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辽太宗重视人才，尤其注重选拔有才能的汉族人做官。在援助石敬瑭的战争中，辽太宗得到了后唐的翰林学士张砺，他非常高兴，让手下以礼相待。张砺非常感动，此后真心辅佐辽太宗，在攻伐后晋的战争中屡屡直言进谏，辽太宗从中获益匪浅。辽太宗还允准契丹人随汉族礼俗，可以和汉族人自由通婚，从而促进了民族之间的交流和进一步的融合，也从根本上密切了契丹族与汉族的关系。作为一个草原中走出来的少数民族首领，此举难能可贵。然而，契丹人入主中原，蛮横习性一时难以改变。辽兵每到一处，经常骚扰百姓，抢夺粮草，一些汉人充当契丹人走狗，也借机搜刮民财，鱼肉百姓，这引起中原人士对辽军的极大不满，于是中原地区反抗不断。辽太宗驻留汴京不足三月，怏怏北返，途中病故于栾城（今河北栾城）。
母子经略
母子经略
公元10世纪后期，辽国出现了一位杰出的契丹贵族女性，她就是辽景宗耶律贤的皇后，辽圣宗耶律隆绪的生母萧绰，也就是我们在戏剧舞台上经常看到的“萧太后”。萧太后和辽圣宗当政时期，辽国历史进入鼎盛。
辽应历十九年（969年），辽景宗即位以后，征召朝臣萧思温的女儿萧绰入宫。萧绰聪明机智，美丽过人，深受景宗宠爱，进宫不到半年，被册封为皇后。辽国在景宗的父亲世宗和堂叔穆宗治理期间，国势已日渐衰微。景宗很想将国家扶上中兴之路，然而他即位不久，就患上了严重的风疾，身体非常虚弱，于是他将权力委于聪慧过人的皇后身上。从此，萧绰开始代替景宗治理国家，推行全面的改革。在她的努力下，辽国军事日渐强盛，政治经济也步入正轨。辽与北宋的对峙也由此拉开了帷幕。
乾亨元年（979年），宋太宗亲自率军攻打幽州城，萧太后放权给耶律斜轸与耶律休哥两位统帅，大败宋兵于高粱河上。乾亨五年（982年）9月，辽景宗在出猎途中，病卒于云州（山西大同）焦山行宫。临终之时他留下遗诏：“梁王隆绪嗣位，军国大事听皇后命”。时年，年仅29岁的萧太后扶持幼子即位，并且很快完成了新朝的军政权力调整：战功赫赫的耶律休哥为南京（今北京）留守，总管南面军事，加强边防；另一员名将耶律斜轸为北院枢密使，管理内政事务，严管契丹贵族。萧太后当政期间，对辽国陈旧的制度进行了一系列大刀阔斧的改革。此时由于契丹族的势力扩张，与汉族的矛盾已经到了十分尖锐的地步。为此，萧太后注重调整各民族的法律关系和地位。在辽国原来的法律中；契丹人的地位明显高过汉人等其它民族。例如：契丹人打死汉人，只须赔偿财物牛马；如果汉人打死契丹人的话，不但本人抵命，亲属还要被没为奴婢。后来萧太后规定：只要是辽国子民，无论是契丹族还是汉族，都一律平等对待。萧太后还致力于缓和国内的阶级关系和阶级对立。此前辽国的特权阶级违犯法律、损害百姓利益，往往能逃过追查。萧绰严格执法，规定即使是主人，也不可以擅杀奴婢，奴婢犯下过失，也必须交由官府审决。皇族贵戚耶律国留将出逃的奴仆擅自杀死，萧太后知道后便将耶律国留处斩。
在选官用人方面，萧太后采取了诸多积极的措施。统和六年（988年），萧绰在辽国实行科举制度，为平民发挥才干、跻身上层社会开通了一条道路。萧绰知人善任，在她的亲信重臣中，有一个汉族官员韩德让。韩德让的祖父韩知古、父亲韩匡嗣先后受到太祖和太宗的重用。萧绰对韩氏家族格外优遇，韩德让的忠心和才干得到了淋漓尽致的展现，他不但为太后和幼主想出了一个辖治宗室的绝妙计策，还“领宿卫事”，直接负责太后的安全。除了治理内政，萧绰还想尽办法发展辽国的军事力量。她对将士奖罚分明，辽国军人一扫从前的颓废之势，士气大振。通过诸多改革，辽国面貌焕然一新。据辽史记载，自变革之后；辽国“国无幸民，纲纪修举，吏多奉职，人重犯法”，一片兴旺的景象。这一时期，由于辽迅速崛起，因此在与北宋的角力中占得先机，获取了主动。辽宋之间有一个解不开的死结，这就是后晋皇帝石敬塘割让给辽国的燕云十六州。这片土地不但幅员辽阔、经济发达，而且是交通枢纽、战略要地。辽国不愿退出，宋朝则耿耿于怀，意欲收回。统和四年（986年），宋太宗遣30万大军兵分三路直扑燕云，向辽国南境发起全线进攻。宋军初战连连得手，危急之下；萧太后率幼帝御驾亲征，她以金戈铁马、气吞万里的气概，接连大败三路宋军，杨家将故事中的主人公之一——北宋名将杨业就在这一次大战中遇难。辽军全胜而归，从此宋军再也不敢深入辽境。
