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在两路战列舰之间是正忙于反潜巡逻机起飞和回收的“风翔号”轻航空母舰。八艘巡洋舰和二十艘驱逐舰在战列舰周围，以一千五百米的距离组成一个环形警戒圈。另外四艘轻巡洋舰分别位于主力部队后侧方，相距一万米，以防备敌潜艇跟踪。部队以十节航速向南东航驶，每隔五至十分钟进行一次蛇行运动。
作为日美联合舰队的右翼主力，第二舰队责任重大。
小野三郎是第二舰队赤城号航空母舰的飞行长，此刻他正躺在自己的舱室内，看着舱室玻璃外的景色，愣愣出神。
他自然一心想着这支舰队所进行的作战活动。特别想到舰队司令长官南云忠一海军中将肩负的重任。他的部队在这次作战中打先锋。南云长官能否肩负起运一重任来呢？
小野认识南云长官是在二十世纪33年。当时，小野在第二舰队第四巡洋舰战队“摩耶号”重巡洋舰上当上尉飞行长。除了“摩耶号”外，第四巡洋舰战队还有日本的最新巡洋舰“鸟海号”（旗舰）、“高雄号”和“爱宕号”。南云那时是海军大佐，是“高雄号”巡洋舰舰长。
因为职务的关系，使小野有机会经常跟南云海军大佐接触。他是一位技术才智兼备、精力充沛的军官，在第二舰队许多能干的海军大佐中名列前茅。他属于海军军官所说的“红砖派”，这就是说，他曾历任海军省的种种职务。
这个奇怪的名称的由来是因为海军省的建筑是用红砖砌成的。他还曾在军令部任职，又当过联合舰队参谋和海军大学教官等职。担任重巡洋舰舰长是晋升为将军的必由之路。第二年，他就会调任战列舰舰长，并且终将会成为舰队司令长官。
第二舰队是联合舰队战斗编制中的前锋部队，所以小野们的训练特别着重于鱼雷攻击和夜战。南云海军大佐是鱼雷战老手，他在第二舰队任舰长这个职务最为相宜。由于他在执行他的艰巨任务时那种出类拔萃的方式，使小野这个单纯从事飞行勤务的低级军官对他抱着既敬畏而又钦佩的感情。他的领导才干在各方面都给小野留下了深刻印象。
他在舰队研究会上的发言总是令人感到很有逻辑姓，很有启发姓，谁都无法不尊重他的非凡才干。他为人坦率而又诚恳，并能体恤人，对青年军官他总是乐于帮助。他受到了小野们的高度尊敬和完全信赖。
当时，海军内部要求废除华盛顿海军军备限制条约的情绪在迅速高涨。在小野看来，中央的态度软弱，而南云海军大佐则正是在带头反对这种态度。他在各舰舰长中奔走，游说他们一起来敦促早日废除这个条约。
由于他的努力，起草了一份意见书，在得到许多军官签名后，作为反映联合舰队的意见，通过舰队司令部上呈中央。这件事特别使小野们这些总是要求执行强硬政策不管是什么强硬政策的青年军官很高兴。小野那时对南云海军大佐的印象是，小野相信他将成为一位伟大的海军将领。
小野和南云忠一到二十世纪41年又碰到一起了。这时他已经晋升为海军中将，任第一航空舰队司令长官了。小野是“赤诚号”航空母舰的飞行队长。
这些年里，特别是当南云忠一作为海军少将任第一驱逐舰战队司令官时，他的声望不断提高。再次在他手下工作使小野回忆起七年前的往事，小野为能成为他的部下感到很高兴。
可是，不久小野发现南云变了。小野开始对他的因循守旧和消极被动的态度感到不满。这也许是由于他现在指挥的是一支航空兵，不是他的专长。他的为人依旧是那样热情和富有同情心，但以往那种泼辣飒爽的战斗精神似乎已经消失，而且随之也失去了他的那种出色的海军将领的气魄。相反，他显得似乎很平凡，而且小野还突然发觉他已苍老了。
在作战指挥方面，他似乎不如以前那样主动了。在制订计划的时候，他多半是仅仅同意他的幕僚所提出的建议。他的作战参谋有一次把情况总结成下面的活对小野说：“不论什么时候，我起草的计划，他几乎总是不加考虑地批准。对我来说，倒是挺省事，但实际不然。相反，上头对我作的计划不加审核地采纳然后作为正式命令下达，会使我感到不安。我虽然相信自己，但我并不是自信到以为自己能不犯错误。我常常对于解决一个重要问题感到没有把握。每想到拿笔一挥就可能关系到国家的命运的时候，我几乎害怕得浑身打战。
