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崇祯四年即天聪五年（1631年）七月二十七日，皇太极派兵从沈阳出发，向大凌河城进军。此时明大凌河城驻军，有官兵1。4万人，夫役商民约1万多人，全城共计约有3万余人。守将祖大寿所部皆精锐，配备大炮，防守甚坚。但该城动工兴建时间较短，雉堞仅修完一半，城中粮秣储备不足，后金大军骤至，仓促闭门御守。
八月初六日，后金军分两路：一路由贝勒德格类、岳讬、阿济格等率兵2万，经义州，屯驻于锦州与大凌河之间；一路由皇太极亲率主力，经白土厂（场），趋广宁大道，兵临大凌河城下。同时，将新铸40位红衣大炮运往大凌河。
半年之前，即天聪五年（1631年）正月，后金仿造明朝从西洋引进的红夷大炮，第一批共40门，在沈阳造成，皇太极定名号为“天祐助威大将军”，并将红夷大炮改称“红衣大炮”。满洲从此开始造炮。
皇太极鉴于宁远、锦州攻城失败的惨痛教训，不再驰骑攻坚，而是施行“围城打援”的作战方略：“攻城恐士卒被伤，不若掘壕筑墙以围之。彼兵若出，我则与战；外援若至，我则迎击。”（《清太宗实录》卷九）
皇太极命环绕大凌河城四面掘壕筑墙：第一道，掘壕深宽各丈许，壕外筑墙，高丈许，墙上加以垛口；第二道，在墙内距五丈余地掘壕，宽五尺，深七尺五寸，壕上铺秣秸，覆土；第三道，在各旗营外周围挖掘深宽各五尺的拦马小壕。层层包围，严密布防，大凌河城与外界完全隔绝。
在这种情况下，祖大寿不肯束手待毙，于是组织突围。皇太极率军四面包围大凌河城，部署两黄旗在北面，两蓝旗在南面，两白旗在东面，两红旗在西面。南城的战斗打得最激烈，为什么呢？因祖大寿企图从南面突围，以回锦州；明朝援军也是从南面来增援。皇太极派他的哥哥莽古尔泰，还有济尔哈朗守南城。因部众损失最大，莽古尔泰大发牢骚，请求皇太极予以调换。皇太极很不高兴，莽古尔泰也非常生气，竟然冲着皇太极就要拔刀，后被众贝勒制止。事后莽古尔泰也觉得失礼，晚上来到皇太极大营，以白天饮酒过量狂言失态向皇太极请罪，遭到拒绝。不久，皇太极借故把莽古尔泰囚禁起来，后来莽古尔泰暴死。这样，“四大贝勒”就少了一个。
从八月初十日到九月十九日，祖大寿先后组织了四次突围，均失败。同时，后金军用红衣大炮轰击大凌河城，摧毁城上雉堞、敌楼。祖大寿闭门待援，不再突围。这时，大凌河城已经被围困一个多月了。
大凌河的紧急军报，报到锦州。大学士、督师孙承宗抱病驰赴锦州，派遣团练总兵吴襄、山海总兵宋伟与辽东巡抚丘禾嘉合兵前往救援大凌河城。而后金军在围困大凌河城的同时，早已分兵设伏，阻截援兵。明军曾四次救援，后金军则四次打援。在大凌河城外，增援与打援，双方战斗，异常激烈。其中，战斗规模最大的、最激烈的是第四次。
九月二十四日，明军第四次增援大凌河城。明太仆寺卿、监军张春，山海总兵宋伟，团练总兵吴襄，率4万多马步兵，由锦州城出发，往援大凌河城。二十七日，两军接触，明总兵宋伟、吴襄见后金军不战而退，以为怯懦，更由于急着增援，于是命令四更起营，直趋大凌河。两军交战，“火器齐发，声震天地，铅子如雹，矢下如雨”。后金军纵骑冲锋，前锋兵多死伤。宋伟与吴襄不能配合，各自为战。皇太极指挥左翼军逼攻吴襄大营；并以佟养性炮兵发大炮，放火箭，轰击其营。吴襄营毁，失利先走。宋伟营势孤。后金右翼军来攻，冲入宋伟军营垒，明军遂败，兵溃逃遁。后金军预设伏兵，截住吴襄军与宋伟军的归路，明4万援军尽被歼灭。监军张春、副将张弘谟等33人被擒。
皇太极打败明援军后，集中心思，加紧逼诱，逼迫祖大寿投降。
三、大寿降清
皇太极发动大凌河之战的目的是：招降祖大寿，摧毁大凌河城。后金打败明增援大凌河城的4万大军，为实现其上述目标准备了重要条件。
