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就算能够找到李向龙，也同样会被李向龙派出的侦察机发现。显然，在只有两艘舰队航母的情况下，斯普鲁恩斯没有资本跟李向龙面对面的干上一场。说白了，在都发现对方的情况下，李向龙能在留下足够多的防空战斗机之后，发起一次决定性的攻击，而斯普鲁恩斯却只能在防御与进攻中做出选择。
要想击败李向龙，还是得依靠奇袭。
斯普鲁恩斯立即想到，如果李向龙率领舰队到达新爱尔兰岛北面，那么他的目的性就十分明确，而且判断出第31舰队就在所罗门群岛北面，因此他肯定会集中力量，搜索所罗门群岛北面海域。这样一来，只要第31舰队离开了中国海军航母战斗群的搜索范围，就有机会发起突袭。
只是，斯普鲁恩斯在做出这个判断的时候，引用了一个错误因素。
这就是，他认为李向龙要到十三日夜间，或者十四日凌晨才能到达新爱尔兰岛北面，而没有想到李向龙在十三日上午就已到达。斯普鲁恩斯做出这个错误判断的原因也很简单，一是他没有及时发现李向龙派出的侦察机，也就不知道李向龙已经到达，二是由西南太平洋战区司令部提供的情报表明，中国舰队所剩燃油无几，必须在十五日左右进行一次补给，而在此之前无法长期高速航行。如果中国舰队以巡航速度航行，确实要到十三日夜间、或者十四日凌晨才能绕过新爱尔兰岛。
受此影响，斯普鲁恩斯把搜索海域定为新爱尔兰岛北面。
必须承认，美国海军获得的情报非常准确。
到十四日凌晨，李向龙就必须得为燃油着想了。
虽然不需要在十五日进行燃油补给，但是在高速航行了十多个小时之后，舰队的补给时间提前到了十六日。
也就是说，即便接下来以巡航速度航行，也得在十六日补充燃油。
问题是，有把握在十六日之前赶掉第31舰队吗？如果没有，那么在烧光燃油之后，航母战斗群里的所有战舰都将成为无法活动的靶子，在遭到美军攻击的时候，没有半点生存机会。
当天晚上，李向龙做了一件极为疯狂的事情，即让战舰进行靠帮补给。
相对而言，舰队里的大型战舰，特别是航母的燃油还比较充足，而中型与小型战舰上的燃油就极为紧张了。进行靠帮补给，就是把大型战舰上的燃油送到中小型战舰上，延长中小型战舰的航行时间。
当然，这种战舰间的相互补给并不罕见。
关键是，补给是在夜间进行的。
要知道，即便与补给舰进行补给，也要在白天进行。在夜间进行补给，战舰相撞的风险非常大。
所幸的是，李向龙率领的是当时世界上经验最丰富，素质最高的官兵队伍。
虽然在补给作业中，发生了一些意外，有几名官兵受伤，还有一艘大型巡洋舰与一艘驱逐舰发生了轻微碰撞事故，但是并没有对战舰的战斗力产生影响，更没有出现无法弥补的损失。
补给作业完成之后，即便是驱逐舰，也还能航行一千多海里。
也就是说，如果以巡航速度航行，可以把补给时间推迟到十七日上午。但是只要提高航行速度，补给时间就得提前。
显然，只要与第31舰队交战，就不可能以巡航速度航行。
关键就是，在仍然以十六号进行燃油补给为准的情况下，航母战斗群获得了几个小时的全速航行时间。
舰队进行补给作业的时候，顾祝同在规划第二天的侦察行动。
鉴于顾祝同之前的出色表现，李向龙基本上不再过问航空作战，即授予顾祝同部署与指挥航空作战的全部权力。
李向龙给了顾祝同机会，而顾祝同也把握住了机会。
当时，顾祝同做了一件至关重要的事情：把搜索区域扩大到整个东面海域，而不是重点搜索某一海域。
顾祝同做出这一部署，有一个极为重要的理由。
