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欧战已经进入第三个年头。在去年，俄国遭受了惨重的失败，德国东线部队在鲁登道夫、霍夫曼等优秀将帅的指挥下将俄国人杀的落花流水，连彼得堡都受到了威胁。俄国撤换了总司令尼古拉大公，由沙皇亲自兼任俄国总司令。据军情局和总参外军处的统计，1915年俄军伤亡被俘总数超过了400万！俄国人快撑不住了，陆军于是萌生了与德国夹击俄国，一举夺回北方失去的上百万领土的念头。尤其北方军区最为迫切，认为是千载难逢的时机。俄国人在远东的实力下降到不堪一击的地步，照石大寿上将的话就是，只要有空军的全力配合，出动7个师20个旅，配备必要的骑兵炮兵，就可以击溃俄国远东部队，收复海参崴。
但最高层对北方军区的建议一直比较冷淡。元旦前总参组织了欧战研讨会，国防军的主要将领们都参加了。会议分成了两派，一派以陆军为主，力主乘机收复国家主权，完成梦寐以求的大一统。自然主张加入同盟国。另一派以海军为主，认为欧战陷入长期化后德奥一方注定走下坡路了，意大利已经明显地倒向了协约一方，而海外资源的不平等决定了德奥土保前途渺茫，中国决不能图小利而吃大亏。
研讨会并未形成最后的结果。而且，政府系统一向反对中国加入欧战，认为保持中立专心发展经济是上策。所以，军方的欧战研讨会并未知会政府系统。
程二虎和商凤春回到了“观礼台”，见龙谦正兴致勃勃地与冯如等人聊着什么。
隆鸿渊准将从塔台那边小跑着过来，“总统……”
“说。”龙谦沉声道。
“前天，德军突然进攻法军要塞凡尔登……”刚才军情军将电话打到了机场，说有紧急情况报告总统。职务最低的隆鸿渊只能去接这个电话了。
“确认了？”
“确认了。”
“凡尔登是巴黎西北的屏障，也是战略支撑点。凡尔登一失，巴黎难保……”程建国沉吟道，“德国人怕是将重心彻底放在西线了，不过也对，就算再干掉200万‘俄国牲口’，也不能彻底解决东线战事。”
龙谦饶有兴味地看着已经挂上了中将肩章的程建国，没有表态。
“未必。俄国已经吃不住劲儿了。达达尼尔战役后，南路的外援断绝，北路海况凶险万分，就算英法不顾西线的损失为俄国输血，他们也很困难了。我要是法金汉，就继续在西线取守势，一举攻占彼得堡，逼迫俄国退出战争。”范德平虽然当了好几年的上海市长，但仍不忘本行，对欧战一直高度关注。
“要是拿不下凡尔登呢？”龙谦问了一句。
“拿不下凡尔登？那样的话德国就麻烦了。”王明远接话道，“德国也很困难了，不然不会下大本钱拉我们过去。”
方声远竖起了耳朵，但没有轻易表态反对。他跟龙谦无数次就欧战问题交换过意见了，清楚龙谦只是为了乘机捞取好处而已，并不想着彻底倒向某一方。
“法金汉怕是打错了算盘。而且采取一种奇怪的态度打凡尔登是令人遗憾的。我听说了他的一种观点，找一个法国人不能舍弃的要点，让法国人失血而亡。搞不好，在给法国放干血的同时，将德国人的血液流干了。这个仗不会马上结束，你们不信就看着吧。”龙谦轻松地说，“不谈这个了。冯总裁是不是请我们几个一顿？‘轻舟’试航成功是一件大喜事呢。”
“求之不得！”冯如看一眼顶头上司端方，“起风了，不如我们返回城里？”
“来，跟机组的英雄们合个影吧。留个纪念，祝愿民航公司兴旺发达。”龙谦笑着说。看上去这位“独裁者”心情极好。
看样子总统真的要与大家聚餐了，冯如急忙派了手下的人跟总统的另一个亲信，留守总统府的办公厅副主任吕碧城女士打电话。
正文 第二节 美国特使
共和国的首脑们罕见地聚在了迎宾馆——原恭王府，蒙山军建政后短暂地充作清皇室居所，然后又改为了迎宾馆。
地点是吕碧城安排的，主菜是烤鸭——这是总统很喜欢的一道菜，尤其欣赏厨师的“飞刀”绝技。这天总统技痒，竟然当众耍起了飞刀。此飞刀不同彼飞刀，他用厨师削鸭皮的刀去扎吊在烤箱外的一排鸭子，在十五米外连放三刀，竟然有两刀扎在了鸭子上。
