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关后逼皇城，重振国纲便指日可待。元凰听完竹水琉的话只是冷笑，把手放上案前摊开的地图，移动到皇城的位置：“平定四族耗费兵饷五百万两有余不及补充，再者皇陵江北每夏洪灾泛滥，赈灾河工动则上百万两。免赋三年说得好听——哼，他便是掏空了国库，到时也撑不起北嵎。”
“北辰凤先单有妇人之仁，却无圣君之明。”江仲逸附和道：“今夏灾情一起，百姓只怕反会怨声载道。”
元凰偏过头去，同北辰胤心照不宣地对望一眼，知道父亲也正同自己一样想法。“凤先的心思，恐怕不止如此。”元凰道，有意无意地等着北辰胤颔首默许：“他免赋三年不仅收买民心，更是防我夺位。——赋税迟早需要恢复，他今日颁旨免赋，到明年再找个巧妙说法重征田税，虽是出尔反尔，也能蒙混过关。——然而若是换我重登帝位恢复缴税，同他一比便成了横征暴敛，必会引来口诛笔伐，声讨连连。”他顿了顿，询问江仲逸：“江相可有良策应对？”
江仲逸正要推辞，北辰胤在旁插嘴道：“玉太傅早年盛赞江相之才，皇上同我都深信不疑。皇上如今既以心腹对你，你又何必韬光晦迹。”
这番话恩威并济，推从之中隐隐含着责备。江仲逸本不想锋芒毕露，此时却没了推托之词：“微臣愚钝，只能想到效法圣祖轩晔皇帝，将全国普免改为三年轮蠲，每年免除若干省的钱粮，未获减免之省中再抽一半免征兵役。如此渐序恢复征税，当可绝巷民怨言。”
江仲逸所言正同元凰心中所想暗合，他微笑着点点头，动手卷起案上地图。江仲逸见计议完毕，即刻行礼退下，只剩下竹水琉依旧随侍在侧。竹水琉有话要同北辰胤说，见到元凰在旁也仍是落落大方：“主人后几日要点拨兵马，想必不得空闲。——现下时辰尚早，我先替主人梳头吧。”
“哈，你若不提，我险险忘了。”北辰胤应道：“像这般披头散发入驻皇城，只怕贻笑大方。”他说完在桌前坐下，竹水琉拿过鱼形犀梳走到北辰胤的背后，将他的长发拢在手心之中。从元凰的角度正能看到二人微垂的侧脸，竹水琉娟秀的面庞上带有一种他无法比拟的专致用心。他早知道北辰胤晨起梳洗用膳都是竹水琉一手操办，此时亲眼看到女子旁若无人的自然情态，却好像被针扎了眼睛似的想要扭头出去。他并不惊讶于竹水琉对北辰胤爱慕，却隐隐约约地妒忌她可以毫无保留地付出，更妒忌她能毫不顾忌地将这份感情随时彰显。他见到北辰胤玄白相间的发丝在竹水琉细如春葱的手指尖上轻巧打转，好像一幅即兴而作的泼墨山水，觉得喉头发紧，不由自主开口阻止道：“让我来吧。”
竹水琉停下手中动作，抬头讶然看着他。元凰迎上她探寻的目光，一味坚持：“这是我的孝心。”
竹水琉低下头去征询北辰胤的意思，听见北辰胤犹豫片刻之后吩咐道：“你先下去吧。”她于是静静抿起嘴唇，点点头，轻轻松开了手中握着的长发，将梳子放落桌面。元凰直等到再听不见她的脚步，才一语不发走上前去，一手拾起桌上暗青色的犀骨梳。北辰胤的头发不带一点温度，直直垂坠下来，不断从元凰紧闭的指缝之间漏走。元凰一次次将散落在北辰胤颈上的头发重新塞回手里，却又眼睁睁看着另外几缕随着他的动作滑出掌心。他不吭声，固执反复着手底动作，就在左支右绌的当口，北辰胤带着笑意打破了沉默：“你大可不用对竹水琉如此介怀。”
元凰手上一颤，更多的碎发散洒下来，让他功亏一篑。他不敢抬头，只盯着北辰胤的后颈，强辩道：“君竹岭上她只顾自己逃走，我只是……对她不能信任。”
北辰胤话中的笑意更浓：“呵，你的心思，我怎会不明白。”
“你……你明白什么。”元凰口干舌燥，握住头发的手剧烈颤抖起来，在眼前晃成一片模糊白影。不久前下定决心要永久埋藏的层层心意又被撩拨起来，让他惊慌无措地想要夺路而逃。他本以为至死不得解脱，没想到今时今夜便能了断，好像关押天牢的死囚一样，屏住呼吸等待突如其来的大赦宣告。——那么多年以来，北辰胤居然早就将他看破，想必是不愿答应，才任他百般暗示，只是佯做不知；——然若不肯答应，北辰胤又为何选在今日将事情戳穿，语调之中尚不见丝毫苛责？