这就是，如果第31舰队在所罗门群岛北面，那就表明斯普鲁恩斯确实是在寻找偷袭机会，而在十三日白天的两轮搜索中，没有能够发现第31舰队，表明斯普鲁恩斯已经意识到了危险。如此一来，如果第31舰队没有离开，而是继续在所罗门海北部等待机会，那么斯普鲁恩斯绝对不会直接向西航行，因为这等于撞上中国舰队的枪口。显然，他也不会向南航行，因为这意味着要进入珊瑚海。至于继续向东航行，除非斯普鲁恩斯已经放弃了偷袭中国舰队的想法，不然他就不会这么做。剩下的，也就只有一种可能了，即第31舰队在向西返回战场的同时，把航向向北偏转，争取避开中国舰队的风头，从东北方向上发起袭击，让中国舰队措手不及。
严格说来，第31舰队向西北航行的可能性最大，但是不能完全排除其他可能。
结果就是，顾祝同必须得合理安排每一架侦察机的飞行线路，尽最大的可能搜索东面的所有海域。
按照他的部署，在天亮之前，第一批侦察机就将出发。
虽然中国海军的水上飞机不够先进，而且一般不执行侦察任务，但是水上飞机也有一些重要价值，特别是在侦察机不够使用的情况下，能够承担近距离侦察任务，填补舰载侦察机的漏洞。
侦察机在天亮前起飞，那就更需要用水上飞机来搜寻舰队周围海域了。
要知道，第31舰队全速航行的话，一个晚上就能跑出三百多海里，也就是差不多六百公里。如果在十三日傍晚，第31舰队在六百多公里之外，并且在天亮后转向西行，那么在十四日清晨，离航母战斗群就不会太远。如此一来，那些在天亮前起飞的侦察机，很有可能错过第31舰队。
为此，顾祝同给所有巡洋舰上的水上飞机都安排了侦察任务。
当然，关键依然是那些舰载侦察机。
在明知道中国舰队很有可能在新爱尔兰岛北面活动的情况下，斯普鲁恩斯不大可能在夜间全速向西航行。要知道，这等于是孤注一掷，即在十四日双方肯定会遭遇，而斯普鲁恩斯唯一的希望就是在拼刺刀般的战斗中，击败实力是自己两倍的中国舰队。即便不考虑其他因素，斯普鲁恩斯的胜算也只有李向龙的一半。更何况，之前的所有迹象都表明，斯普鲁恩斯在寻找突袭机会，也就不大可能与中国舰队面对面的决战，因此他会尽一切努力避免与中国舰队正面决战。
凌晨四点，油料补给作业完成。
半个小时后，李向龙来到了航空作战中心。
顾祝同正在侦察机中队长安排任务，并且详细说明每一条侦察线路。在海军司令部当了几十年的参谋，让顾祝同做任何事情都十分细心，而且喜欢亲历亲为，基本上事无巨细都要过问。
当然，也没有任何人能够在短短几个月内成为舰队指挥官。
五点，飞行员开始做起飞准备。
此时，最忙碌的是航空勤务人员，他们得在半个小时内，为所有接到任务安排的侦察机做好起飞准备。
半个小时后，整装待发的飞行员开始登机。
五点四十五分，第一架侦察机从“秦始皇”号上升空。
此时，离天亮还有差不多一个小时。
虽然每艘航母只出动十二架侦察机，但是花了十分钟，所有侦察机才升空，主要是夜间起飞的难度更大。
要知道，战舰在战区内活动，在夜间必须熄灭所有灯光。
飞行员在起飞的时候，只能盯着站在甲板前端的起飞引导员手上的荧光棒，根据荧光棒的颜色与挥舞的方向来调整滑跑线路，稍有不慎，就有可能冲出飞行甲板，一头载进旁边的大海里。
所幸的是，对与此时的中国海军舰载航空兵飞行员来说，在夜间起飞算不上挑战。
当时，一些优秀飞行员甚至掌握了在夜间降落的技巧，只是危险太大，而且战机无法在夜间攻击海面目标，所以并没强制要求所有飞行员都掌握在夜间起降的技能，也没有要求航空兵在夜间作战。！。
第一百七十二章 警戒舰
从时间看，斯普鲁恩斯几乎是同时派出了侦察机。i
只是，在规划侦察区域的时候，斯普鲁恩斯的基本条件没有那么优越，因为他只有两支舰载航空兵联队，在确保发起一次规模足够大的攻击的情况下，他最多只能出动二十架俯冲轰炸机执行侦察任务。
说白了，找到中国舰队只是第一步，接下来还得干掉中国舰队。
如果找到了中国舰队，却没有足够的能力干掉中国舰队，那将毫无意义。
为此，斯普鲁恩斯就得在侦察与攻击之间做出权衡。
问题是，二十架侦察机的搜索范围十分有限，即便算巡洋舰搭载的水飞机，也无法进行广域搜索。
十三日夜间，斯普鲁