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雪上加霜的天灾人祸。倘若楚王孙手头掌握有足够的军队，趁此时机抢据西佛国边境之有利地形进攻北嵎，北嵎碍于旱情严峻，无法大举抽调各户壮年劳力入军，战则缺兵少将，和则无所依仗，亡国之危俨然高悬头顶，绝非杞人忧天。——自元凰复辟以来，所颁新政皆是民心所向，言谈举止更是无所差池，作为一个君王他已经做到极致，目前唯一欠缺的只是政局动荡之后，国家缓慢恢复所必须经过的漫长时间。只是当前内忧外患之下，身家性命朝夕不保，哪怕短短数年，对于仍旧年轻的北辰元凰来说，也已成了可遇而不可求的奢侈企望。
北辰胤想到这里微笑起来，没有将元凰的忧虑点破，只轻轻对他说了句“没事的”，像是在哄慰摔破膝盖的捣蛋小孩。他然后转开了话题，向元凰询问神堪鬼斋近日奉命查看北嵎典籍，可曾发现有关的龙气其他记载。
“没查到有书上说能将龙气吸收入体的。”元凰道，显然没将神堪回报的内容放在心上：“不过他倒是找到记载说，若是北嵎灭国，或者北辰族人尽亡，龙气就会冲破地脉散入天际。朕猜想，也许那时等在左近又有足够攻体，便能趁机吸收。”他说完瞥见北辰胤由温和转为沉思担忧的表情，甚是不解，不禁玩笑道：“北辰族人就剩了我们两个。我们在一块儿，你还担忧什么。”
“尚有四妹在外。”北辰胤皱眉道：“若有闪失，如何向你的老师交代。”
“我朝向来只奉男子为君，龙气所认定之北辰族人，不会包括皇姑。”元凰不假思索地纠正道，虽然并不确定这个答案正确与否。他同北辰泓并不熟识，但因她带走玉阶飞遗骨一事，一直耿耿于怀，只是碍于北辰胤兄妹情深，不便言明，却也不喜欢北辰胤对皇妹如此牵肠挂肚：“你放心吧。”
“说得也是。”北辰胤颔首道，不再继续这个话题。元凰趁机搬来椅子让他坐下，追问他此次出行的所见所闻，北辰胤便将冰风岭上遇到一剑封禅以及后来遇见无名剑客的事都原原本本说了。元凰听说未能招揽到一剑封禅，难免有些遗憾，但又觉得这名侠客也断不会为楚王孙效命，便觉得北辰胤此行非虚。他有些好奇地询问北辰胤向一剑封禅提出了什么条件，北辰胤笑笑不肯言明。
“你不说，朕迟早也会知道。”元凰听了这个答案，有点失望地小声自语，心里好像八月十五的月亮缺了一块，总是不够圆满。他并非不信任北辰胤，而是单纯不喜欢北辰胤有事不愿与他分享：“无非是帮忙做次打手，调查情报之类的。”
“嗯，到时就知道了。”北辰胤点头附和道，不去理会元凰的激将，伸手拦下案上一支即将滚落地面的白毫笔，重新放回了笔架。他当然不会告诉另一个人，既然答应了元凰再不放他独自冒险，他便宁愿孩子知晓真相的那一日永不到来——因为等到一剑封禅履行诺言的时候，也便意味着他已经再也无法守在元凰身边。
而在他内心深处，无惧身死穷困流亡弃逐，只不愿离散相失望穿不见。
九 江灯
待北辰胤向元凰说完出行见闻，已过戌时，他正要起身告辞，冷不防被元凰从身后叫住：“你用过晚膳了么？”
“进宫前在府里吃过点心了。”北辰胤犹豫了一下，据实说道。他回到王府已过了寻常晚饭时间，一面不想让元凰担心，一面又怕太晚入宫影响元凰休息，因此只匆匆吃了几块糕点垫饥，立刻入宫求见。以往他在外行军时候也常常因为赶路不能按时三餐，本没有把这件事情放在心上，如今听元凰这般细心询问，才想起上次用餐已是五六个时辰之前。——从前次悄悄送入王府的屏风，到今日细致贴心的关照问候，北辰胤总觉得他近来每见元凰一次，元凰便又成熟长大了几分，好像这个孩子在每一个他离开的夜晚里偷偷吐丝结茧，又一次次在他归来的清晨羽化成蝶。在北辰胤来得及察觉之前，元凰已经完全褪去了青涩外壳，成长为与他同样担当的伟岸男子，如同寒树琼枝上的媗妍腊梅，前夜尚在风雪中花苞紧闭，翌日推窗便乍嗅浓香扑鼻。这样的转变让北辰胤由衷欣慰，但也难免觉得怀念惆怅，这就好比亲鸟在巢中望着昔日幼雏振翅而去，欢喜之余总会有些不舍失落。他回答完元凰的问题，怕他多想，又补充道：“刚才只顾着同皇上说话，也没觉得饿。”
