的下颚，灵活的脑子将现有的优势一一列出，同时也产生了一些疑问。“假设说这类不死军队能够造成这么大的伤害……为什么历史上不曾听过类似的事件？”
似乎答案就是解决这回事情的关键，花园城的主人看向自己的部属们。“人类历史已经五千年有余，这段时间中不可能没有类似的事件发生。假如不被史学家纪录流传，就代表事情微不足道。为什么？”
问了一个无人可答的问题，在场的人都只是面面相觑。夏姿娜不禁在心中抱怨Ｊ不在场，以他博学的知识应该可以给自己一个答案。摆脱了无法解答的事情，我们的公爵小姐也只能在能力范围内下达指示。
“ＫＫ，你去通知客人我们将会出兵。还有派人通告其它城镇与骑士团，请求他们支持。这一场战争可不只是