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在七艘战列舰的侧旁，多达十二艘航空母舰组成了一支令人惊诧的战斗编队，因为后续的埃塞克斯级航空母舰要么是在美国造船厂的船台上，要么是处于日夜赶工的舾装阶段，根本不可能严阵以待地出现在南太平洋。
事实上，除了德国海军援助的三艘航空母舰，其余九艘皆是真真正正的美国货。除了在两次马里亚纳大海战中战沉的“企业”号、“黄蜂”号以及早先沉没的“列克星敦”号，从美国海军第一艘航空母舰“兰利”号到大修后返回战场的“埃塞克斯”号，加上四艘由大型货船改装成的护航航母，共同组成了这支规模比实力更为雄厚的航母编队。
日近正午，以12节巡航速度向南行驶的强大舰队已经驶到了距离塞班岛约300海里处，按照数日来的惯例，舰队即将调头向东行驶。然而，一条来自塞班岛的无线电报使它们转头朝向关岛航行，舰队的警戒等级也迅速从“战备”提高到了“战斗”。
在几艘主要航母的甲板上，整齐排列在舰尾的战斗机有条不紊地升空而去，飞翔在蔚蓝海天的既有美国海军的主力舰载机F4F“野猫”，也有年初刚刚列装的F6F“地狱猫”——这种战斗机基于美军俘获的零式战斗机研发，绝对速度虽然不快，但拥有极其优秀的低空性能，被美国海军高层看作是“制胜法宝”，并且列为优先生产装备项目。不过，它们目前的装备数量还不多，正式服役的还仅有两个中队规模，分别配备在航空母舰“企业”号和“突击者”号上。
自从远道而来的特混舰队加入美国太平洋舰队的主力阵容，舰队总司令尼米兹就迫不及待地让它们进行联合演练，以期在下一场大海战到来之前形成足够的默契度。在这里，来自德国的志愿飞行员不再单独扮演进攻或防御角色，而是以中队为单位与美军飞行员们进行“亲密无间”的混合演练。虽然德国志愿者大都已经在德国海军的航空兵部队服役了两年以上，且参加了在东线的作战行动，但主要是对地支援，真正的空战寥寥无几。于是，技术流在太平洋遇上了经验流，纵使BF…109T拥有略好于“野猫”的机动能力，但德国海军的优秀飞行员们并没能像驾驶FW190的空军飞行员那样让美国同行目瞪口呆。事实上，他们在演练中的战损比还处于劣势地位——这样的结果也让固步自封的德军海航指挥官们认识到了自己的差距，随着详尽的分析报告传回德国，海军高层想必也会重新评估目前的发展路线和发展速度。
舰队还未靠近关岛，从新启用的关岛三号“萨门”机场上飞机的美军战斗机就相迎而来。现如今，美国陆航和海航已经在马里亚纳群岛部署了900多架战斗机和远程侦察机，第一批装备B…17、B…24的轰炸机部队目前业已进驻塞班岛大型机场。不过，它们的航程还不足以攻击日本本土和菲律宾，只能以马里亚纳群岛的基地为中心进行较大半径的巡逻并攻击出现在附近区域的日本舰船。想要从根本上削弱日本的战争能力，要么夺取更靠近其本土的航空基地，要么投入航程更远的轰炸机——B29是历史上的最优选择，然而这种超远程的重型轰炸机要到1943年底才能入役。就航程来看，目前全世界范围内批量装备部队的也仅有“德意志帝国的空中堡垒”Ju…490能够承担这一任务，但且不说德国政府是否愿意将这种昂贵的战略武器租借或转让，Ju…490从塞班岛直飞日本时必须减少载弹、增加燃料，这将造成轰炸效果的削弱，而且白宫方面似乎也很担心战略核心位置由德国人员和装备占据所带来的长远影响。因此，军队内部还在为是否寻求德方援助而争论不休，在得出较为一致的结论之后，提案才会放在外交谈判桌上进行协商，由于意义重大，涉及的金钱也可能创下新的记录，是否成行最终还得由国会拍板。
机场暂时还不能作为攻击日本列岛的踏板使用，这对于马里亚纳群岛的军民来说未必是一件坏事，那意味着日本军队不会像疯狗一样狂暴来袭。在此时的太平洋战场上，交战双方依然像是处于拳赛前两局的拳手，经过了相互试探，正各自寻找机会攻击对方，却又极力避免被对方钻了空子。
