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“知道了。”玉阶飞微笑起来，眼睛弯弯亮亮，好像少年时的光景：“王爷此次亲入敌营，也要千万保重。”
元凰见过玉阶飞之后回到寝宫，月吟荷已经在那里等待。她见元凰到来，以皇后身份行礼，起身后却像下属一样站在元凰边上不敢靠近：“皇上，臣妾找到刺客了。”
“哦？那好得很。吟荷的轻功果然不会让朕失望。”元凰换下外套，在桌旁坐下，仰起脸柔声问道：“然后呢？”
“臣妾按照皇上吩咐的，表明皇后身份，自言对皇上的做法很不赞同，借此同他攀谈，”月吟荷低声道：“他自称北辰凤先，是渡香蝶同……同……”
“同先皇的骨肉？——蛟非龙，凰非凤，凤先元凰，先皇真是取得好名字。”元凰自动替月吟荷说完了整句话，看到月吟荷点头，肩膀明显颤抖了一下，于是体贴地安慰道：“你不用怕。这是你替朕问出的秘密，朕自然愿意同你共享，也相信你不会对外人泄漏半句。”
“吟荷不会。”月吟荷赶紧保证：“吟荷宁死也不会说。”她看到元凰微笑着点头，心中刚升起一股脉脉温情，却听元凰立刻追问道：“那在皇城之中，何人是他的内应？”
月吟荷迟疑半晌，轻声禀道“臣妾不知”，即刻见到元凰的眼神冷漠了几分：“那你可有按照吩咐杀了他？”
月吟荷低下头去，害怕地瞟了元凰一眼，声音更轻：“北辰凤仙虽然为人单纯轻信，却也很是敏锐。臣妾设法套他的话，中途被他觉察，便……”
“便被他走脱了？”元凰冷笑一声，拂袖而起：“连这点小事都办不好，你同那些无能的禁中侍卫有何区别？退下吧。”
月吟荷浑身一震，站着不愿离去。元凰自己动手点亮了灯，顾自拿起笔来翻阅奏折，连看都懒得再看她一眼。月吟荷盯着他半晌，终于抬手用帕子擦干眼角，轻轻叹了一声：“皇上——皇上并不喜欢吟荷，是不是？”
元凰勾起眉毛：“哈，你骗朕在先，现在反来责问朕为什么收回了真心。”
“不，不是如今……皇上从来都没有喜欢过我。”月吟荷抬起头来，幽幽看着元凰：“皇上不会知道，喜欢一个人，就像走在通往悬崖的陡坡之上，哪怕明知粉身碎骨，也已经停不下来。就好比……”她顿了顿：“好比皇上如今这般待我，我也还是喜欢皇上——真正的喜欢，是无法像皇上这般，说放就放的。”
元凰冷哼一声，没有理会，注视着月吟荷黯然而出，随后缓缓将笔架好。笔尖新点的朱砂断续滴下，映入眼底触目惊心。他看着案上烛火明明灭灭。反复回想月吟荷方才所言，不禁哂然。
哪怕明知粉身碎骨，也已经停不下来。汲汲于生，汲汲于死，待到黄梁梦醒心事成灰，只好比去奈何桥上走过一遭。本以为终究看破，就此隔世，那人却只用一个眼神一个动作，又轻易撩拨起他的恋恋不舍。这其中滋味，早在尚未遇到月吟荷的很久之前，他便已经深切体悟。她却口口声声说他不懂，何等可笑。
不懂的那个人，从来从来，都不是他。
六 张弓
不出北辰胤所料，神武侯旧疾复发，边关又缺医少药，等皇城援军赶到的时候，老人早已病入膏肓。他躺在中军帐中，每一声呼吸都带着浊重的喉音，好像气流进出的通道已被完全堵塞，接二连三的嘶声咳嗽着，连带着身体止不住地痉挛颤抖，似乎这样辛苦维持的生命给他带来的疼痛折磨已经远远大过欢乐欣慰。听说天锡王率军到来后，老将军的眼里露出欣喜解脱的神色，如释重负般地叹一口气，挣扎着想要起身参见，却被随后入账的北辰胤按回床上：“侯爷不必多礼。”
“呵……来了就好……三皇子。”自北辰禹初登大宝至今，神武侯多年戍边，呆在皇城的日子，总共相加亦不到三年。他同北辰胤算不得相熟，唯一的深切印象仍停留在二十多年前北疆那一场酣畅淋漓的大战，而今弥留之际，突然又叫回北辰胤未封王时候的久远称呼。
“老将军辛苦，是本王来晚了。”北辰胤见神武侯虽然眼神锐利，却是言语倒错，于是只字不提军情吃紧，只管轻声劝慰。
