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乔宝儿渐渐习以为常，主子的心思难捉摸，个性虽怪，却不再发脾气或找他麻烦。
两人在亭子内，主子倾囊相授，教他如何斗蛐蛐儿。
为防止蛐蛐儿跳走，乔宝儿黏了一个大纸盒，把两只蛐蛐儿放进里面，专注地瞧两只蛐蛐儿互相缠斗，不一会儿，果真见到性情较凶猛的紫黄胜出。
由于趣味性大于赌博性，几日下来乔宝儿不由得惊呼：「紫黄好凶！每回都赢。」
孟焰笑了笑，「你注意到牠们的差异性了？」
乔宝儿点了点头。「斗败的蛐蛐儿的头线比较短，仔细分辨，牠们的叫声也不同。」
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「你记着，黄类的蛐蛐儿叫声洪亮浑厚，青类的叫声清脆高亢，紫类的叫声虽清脆，但含有特殊的沙声。」
孟焰将斗败的蛐蛐儿抓起，继续说明：「蛐蛐儿也有劣质品种，你瞧这只的两肋发白，斗必败。
「分辨蛐蛐儿有一道口诀；断头线，凶不见；酱油头，咬就走。每只蛐蛐儿的翅膀两边各有两条白边，称为肋白。正好和头线相反，蛐蛐儿的肋白愈清晰，品种愈不良。」
「所以牠没斗上几回，就败阵了。」
「呵，屡试不爽。如果是断头线的，更别指望牠会赢，毫无凶性可言。」
「这样啊……」乔宝儿好生佩服主子博学。「我以后在草丛里抓蛐蛐儿，会看仔细，把不会斗的放生。」
紫黄连续把主子的蛐蛐儿输了好几回合，乔宝儿压根忘了赢得金元宝。斗蛐蛐儿有趣得紧，他将败阵的蛐蛐儿放回小铁笼子内，打算放生之后再抓几只新的回来。
孟焰改变游戏方式，放任小家伙抓蛐蛐儿，每赢一回小家伙可以获得一个金元宝。
他只手托腮，一派悠闲地颇享受午后时光。「小家伙，哪天若是我赢了，你可想过能给我什么？」
乍然，手中的豆子散落，乔宝儿连忙蹲下来捡拾。挪至主子的脚旁，他仰起脸来，迎上主子似笑非笑的神情。
孟焰俯瞰他，笑问：「怎不回话？」
猛一吸气，乔宝儿慌张地回话：「我……给不起任何东西。」
「你给得起。」孟焰捻起脚边的豆子，心情煞是愉快。凑上小脸，他挑明：「我若赢了，你这条小命就是我的了。」
吓！乔宝儿浑身一软。
孟焰探手一抓，拎他来腿上坐好。小家伙动也不动，孟焰埋首于他单薄的肩崁，脸上笑意盎然──这一场游戏，无疑是玩命。
入夜，孟焰倚在床侧，一派慵懒地阅读书籍，为了给小家伙制造机会，他索性回房里睡，不再夜宿芙蓉阁。
小家伙就跪在身旁按摩着腿，嗯……挺舒服。
「去倒杯水来。」
「好。」乔宝儿蹑手蹑足地越过主子修长的双腿，下床倒杯水回来。
孟焰搁下书卷，仰头命令：「你先喝。」
「哦。」低头轻啜了一口，乔宝儿将杯子奉上。
孟焰伸手一扣，圈锁于掌中的手腕恰似天生般契合，就口沾了杯缘，深邃的眼盯着小家伙。
察觉，他不再抖瑟。
「把杯子搁在圆凳，你上来继续。」
乔宝儿谨遵主子的吩咐，爬上床，一双小手继续在主子身上揉捏。
烛光，映照一室静默。
乔宝儿机械般的动作持续，渐渐垂下眼睫，累得想睡。
眼角的余光轻瞥，孟焰没开口放过他，耐心地等待小家伙自愿开口央求。
时间游走在字里行间，烛火燃至尽头，室内猝然一暗，小家伙终于有些其它动作。
孟焰搁下书卷，隐约感受到小家伙躺在身侧。他回头凝视他单薄的背影，手彷佛自有意识般地把人搂来怀中，找回失去已久的温度。
夜，深沉且漫长。
抵靠着怀中的存在感，无须再藉由醇酒浇灌与麻痹，孟焰敛下眼，渐渐沉睡……
小狗子偷偷摸摸地潜入主子的厢房座院，躲在莲花池畔附近的假山后，探头探脑地瞧了瞧，那黑压压的厢房毫无动静。