统和二十二年（1004年），萧绰看到宋朝多次丧师，畏惧怯战，再度亲率20万大军挥戈南下。辽师长驱直入，两个月便抵达与北宋都城开封隔河相望的澶州（今河南濮阳）。萧太后“亲御戎车，指麾三军”，在澶渊城下摆开阵势。北宋真宗惊惶失措，在宰相寇准力劝之下，真宗勉强亲征，宋军大振。此时，辽大将萧挞览在察看地形时中伏弩身亡，辽军士气受挫。在形势对宋有利的情况下，萧太后审时度势，顺势采取了与宋通好的建议，与宋朝签订了历史上著名的“澶渊之盟”，即宋岁输辽银10万两，绢20万匹，宋帝尊萧太后为叔母。宋辽多年芥蒂，终以一纸和约偃旗息鼓，此后宋辽友好往来达120年之久。当一切障碍俱已扫除，政权稳如泰山，国势蒸蒸日上之时，苦心经营了27年的萧太后终于放心地把权力交给她的爱子耶律隆绪，即辽圣宗。圣宗即位时，年仅12岁，他刻苦学习，文武兼修。他喜好汉族文化，向往汉族的先进文明，他曾亲自翻译了白居易的讽谏集，遍召臣下阅读。圣宗极为钦佩唐太宗，认为唐太宗是“五百年来中国之英主”。亲政后，辽圣宗大力选拔人才，知人善任；重用有才干的汉族官员，在他们的帮助下，进行封建化改革。他还审时度势，修治法律。他又实行赋税制度，建立封建性质的生产关系。在他统治期间，辽国逐渐进入封建社会。
萧太后和辽圣宗勤于政事；在他们母子执政期间，彻底扭转了辽穆宗以后的中衰局面，使得辽朝进入鼎盛时期。
昏君乱政
昏君乱政
辽代历史上，昏君乱政的事例为数不少。在萧太后当国和辽圣宗执政之前，辽国就因为几位国君的昏庸无能险些丧国。
在辽太宗耶律德光之后，世宗和穆宗相继统治辽国，由于二人统治腐败，辽国刚刚出现的强盛势头就渐趋衰微。辽世宗耶律阮时代，贵族争权斗争更趋激烈。耶律阮残酷镇压了异己力量，同时重用佞臣耶律察割等人。天禄五年（951年）， 耶律阮召集各部酋长出兵攻打后周，酋长们由于连年征战，民力耗损，不愿意南侵。耶律阮强令他们按期南下， 自己也统率本部人马到达归化州（今河北宣化）的祥古山，晚上驻宿于火神淀。耶律阮设宴招待群臣和各部酋长，喝得酩酊大醉，深夜，耶律察割率人冲入内帐，刀杀了沉睡中的耶律阮。穆宗耶律是在权贵斗争中上台的，辽世宗死后，时为寿安王的耶律杀死耶律察割，登上大宝。辽穆宗在历史上有“睡王”之称，常常通宵达旦地饮酒作乐，然后一睡不起。穆宗在位时期，皇族的反叛夺位事件层出不穷，穆宗均予以血腥镇压。辽穆宗嗜杀成性；为了镇压反叛者；他设立了许多种毒刑，“或以手刃刺之，斩击射燎，断手足，烂肩股，折腰胫，划口碎齿，弃尸于野”。辽穆宗甚至对近侍吹毛求疵，近侍拿筷子和刀叉慢了些，穆宗就亲手将他刺死。野蛮的酷刑和残杀激起了身边人的无比愤恨；穆宗的残暴终于换来杀身之祸。应历十九年（969年），辽穆宗前往黑山（今内蒙古巴林右旗岗根苏木境）打猎； 就在他烂醉如泥的时候，近侍和厨子上前将他杀死。之后，萧太后和辽圣宗母子励精图治，一扫辽国的颓废，使辽国国力达于鼎盛。但是，圣宗长子耶律宗真即位以后，由于他连年征战，再加上他本人笃信佛教，穷奢极欲，辽国政治从此腐败，国力急遽衰落。
（1055年），耶律洪基即位，是为辽道宗。辽道宗在位长达47年之久，他在位期间，辽国政治更加腐败。辽道宗重用耶律重元等奸佞，自己不理朝政，结果导致“重元叛乱”。此外他还笃信佛教，在位期间曾大修佛寺佛塔，