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团伙壮大了，最后合并为一支庞大和组织甚差的、但几乎是无敌的军队，它
横行于山东，一路抢掠，杀戮和绑架。当地方官员无力对付这种危急情况时，
王莽在公元18年下令动员军队。这些措施未能收效。公元22年，王莽派大
军在冬季进入山东，这时黄河河水低浅。战斗中官军战败，指挥将领被杀。①
农民在前额抹红色，以与官军相区别，从此他们称赤眉军。赤为前汉之
色，所以农民们模糊地认为自己是捍卫先朝的战士。但是他们是单纯和无知
之民，不识字。他们没有建立军事单位，没有旗号，也不使用专门的指挥语
言。纪律的维持并不复杂，却很有效。杀死他人者偿命，伤害他人者要赔偿。
首领们用低级官员的官衔称呼自己，大概他们也只知道这些官衔。少数士绅
也参加了赤眉军，但他们没有真正的影响；权力掌握在农民自己手中。没有
证据证明赤眉军是秘密会社或宗教运动。把他们结合在一起的共同因素是饥
饿，他们结伙流窜的直接目的是迫切要求填饱肚子。
当赤眉军已经发展得人数众多时，作为单一的部队作战对他们来说已经
不方便。王莽的军队被一支分队所败，而另一支则在围攻一个县城。第三支
分队似乎已撤出山东，因为那里可供掠夺之物已很少。这支部队后来在其他
分队的追随下，缓慢地朝富饶的南阳郡移动，汉王朝不久就是在这里中兴的。
南阳（在河南南部）有一块肥沃的农业盆地，夹在秦岭山脉和淮河诸山
的山麓之间，它们把水往南排入汉水。南阳是约20个有名的地方绅士氏族和
①
景帝（公元前156—前141年在位）一系的几大支刘氏成员的故乡。从受灾
的大平原迁移的路线之一经过此郡。一些绅士氏族在其追随者的帮助下通过
筑垒自固，度过了动乱的年代。在公元22年初期，南阳本身的形势相对地说
是稳定的，但是武装和胜利的农民团伙在其南方作战。这些团伙是所谓的新
市军 （它因一个靠近汉水下游的乡而得名）和长江下游的部队。每个团伙由
② 关于治水，特别是治理黄河的问题，以及修理、甚至预防或进行破坏的活动，见 《史记》卷二九（沙畹：
《〈史记〉译注》第2 卷，第520—537 页）；《汉书》卷二九；鲁惟一：《汉代中国的危机和冲突》，第
154 页以下、190 页以下。
③ 《后汉书》卷二，第116 页；毕汉斯：《汉代的中兴》第1 卷，第147 页。
① 《汉书》卷九九下，第4145、4177 页 （德效骞：《〈汉书〉译注》第3 卷，第379、432 页）；毕汉斯：
《汉代的中兴》第1 卷，第152 页。
① 毕汉斯：《汉代的中兴》第1 卷，第92 页以下。
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几个首领领导，其中大部分为未受教育的平民，还有少数绅士。 ②
公元22年夏，新市军转向北方，越境进入南阳。该郡南部的地方农民领
袖集结了自称为平林军的一伙人马作为响应。平林军中有南阳的刘家成员刘
玄，他因一次氏族仇杀，被迫逃避官府的追究。
南阳是公元6年汉皇室发动反王莽起义，因缺乏民众支持而失败的那个
郡。但这时情况不同了。公元22年新市军正从南面进入南阳，受到了地方平
民的欢迎，而那时所向无敌的赤眉军正从东面靠近。虽然它们都没有政治纲
领，甚至也不敌视传统形式的政府，却对土地主构成了致命的威胁，这完全
是因为它们人数众多，并且在挨饿。南阳绅士的情绪一定很高，也很担心；
这时，发动一场成功的起义的条件开始成熟了。如果与地方的绅士氏族联合
起来的南阳前皇室成员能把民众的动乱纳入反王莽的渠道，他们不但能救自
己的性命，而且能恢复已垮台的王朝。