该死的小宝儿……压根忘了他交代过什么！
手探入口袋，摸着一包药物，不禁想着自己装病，瞒骗严总管之后外出买药。
在原地跺跺脚，他兀自生闷气地走回房。
「你喂过蛐蛐儿了？」
「喂过了。」
乔宝儿踮起脚尖，伺候主子穿戴一身整齐，愈做愈得心应手的差事，不似过往那般困难。
主子肯将他当人看的时候，其实不难伺候。
他偏头偷觑了一下主子的脸色，也是好看的。「我把早膳端来了……还热着，您赶快吃……不然，搁久了会变凉。」
他说的话，仍不顺畅，一脸渐渐低垂，依然显得恐惧。
孟焰瞧他顶上的发丝微乱，小家伙一早醒来，忙进忙出，打点他的生活起居，多像个小媳妇儿。
蓦然，一张温柔的笑颜浮现，娇软的语气说着：「哥哥，我喜欢伺候夫君呢……我想为他生下孩子……你别担心我。」
眉一拧，他抬手顺了顺小家伙顶上的发丝，想着芙蓉不惜冒风险，那荏弱的身子根本不适合怀胎。
记忆霎时回到她出嫁前，从脖颈取下晶透的芙蓉石，笑颜之下似乎隐藏一份透彻，央求有求必应的他。
「哥哥，这块芙蓉石还你，替我送给未来的嫂嫂……好吗？」
敛下眼，孟焰捻起小家伙的一根发，轻轻一扯，薄唇溢出丝厌恶，「我讨厌孩子……」
乔宝儿一瞬瞠然。
抬眸凝视主子的脸色瞬间变得阴沉，他不由自主地连退数步，嗫嚅着唇说明：「我……我没……做错事。」
孟焰置若罔闻，空茫的视线落在小家伙的脖颈，凝入一块刻印长命百岁的金锁片，早已取代了芙蓉石的位置。
「你过来。」他轻唤，阴郁的神色逐渐褪去。
乔宝儿硬着头皮踱上前，乍然，眼前一花，整个人被拽入一道肉墙，抵着人体的温度，惊愕的眼瞳眨也不眨。
孟焰勒紧他瘦弱的身躯，暂时寻求心灵的慰藉，开口低唤：「别走……」
「唔……」整个人闷在主子的胸前动弹不得，小脸涨得发热，脑袋渐渐呈现空白。
竹杆敲上石块，「叩叩」两下。
乔宝儿曲抱着腿，蹲在莲花池畔，空洞的眼眸平静无波，低探水面许久。
不明白，主子莫名的一面。
缓缓地回头，凝望那扇开启的门扉，跨出一道人影，健步趋近，他搁下竹杆，站起身来，双脚自然地走向主子身边。
主子的命令宛如一道锁，扣住他的世界，牵动他的喜怒哀乐，每日兜绕着打转，禁锢的绳索既无形，且紧紧地缠绕。
孟焰交给他一袋缎布包裹。「拿着，这是你赢得的。」
捧着沉甸甸的重量，心里顿时盈满罪恶感，银两得来太容易，他不敢要。乔宝儿垂首闷道：「主子给的太多了。」
「我不在乎这些。别忘了，你拿什么跟我赌。」抛下话，孟焰瞧也没再瞧他一眼，沿着砖石小径，迎上一道拱桥离开座院。
手一松，缎布包裹落地，「碰」一声击中他最无奈的脆弱点。
他才不要这种打赏，是主子放水……放水……
浑身渐凉，心头泛起一阵隐忧，双脚彷佛灌了铅动弹不得，主子把他当什么了……
氤氲的眼眸捕捉那离去的残影，沉甸甸地落入心头。
主子当他是狗的时候赏给碎银。
教他斗蛐蛐儿之后，赏给他要命的金元宝。「我不要赌……不要赌命……」怔忡良久，压根提不起勇气捡起恐会赔上性命的东西。
第十五章
偷偷摸摸，左顾右盼，乔宝儿抵在书房门口，心脏「咚咚咚」地狂跳。
主子虽不在，他依然害怕得要命。
一手拎着缎布包裹，一手摸至身后，轻推开书房门，身躯一晃，他踉跄地摔入书房内。紧张兮兮地捞来落在不远处的缎布包裹，他赶紧关上书房门，手脚发软地拎着包裹爬往山水布幔后，小心翼翼地避开梨木架，忙不迭地搜寻记忆中的木箱位置。
找到后，浑身汗涔涔，连手心都冒汗。
确定箱盖并未上锁，乔宝儿使尽吃奶的力气掀起，将金元宝一个个放回，仅余最后一个，他马上合上箱盖，丝毫不敢贪图属于主子的东西。
一手拎起缎布，他循线钻出山水布幔外，趁着主子外出之际，偷偷摸摸地归还金元宝。