皇太极从八月十一日开始，先后五次发出招降书，劝祖大寿投降，都遭到祖大寿拒绝。他说：“尔不必再来，我宁死于此城，不降也！”（《清太宗实录》卷十）
大凌河城中的军民，从八月初六日被围，到十一月初九日皇太极进城，其间被围三个多月。本来，大凌河城正在筑城之中，并未正式部署固守，城中粮秣、柴薪、枪械、火药等，都没有做长期储存准备。因此，大凌河城内的官兵、夫役、商人、军马等，碰到的最大困难是粮秣与柴薪奇缺。
祖大寿的解决办法：一是突围，但四次突围，均遭失败；二是待援，但四次增援，也遭失败。祖大寿面临的困境是：突围不成，援兵不至，弹尽粮绝，战马倒毙。出城采薪者，饿得走不动路，被后金军抓获，说城里原有马7000匹，现剩下不到200匹，能骑的不到70匹。祖大寿疏奏：“被围将及三月，城中食尽，杀人相食。”（《崇祯长编》卷五二）后金也记载：“明大凌河城内，粮绝薪尽。军士饥甚，杀其修城夫役及商贾平民为食，析骸而炊。又执军士之羸（léi）弱者，杀而食之。”（《清太宗实录》卷十）到最后，大凌河是什么局面呢？史书记载说：“大凌自八月初六日受围，直至十一月初九日始溃，百日之厄，炊骨析骸，古所没有。”（“明宫档案”）百日之间人肉几乎吃光，用骨头点火做饭，这种困难的局面自古无有。
皇太极乘大凌河城内危机，加紧连续发动政治攻势。因不能派使臣进城劝降，就把信捆在箭上射进城。祖大寿为了尽量拖延时间，也有回信，回信也是绑在箭上从城墙射下去，就这样来回通信。后来，皇太极又派投降的汉官到城下喊降。
十月十四日，皇太极再遣俘获的明参将姜新前往招降祖大寿，是为皇太极第六次招降书。这一次，祖大寿率众官出城，与姜新揖见。祖大寿遂遣游击韩栋与姜新同到后金军大营，觐见皇太极。当晚，皇太极遣巴克什达海、库尔缠与姜新，复送韩栋入大凌河城。二十三日，皇太极命系书于矢，射入大凌河城内，是为第七次招降书。祖大寿养子祖可法向皇太极请进北京、山海的奏本
此书重申：“或因误听尔官长诳言，以为降我亦必被杀。夫既降我，即我之臣民，何忍加以诛戮！况诱杀已降，我岂不畏天耶！”祖大寿令张存仁口诵皇太极来书。当夜三更密遣刘毓英约张存仁到南门城楼内，两个人密谈有关事宜。史书没有留下记载，根据其他材料推断，两人谈的可能是投降条件。此时祖大寿降志始决，并由张存仁书写回书。二十五日，祖大寿令他的义子泽润，把两函书信系在箭上，自城内射出。请皇太极令副将石廷柱前往亲与面议。石廷柱是个汉人，曾为后金造过红衣大炮。二十六日，后金副将石廷柱、巴克什达海、库尔缠、觉罗龙什、参将宁完我等到南城下，遣阵获千总姜桂入城。不久，姜桂同游击韩栋和一个随从出来。韩栋说：“我祖总兵欲石副将过壕，亲告以心腹之语。”经过一番周折，商定只石廷柱一人入城，与祖大寿相见。祖大寿提出：“惟惜此身命，决意归顺于上。然身虽获生，妻子不能相见，生亦何益？尔等果不回军，进图大事，当先设良策，攻取锦州。倘得锦州，则吾妻子亦得相见。惟尔等图之。”石廷柱等回去后，诸贝勒问留在后金军中祖大寿的义子祖可法为何不降。回答道：“永平兵民，若不加屠戮，则天下之民，闻风归顺。因屠戮降民，是以人皆畏缩耳。”虽有归顺之意，但一时难于决断！且祖总兵表示：“我等宁死城中，何为使妻子罹祸也！”于是后金派石廷柱等，祖大寿派祖可法等，就祖大寿降后“锦州或以力攻，或以计取”事宜，进行密商。二十七日，祖大寿遣使告知皇太极：“我降志已决！至汗之待我，或杀或留，我降后或逃、或叛，俱当誓诸天地。”他还提出：“我欲令一人，潜入锦州，侦吾弟消息，倘被执讯，诘出虚实，为之奈何？我亲率兵，诈作逃走之状何如？”（《清太宗实录》卷十）
二十八日，大凌河城内各官，皆与祖大寿同谋归降，惟独副将何可纲不从。祖大寿做了一件对不起生死与共僚友的愧疚之事