“竹水琉只是我的下属，你不用多心。”觉察到背后元凰的紧张，北辰胤淡淡开口向他坦诚心意：“在我心中，再也没有人能够取代你的母亲，今夜如此，十年、百年之后都是如此。——她若能知道你这样为她着想，一定会很高兴。”
他刚说完这句话，便感到元凰紧绷的身体骤然松懈下来，却并不像是得到保证后的安心姿态，而更像是耗尽气力后终于放弃了的濒死挣扎。他正觉得疑惑，脑后蓦地传来撕扯剧痛，头发被人握成一束，用力攥着向后拽去，让他猛地撞上椅背，发出巨大声响。他下意识地没有立刻出手自救，迟疑的瞬间已被元凰点住周身大穴拖下椅子，“哐”的一声掀上床榻，俯身死死按住。
“你从来都不明白！”元凰扣住他的手腕压进被子里，确定他失去行动能力之后才敢稍稍松懈，眼中神情掩不住汹涌而至的眷恋温存，言语之间却是咬牙切齿：“你以为我杀你是因为恨你，你以为我可以若无其事地把你当作父亲，你以为我不喜欢竹水琉是为了……我不是为了她，我是为了我自己，我自己！”
元凰的表情很是凶狠，宛如仇人相见，只有眼睛仿佛脱离了控制似的，阳光下静立的树木一般寻不到一缕戾气。北辰胤望着他，第一次觉出孩子如此陌生，并不能完全理解刚才那一番独白的含义。正在这时外头有人叩门，传来神堪鬼斋的沉闷嗓音：“属下有事向主人禀报。方才仿佛听到打斗，主人一切可好？”
元凰一下收偃了声音，却不肯替北辰胤解开穴道，跪在他的身体上方，用膝盖抵住他的关节。他低下头来，喘息着同北辰胤僵持对视，眼中渐显出孤注一掷的绝望疯狂，好像路逢山石崩塌的无助旅人，顷刻陷落灭顶之灾。
“主人？”神堪再次唤道，声音里带了警觉：“主人？”
元凰看着北辰胤，没有动作也没有说话。他觉得整个世界都变得那么安静，神堪的声音越飘越远，只剩下他跟北辰胤错落的呼吸，像是随时都会断裂的琴弦。
“我同元凰有话要说。”北辰胤终于出声回答：“有事明日再议。”他说完这句话的同时，元凰抬起右手覆上他的眼睛，只在指缝中留下些许光影，让他不至沉溺黑暗。青年倾下身体，嘴唇摩擦过他的耳廓，清晰感觉到指腹下轻扇的睫毛，柔软好似蝶翼。——“你不会信。”青年叹息似的喃喃道：“我是真的喜欢你。”
他随后以一种庄严的姿态，轻柔慎重地吻上了自己的右手，刻意地屏住呼吸，仿佛害怕惊扰了手掌下的玄蓝眼睛。这个吻浅淡但却绵长，直至元凰头晕目眩，他微微抬起身体，由疏到密的亲吻缓缓下移，由脸颊一路贪婪地蔓延到颈侧，堪堪避开了嘴唇。他扶着北辰胤的肩膀，想要解开对襟长衫领口上的一字扣，左手支不住身体，右手便从北辰胤的脸上滑下。他的手被汗水弄得滑腻粘湿，等耐心解开第一枚盘扣之后，人已是满头大汗。他撑起身体将额前汗水抹去，觉得浑身上下都被大雨淋透，重新低头的时候，一眼望进北辰胤的眸子。北辰胤的眼神掩去了最初的愕然震惊，冰凉冻结住了时间：“北辰元凰，你可知道你在做什么。”
元凰怔了一下，困惑地咧嘴笑笑，好像根本听不懂他的话，又好像不能明白正在发生的事。他盯着北辰胤缓缓摇了摇头，清水一样的目光春天般柔软，片刻之后又恍然大悟似的会心微笑起来，好像学童终于悟懂了老师的题目。
“我记起来了”，他愉快地说，学着北辰胤的口气，低声问他：“早年四族来朝，曾进贡至宝夜媚毡。我在宫中试过一次，你可知道我梦到了什么？“
他说完不等北辰胤的回答，垂下脑袋轻蹭着另一个人的脸颊。他乌黑的发丝于是同北辰胤暗蓝的头发溶在一起，在床榻之上缓缓铺开：“我梦到了现在。”
再是旖旎绚烂的梦境，同漫长煎熬的人生相比总也显得短暂，就好像皇城中秋的烟火，转眼云消雾散。元凰原来抱定甘愿赴死的心境，苦心编织成自欺欺人的幻影，本以为梦想近在