南阳的活动分子中无可争辩的领袖为刘，史籍中提起他时总称他的字
③
——伯升。 他是景帝的第六代后裔，因此是前汉开国皇帝高帝的第八代后
裔。刘伯升与汉皇室的关系很远，他的父亲、祖父、或曾祖父都未封侯，整
个这一支无疑没有再载入皇室宗谱。他的父亲曾担任官品较低的县令。他的
母亲出身于南阳的一个有地产的富族。他有三个姐妹和两个兄弟——刘仲和
刘秀。正是这位生于公元前5年1月13日的刘秀，注定将开创后汉王朝，虽
然在最初他因长兄而默默无闻。
为了对南阳出现的同样压力作出反应，有势力的李族也计划起事。它捐
①
弃前嫌，同意与刘伯升合作。其他几个族也参加起义，但许多氏族则宁愿等
着瞧。刘伯升甚至遭到他的至亲的反对。
造反者于公元22年10月或11月在农村各地起事，然后迅速会师。刘伯
升一定象原先计划好的那样，与新市军和平林军协商结盟，于是得到了南阳
②
几个绅士氏族的援军。他通过南阳向北进军，初战告捷，但随之在小长安惨
败在王莽的地方军之手。刘伯升之弟刘仲战死，他还丧失了一个姐妹和几个
其他近亲。原来迟疑不决而不肯行动的地方官员这时假定起义已被镇压下
去，就开始围捕和处决造反者的亲属。
刘伯升力挽狂澜；他亲自与此时也已进入南阳郡的长江下游部队的首领
们会面，说服他们与他共举大业。这样不仅弥补了损失，而且增加了叛乱的
领导层中头目的人数，从而使力量对比不利于南阳的绅士。另外，虽然刘伯
升似乎已在全面行使指挥权，但农民军的头目依然控制着自己的在旧旗号下
作战的团伙。刘伯升与这些经过改编和扩充的军队在公元23年1月或2月重
新与王莽的军队交战，结果大获全胜，并杀死了两名指挥将领。此后不久，
他又击溃了另一支敌军。南阳的大部分这时已落入刘伯升手中，于是他进而
围攻南阳郡重要的郡治之地宛城。使者们纷纷向帝国其他各地出动，公开宣
布应该推翻王莽，并列举他的“罪状”。
这时正是拥立一个皇帝以使叛乱合法化的大好机会，但各路领袖只在一
件事上是一致的：应拥立刘氏的成员来恢复汉朝。南阳绅士的明显的候选人
② 《后汉书》卷一上，第2 页以下。
③ 刘伯升传载 《后汉书》卷十四，第549—555 页。
① 关于宛城的李族，见毕汉斯：《汉代的中兴》第1 卷，第94、102 页。
② 关于这些事件的详情，见毕汉斯：《汉代的中兴》第1 卷，第104—113 页。
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是刘伯升。头目们可能有充分的理由怀疑，他登上皇位会使他们丧失势力。
推出他们自己的候选人才对他们有利，正好他们之中就有一人。平林军中一
个不重要的领袖刘玄是刘伯升的隔两房的堂兄弟，并与他一样是景帝的第六
代后裔。如果他登基，头目们能指望控制他。新市军、平林军和长江下游军
队的头目们没有通知南阳绅士就集合在一起，决定宣布刘玄为皇。然后他们
邀请刘伯升参加会议。不论在会上如何力争，他都没能成功。公元 23年3
①
月11日，刘玄登基。就是这几支军队，既支持刘伯升取得胜利，又使他失
去一个帝国。
刘玄是后汉的第一个皇帝，但不是王朝的创建者。他甚至没有得到谥号，
在历史上被称为更始帝。因此，他在历史编纂学上遭到了与王莽同样的命运。
班固试图证明更始帝为什么无资格受到天命，就把他描述成愚蠢的酒徒。虽
然一些事件说明刘玄也不是一个能干的君主，但班固的说法是很不公正的。
头目们一度在新政府中干得很不错，并且以2比1的优势控制着最高级
的职务。对刘伯升不能完全置之不理；他被授予大司徒的重要职务。但是南
阳的绅士们向政治现实低了头，刘伯升发现以前的支持者逐渐背离了他。反
王莽的运动在新皇帝周围巩固了起来，各路农民军的旧称号也随之消失