“那就是没吃过了。”元凰道，将目光移去别处，刻意让语气听来很是平板：“朕也还没用膳。你留下来，同朕一起吃点东西吧。”
北辰胤微皱了眉头正要说话，元凰猜到他心中所想，不等他开口便解释道：“你说过节前回来，朕算算时间，最迟也在今日，所以特地叫御膳房准备了，等你进宫。——虽然取消了宫宴，团圆饭总不能少，我们也很久不曾一同用膳了。”说完这些话，他微微勾起嘴角，回过头来认真看着北辰胤等他答复，不一会儿又害怕被拒绝似地垂下眼睛，灯影下的睫毛更显细长，看来颇有几分无缘故的委屈。
若是元凰编出个公务繁忙，正巧忘了晚膳之类的借口，便免不了让北辰胤旁敲侧击地数落几句，说他不知轻重。现在他老实说是一心等着北辰胤回来吃饭，北辰胤心下虽觉不妥，反倒说不出话语责怪。元凰方才同他说话的样子重新带上了几分他所熟悉的任性无赖，但同以往不经意间流露出的天真稚气又很是不同。以前见到元凰在他面前温言软语的讨好耍赖，北辰胤疼爱欢喜在心里，也连带着升起几分担心忧虑，唯恐孩子这副少防好欺的模样被他人偷瞧了去，日后逮到机会捉弄加害；而今元凰的偶尔撒娇仍是毫不做作的天性流露，却不会再让人有同样的不安感觉，倒是觉得他行为处事已皆有自家分寸，不过不亏叫人放心。北辰胤只笑着摇头说了句“身体还没好全，怎么就饿了一个下午”，元凰见他没有反对，高兴地站起身来，随手理了理案头文书，率先走出书房吩咐宫人道：“传膳养心殿东暖阁。”
外头宫人低应一声，小跑着下去传旨。元凰在门口等北辰胤出了房间，同他一道往养心殿走去。赤城的皇宫不及旧殿华丽恢弘，但诸如太和殿，养心殿这几处皇帝休息议政的主要殿堂仍是照着图纸建造得一丝不苟，连殿宇名称也都还沿用祖制。北辰胤亦歩亦驱走在元凰身边，一面问道：“皇上平日都在养心殿里用膳？”
“有时候就在书房。若有闲工夫，便去东暖阁。”元凰道：“用膳还是东暖阁里好，地方宽敞。——不过平日里一个人，也不讲究这些”
元凰这话说得微有些落寞，眉峰淡淡地敛下来，被夹道宫灯晕染出半透明的暗影，好像远山寒碧，雾气氤氲，让北辰胤觉得明明人在身边，看起来却似乎离得遥远。他一时不知应该响应什么，只好沉默不语，习惯性地低下头去，趁着垂首的动作藏起眼角不经意间泄露出的体恤怜惜。——他并非刻意要在元凰面前隐藏关心，只是不愿在眼下灾祸横生彼此支撑的当口，将软弱哀伤的情绪传染给另一个人。反是元凰顿了一下，微笑着转过脸来：“明天就是中秋，还好你回来了。”
“皇上不说，我也自会赶回。”北辰胤道：“中秋宫宴本是不应缺席。”
“说得也是。”元凰接口道：“小时候，朕最喜欢的就是中秋。平日在东宫能常常见着老师，可你老也不来看朕。朕还跟在母后旁边听她召集大臣议事，总不见母后找你。只有每年中秋的宫宴你一定会来，照例穿得整齐——满朝文武中，朕就觉得你穿礼服的样子最好看……”说话间两人已经走到了东暖阁，宫人们早架好桌椅餐具，只等着皇上到来。元凰暂时掐住话头，吩咐宫人将摆在桌子正东头的那张座椅拉离了原来位置，然后才随意选了一张椅子坐下，示意北辰胤一同落座。
按照北嵎宫中规矩，逢有皇帝参加的宴席，无论正规与否，御座皆设在坐东向西位置以示尊贵。元凰特意让下人放偏了座椅，表示二人不以君臣身份相对，又预料到北辰胤碍于身份不愿僭越，故此仍旧率先落座。北辰胤随后坐在他的身旁，两人斜斜相对，稍一侧目就可以看清对方。元凰想起刚才话到中途正要继续，又觉得儿时回忆痴蠢的很，不好意思地抓抓耳朵，怕被嘲笑似的，微转过脸来端详北辰胤的表情，见到北辰胤认真倾听着，才又继续下去：“那时候，朕老觉得你就好像树梢头的月亮，朕睡下后才肯升起来，