如果在大西海军少将或者山口海军少将这样的指挥官手下工作的话，他们一定会从各个角度推敲我制订的计划，然后把计划连同意见和评论退还给我。这样，我就可以更有把握，更无拘束地提出也可能是很极端的一些想法。”
小野完全理解这位参谋的意思，也完全同情他。不幸的是，这种消极态度并不限于南云一人，而是日本海军中的通病。舰队司令长官一般都乐于把细节推给参谋去干，自己只管一些大概的轮廓。
作战计划的执行就很难反映出司令长官的姓格。根据日本海军的制度，凡是资历够得上舰队司令长官的，往往就做上了舰队司令长官，但他们的具体专长往往并不适合。这种情况助长司令长官过分依赖参谋人员的倾向。
擅长鱼雷战的南云担任第一航空舰队司令长官的职务，就是一例。长官在专业方面的缺陷要依靠幕僚中的专家来弥补，结果，参谋的影响自然就变得很大了。
但是，这并不是说，参谋人员可以侵犯上司的权威。关于作战的最终责任总要由长官担负，每一个行动都算是由他来决定的。的确，南云虽然消极被动，但并不是把每件事都交给下级去办。有时他也不顾幕僚提出的建议，而照他自己的方针行事。
当日美联合舰队正在经过中部太平洋时，天气开始变坏了。下午，先头部队遇到大雨和越刮越大的强风。大浪偶尔铺头盖顶地打到驱逐舰和巡洋舰舰首甲板上，航行十分困难，部队的航速减到了十四节，蛇行运动也不得不中止了。
不光是天气预示了凶兆，监视敌人无线电通讯的蒙大拿号无线电兵，截听到一艘中华潜艇从就在日本输送船团前头发往马里亚纳群岛的长篇紧急电报。
电报是用密码拍发的，盟军一时间无法破译，但这暗示输送船团已可能被敌人发现。如果是这样，按理中华会推测到输送船团几乎肯定是驶向马里亚纳群岛并企图攻占该岛，因为这样一支庞大的输送船团从中途岛驶向西北，不可能被当作只是一支驶往马绍尔群岛的补给部队。
但是，日美联合舰队司令部的参谋们对这一事态并不担心。他们满不在乎地认为，如果敌人猜到我们的意图，现在出动了舰队阻止我方进攻的活，正好可以达到诱敌出来予以歼灭的目的。
11月8日，中部太平洋的天气依然恶劣。不仅日美联合舰队主力，而且在北面几百海里以外的南云部队的航空母舰也遇到了强风，有时还下雨。
与此同时，蒙大拿号上的无线电情报班又侦察到中华军队在小笠原群岛附近活动的迹象，敌机和潜艇尤其活跃。永野海军大将和他的幕僚猜测小笠原群岛地区中华的活动，可能是中华琉球群岛地区海军出动的前兆。他们急切等待着这天派往琉球群岛进行冒险侦察的侦查飞机的报告。
担负称为第二次“K号作战”的两架侦查飞机按规定赶到了琉球群岛。为了执行第二次“K号作战”，潜艇部队司令官小松海军中将从先遣部队里派了六艘潜艇，其中三艘潜艇在琉球群岛外围静候，为侦查飞机加油。另外一艘潜艇驻在琉球群岛和日本本土之间的一条路线上占领阵位，离后者大约五百五十海里，进行无线电警戒。第五艘潜艇在小笠原群岛外待机，作为水上飞机一旦出事时的急救船。第六艘潜艇在小笠原群岛南西八十海里的地方巡逻和观察气象。
但是这个经过仔细安排的侦察计划，已经出了问题。当伊123加油潜艇驶抵弗伦奇弗里格特礁脉时，没料到在那里竟然发现停着两艘敌舰。伊123号潜艇紧急发报，向日美联合舰队报告了这个情况，并说，看来不大可能按照计划在这里给水上飞机加油了。
计划似忽出现了一点问题，然而还不等日美联合取得有关于中华琉球群岛方面的确切情报时，弗莱切的特混舰队被全歼的消息，传到了日美联队指挥部中。
第六百三十七章 南云舰队
中兴十六年，11月7日，雨虽然停了，但天气仍旧阴沉沉的。雨后本该出现的晴天，如今却被薄雾笼罩。
和天气一样，一切都太反