神武侯似乎听出了他的敷衍，干咳一声，声音浑浊好像夹着浓痰，挣扎再三开了口：“三王爷，十数年来，你我多有隔隙……实，非是老臣所愿……咳咳……先皇托孤之语，老臣……老臣……不敢相负……”
神武侯话中所指，是北辰胤治军之能明明在他之上，却多年来困居皇城，手无兵权。长孙太后当年转述先皇遗旨，带着元凰跪倒在地，求他答应打压牵制北辰胤的势力。此后神武侯虽然从未与北辰胤正面冲突，言谈举动上却难免有所暗示，见面时候常有得罪。两人间的隔阂防备自那时开始，由来已久，日久愈坚，彼此心知肚明，如今神武侯自知时日无多，才会不顾一切将话语说破：“老臣一介武夫，做不成……辅君治国的贤臣，总要，总要做个忠臣……”。
“老将军的意思本王明白。”北辰胤毫无勉强地应承道：“本王此来，暂代老将军行军出令。三军令牌仍由将军保管——老将军一生忠直，不负先皇所托，本王又怎会陷老将军于不义。”
神武侯闻言摇了摇头，喘息片刻，费力举起的手臂因为力气不济打落在床沿上，将统策三军的铜牌一寸寸推到北辰胤的手边。北辰胤犹豫着没有伸手去接，神武侯望着他，张大嘴巴形成一个空洞的口型，好不容易才发出声音：“王爷误会……皇上此番派王爷来，便是信任王爷……老臣……怎有不交令牌的道理。……只望……从前种种，王爷勿，勿要介怀……我受元昭皇帝重恩，无以为报，对皇室子孙，从无……不敬。”
他口中所称元昭，便是北辰胤父皇所用的年号。神武侯少时便受元昭皇帝赏识，以弱冠之龄统领皇城禁军，可算得平步青云扶摇直上，却生就荣辱不惊的沉静性子，不曾在乎顶戴花翎，侍奉君王全凭一片赤诚，尔虞我诈没有半点沾染。他在皇帝身边红极一时，遭来无数羡眼，数年之后却自请戍边外放，交还原先封赏的良田美宅，只愿穷尽一生保国为家。元昭皇帝准了他的奏请，自此对他愈发欣赏敬重，临终之际特意将他召回皇城，生前身后细细托付。他感激元昭皇帝知遇之恩，只恐有负所托，不敢丝毫懈怠，忠君体国四字之下，换来一生倥偬，四时戎马，直到今日才得真正得闲。
神武侯拖沓地说完这些话，眼睁睁盯着北辰胤拿起令牌握在手里，嘴角动了动，放心似的咳嗽一声，沉默半晌，精神逐渐好转，说话也比方才条理顺畅许多：“先皇在时……曾笑言道……文官卒于案牍，武官殁于军中，各尽职守，则国可无忧……老臣惶恐，幸而终不负当日所言。”
北辰胤闻言皱眉道：“父皇爱民如子，怎忍见将军劳累至此。你且安心修养，切莫再说此等丧气言语。圣上年少，日后还要多方倚仗老将军。”
这虽是句冠冕话，北辰胤却说得真心。神武侯轻轻“哼”了一声，并不回答，也不再看北辰胤，而是直盯着军帐帐顶，眼珠失了灵动，逐渐浮起浊白。北辰胤眼见他神志渐失，赶紧要叫军医进来，忽听得神武侯慨然长叹，吐字甚是丰沛清晰：“烦王爷代告陛下……臣……再不能临阵讨贼。”
北辰胤唤了声“神武侯”，正要叫他放心，低头只见老将军双目圆睁，拳头紧握，仿佛要从榻上直坐起来，去夺北辰胤手中令牌。北辰胤不知何意，伸手去扶，却见他双拳一松，胸口起伏乍平，眼中两点萤火倏然消逝，上前探其气息，果已张目而薨。
明知神武侯已经不会回答，北辰胤还是又叫了声“老将军”，然后举手覆上老人蜡黄的面孔，将手掌下不瞑目的眼睛合上。神武侯一生为国尽忠，不曾婚娶，亦无子嗣，病中无人榻前尽孝，临去时心中所念仍是边关战事。北辰胤念了一句“老将军放心吧”，随后站起身来向帐外走去。神武侯副将萧宇夜非二人就候在帐外，见北辰胤面色凝重而出，手握神武侯从不离身的三军将令，知道老将军已然辞世。夜非面露哀切之色，低头跪倒，一丝不苟朝帐内拜了三拜，萧宇也随他跪下，在一旁默默垂泪。旁边的军医从震惊中反应过来，忙不迭跑去帐中探视，片刻之后出得帐来，眼眶绯红，在周遭肃穆氛围的感染下不敢大声嚎啕，依例向北辰胤哽咽禀道：“王爷节哀。”
北辰胤点点头，重重