在大家的欢笑声中，龙谦“歉意”地笑笑，“久离鞍马，脾肉复生。过去练就的一点本事都还给老师了。”
只有最早跟随他的军事干部们清楚总统曾经武技超人——在场的文官除了邓清华和范德平外无人知晓这一点。
已经秃顶了的张謇惊叹道，“想不到大总统竟有这手绝技。”
龙谦哈哈大笑，“这倒不是吹牛。便是现在，等闲三五个人也未必是我对手。哈哈。”
聚餐是“AA”制。这也是龙谦的发明。除非是公务接待，即便是总统总理也是要掏腰包的。这个有些迂腐的规定既受到了称赞，也招来了讥笑，迎来送往本是中国国情，即便上面自律如斯，下面也禁绝不了公款宴请。想到这里，范德平暗暗叹了口气。不过他承认，公开的花费公帑大吃大喝的不多。
迎宾馆隶属于总统办公厅，吕碧城正是主管副主任。她在收了大家交来的餐费（每人2。5华元）后低声对龙谦说，“豪斯先生已经过了德州了，下午即到。”
“唔，少川先生，”龙谦叫过正跟端方热烈聊天的唐绍仪，“爱德华·豪斯就要到了，你出面接待一下。先探一探他的底。”
“明白。”唐绍仪点点头，掏出精致的怀表看了下时间，“我去车站接。”
龙谦点点头，“怎么样各位？飞机也看了，饭也吃了，散了吧？”
“冯如啊，你可欠着我们一顿呢。”范德平笑着拍了下冯如的肩膀，“回去就坐你的‘轻舟’了，给我留个位子。”
爱德华·豪斯是美国总统伍德罗·威尔逊的外交顾问，奉命出使中国，陪同他来华的是华美机械公司董事长大卫·狄文。如今华美机械已经是美国数得上的大公司了，在机床制造、发动机及贸易方面生意兴隆，产品大多出口中国了。由于大卫与中国最高领导人的良好私交，豪斯先生特地邀请了大卫同行。
他们是在上海登岸的，参观了中美合建的黄埔船厂、上海飞机制造公司以及震旦大学后，乘坐专列到北京。由于豪斯先生的特殊身份，铁道部特意调了一列专列送豪斯和大卫进京。
火车在下午五时三十分驶抵前门车站，外交部长唐绍仪、副部长顾维钧亲自迎迓。二人都是留学美国的，用不着翻译。
唐绍仪和豪斯同乘一车，顾维钧与大卫坐了另一辆车，前后各有一辆警卫车，四辆轿车鱼贯驶出车站，前往迎宾馆。
“豪斯究竟是什么章程？”顾维钧问大卫。这个美国人其实更是中国人，抛开与龙谦令人羡慕的私交，这些年为中国的工业建设发挥了一般人想象不到的作用。
“不清楚。但肯定与美国的外交政策有关。”大卫的目光投向窗外，每次回来都会发现北京的变化，“一个月前，传言德国曾邀请美国总统威尔逊出面调停欧战。但今年是大选年，威尔逊的民意调查不高，他必须讨好主流民众。而且，美国人孤立思想严重，对欧洲的大战深恶痛绝，认为在毁灭文明，不愿意介入欧战。”
“这跟调停有什么关系？”顾维钧愕然，“美国人又不是去打仗。”
“我跟威尔逊谈过。感觉到他还是愿意插一杠子的。当然是要和英国站在一起。但德裔势力不弱，很为难。限于国会的掣肘，美国的军备很差，陆军还不到三十万人，怎么打仗？我认为豪斯此来就是协调与中国的步骤，至少不愿看到我们倒向德国。”
“明白了。要不要先送你见总统？”
“不必。我还是陪着豪斯吧。到迎宾馆我会给总统去电话的。”
“知道吗？德国人找了个弱点。他们猛攻凡尔登要塞了。听军方说，这次进攻应当是决定性的。”顾维钧说，“或许凡尔登之战将决定一切。”
外交部受到越来越大的压力，迫切希望中枢确定立场，长期中立是消极的，也是不划算的。在不断深入了解欧战的详情后，顾维钧也犹豫起来。就战场形势而言，德国人占据着上风，无论是对英法还是对俄国，德国人的战场损失均远远小于对手，特别是在防御战中尤其如此。
年前在北京见到重新出任中央军区司令官的叶延冰上将，叶上将带着开玩笑的口吻说，德国人将我德州防御的那些玩意儿都学到家并且发扬光大啦。无论是奥博岭、阿尔图瓦还