形同弯月的马里亚纳群岛大致呈南北走向，北部靠近日本列岛而南部朝向菲律宾，塞班岛位于这一群岛中部，而关岛则基本位于最南端。自从一支大型舰队抵达马尼拉的消息传来，美国太平洋舰队的主力就在关岛附近活动。这一次，确凿的消息传来：一支以战列舰和重巡洋舰为核心的舰队已经在马尼拉下锚驻泊了一个星期时间，周末时群情亢奋的意大利水兵充斥在码头区的各色休闲场所，并且与当地警察甚至日本驻军发生了不愉快的摩擦，但事态到最后也仅是不了了之。
意大利舰队既已现出行踪，日本联合舰队主力的去向就变得更耐人寻味了。
两日之后，在阿留申群岛东北部的持续大雾天气终于结束，慵懒的阳光才刚刚洒落在美军在阿留申群岛最大的海空基地——荷兰港，成群结队的日军战机就出现在了西南方的天空中。在美军雷达站的预警下，港口守备部队的战斗机紧急起飞，部署在周边空军基地的航空部队也在第一时间升空迎战。由P40、P47、F4U以及FW190组成的拦截机群就像是临时拼凑的杂牌部队，但经过连月来有准备的演练，美军飞行员和来自德国的志愿者有了明确的角色定位。笨拙但坚固的P…47在中低空担当“诱饵”，老式P…40在后面担任“轰炸机猎手”和“救火队员”，F4U负责正面对敌，而整整一个中队的FW190在隐藏在高空。
尽管来袭的日军机群拥有超过二比一的数量优势，领阵的海航零式战斗机又是战争爆发以来美军飞行员最怵的对手，激烈的空战还是如期而至。在中低空，零式战斗机咬着美军的P47“雷电”穷追猛打，外形五大三粗的美国战斗机虽然转向不灵，但绝对速度并不差，它们既不逃跑也不正面交战，只是领着对方在战场上绕着大圈子，凭借坚厚的装甲尽可能拖延住一部分零式战斗机。
在中高空，激烈的战斗在美军“海盗”和零式战斗机之间展开。前者作为美国海军在战争爆发后装备的第一种新式飞机，拥有良好的加速性能和爬升速率，加上机身坚固、火力强劲，其综合性能已经超过了零式的早期型号。不过，战争总终究是人与武器的结合，虽然在两次马里亚纳大海战中损失了数以百计的舰载机飞行员，但此时的日本联合舰队仍拥有一大批素质出众、经验老道的海航精英，他们在对付美军飞行员时拥有明显的心理优势，在他们的操控下，银灰色的零式战斗机就像是黄昏时候的蝙蝠，动作灵巧且无轨迹可以捉摸，它们总能够轻而易举地摆脱追击者，经过连续几个眼花缭乱的机动出现在对手后方，然后就听到20毫米机关炮发出令人厌恶的嘎吱声——这宛若挺着刺刀狂叫的日本步兵，而7。7毫米的小口径机枪虽然也时不时参与到战斗中来，毫不客气地说，它们除了在对方机体上徒劳地钻孔，大多数时候发挥不了什么作用！
在一场上百架战机卷入的大空战中，区区一个中队的FW…190所能够发挥的作用其实是非常有限的，除了代表着欧洲最高水平的空中格斗技术，它们的真正意义在于那个尚未参战的、强大的军事与工业的结合体。在战术层面，这一队高空飞行的FW…190并没能躲过所有日本飞行员的眼睛，在它们成功绕到后方并发动攻击前，十余架零式战斗机就迎头而上。在第二次马里亚纳大海战中，作为本国航空力量代表的这两款战斗机就已经展开过面对面的拼杀，当时的结果是FW…190完胜。不过在寒冷而潮湿的阿留申群岛，数量相当的FW…190却没能占到便宜。见到美军航空部队倾巢而出，机群中许多挂载炸弹的零式战斗机迅速抛掉炸弹投入战斗，如此一来，整个日本机群中只剩下一队无足轻重且需要保护的舰载轰炸机。日军战斗机飞行员得以放开了手脚，第二次马里亚纳大海战的情形在这里恰好掉了个个……
第158章 当马尼拉成为塔兰托
低厚的云层笼罩着海面，狂烈的海风呼呼地刮着，俨然一幅海疆版的“山雨欲来风满楼”。在波浪起伏的海面上，一支由十七艘舰艇组成的舰队低调而迅速地朝着正西方向行驶，以阴沉的乌云作为背景，桅杆上的星条旗就像是黎明前的北斗星，孤鹜却耀眼。
就在世人皆以为庞大的美国太平洋舰队正向北奔赴阿留申群岛迎