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如今已经初冬，草木枯涩，秋叶落尽，早过了花开的季节。小桃不禁好奇，循着香味来到大石后，只见山石缝隙中，不知何时长出一株通体朱色的花草，红色的叶片如同玉雕一般晶莹水润，娇艳欲滴；红中泛翠的枝干随寒风轻轻摆动，如同美人曼妙的腰肢，虽然无花，却比最美的花儿还要动人，配上这种难以描述的异香，不由让人心旷神怡。
小桃对附近地形、草木了如指掌，从来没见过这种植物。见此尤物，不由大喜，兴冲冲地把脸凑上，拉过顶端最为娇艳的叶片猛嗅，听到脚步声渐近，也不回头，娇声叫道：“哥哥你快来看。”
话音未落，花草中突然伸出一只白森森的枯手一把按在她的天灵盖上。
※※※
张生听到响动，快步走了过来，笑道：“小桃子，发现什么好玩儿的了？”见小桃脑袋低垂对着山石一动不动，伸手将她肩头一拍。
小桃扭过头来，双眼凸出，口唇歪斜，表情怪异地瞪着张生。张生吃了一惊，体贴道：“你不舒服吗？”话音未落，小桃的一双眼珠子突然爆出，带着红血丝挂在脸颊上，眼眶中间慢慢伸出一片血红色叶子来，微微抖动。
张生呆若木鸡，只听小桃体内发出一声咝咝的响声，她丰满的身体瞬间干瘪，鼻子、眼睛、嘴巴里纷纷长出叶子根须来。片刻工夫，身上的血肉消失不见，只剩一具白骨，被一株妖艳瑰魅的红色植物紧紧包裹着。
张生只吓得屁滚尿流，连滚带爬逃下山去，后越想越怕，唯恐受到牵连，简单收拾了行李，连夜逃离了洛阳……
〔三〕
冬日初至，胭脂水粉热销，闻香榭里忙作一团。
“闻香榭”是一家专营上等胭脂水粉的店铺，在官宦商贾的女眷中口碑甚好。老板娘长得风流窈窕，精明能干，最会侍弄那些奇花异草。据说她家的胭脂水粉可解忧、能祛病，甚至能让人心想事成。时间久了，不免以讹传讹，世人对闻香榭老板娘的身份便有诸多猜测，有人说，她是洛水的鲤鱼幻化而成，会妖术；有人说，她是牡丹花灵，最识花草，所以才能做出这么好的胭脂水粉。
对这些传闻，小伙计方沫儿向来嗤之以鼻。婉娘贪财小气、奸诈狡猾，奸商一个，哪有丝毫超凡脱俗的仙家之气？
※※※
这日午后，方沫儿同另一个小伙计文清去城外采菊，听了些异闻怪事，一回到榭里便开始了卖弄：“近期洛阳发生了两件怪事，你猜猜是什么事儿？”
婉娘用簪子挑了刚做好的胭脂在鼻子下闻：“给我十文钱，我就猜一猜。”
沫儿撇嘴道：“老财迷。”但又实在忍不住想说，气得一跺脚，对一旁闷头修理器具的中年伙计黄三道：“三哥，你听说了没？龙门一个打渔的老汉说，他看到龙王了，龙头龟身，眼如铜铃，喷火成冰，可吓人了！又遇到一个这么大……”他把手臂抡圆了比划，“这么大一个大老鳖，还被咬了一口。”
沫儿说一句，文清就点下头。黄三哦了一声，继续低头干活。沫儿觉得不过瘾，急道：“三哥，你信不信，信不信？”
黄三沙哑着嗓子，慢吞吞道：“要碰上了龙王，还能活着回来？”
婉娘嗤笑道：“骗谁呢！”
沫儿急了：“真的！他手臂上有好长一排牙印呢！他被一条鲤鱼救了，他说的。那鲤鱼也很大，通体红色，像龙一样，肯定是成了精的。”
婉娘扑哧一笑，道：“小子，你就听他编吧。”
沫儿见婉娘和黄三都不信，不由沮丧，道：“不信就算了。哼！——其实我也不太信。”
文清不善言辞，提醒道：“还有另一件怪事呢。”
沫儿瞬间来了精神，做出一副恐惧的样子，压低声音道：“前几天，城外邙岭张猎户家的女儿小桃出去玩，不到一炷香工夫，就变成了一具白骨。”
见婉娘纹丝不动，故作神秘道：“你们猜是怎么回事？她被发现时，被一株花草紧紧裹着，连眼睛鼻子里长的都是叶片……”
黄三手中的工具停在了半空中。婉娘的眼睛透出一点讶异的光：“真的？”
文清凝重道：“真的，张猎户哭得跟什么似的。真可怜。”
沫儿继续他的故弄玄虚：“据发现小桃尸体的人说，这花草通体红色，晶莹水润的，十分妖艳，有一股特别好闻的香味。一见人来，一会儿就消失不见了。”
文清遗憾道：“婉娘，三哥，你们要在场就好了，肯定知道是什么花草。”
哐啷一声，黄三手中的工具掉了地上，一张黑脸变成了猪肝色。婉娘看了他一眼，道：“三哥累了，去休息下吧。”自己也扭身上楼，留下文清和沫儿面面相觑，兴趣索然。
壹 白玉膏
〔一〕
突如其来的一场大雪，将神都洛阳装扮得粉妆玉砌。原本犹如垂暮老者的枯树，仿佛一夜之间焕发新颜，变成了风度翩翩的白衣少年。闻香榭整个园子玉树琼花，只剩下后面的水塘子一池碧水，热气微腾。在一尘不染的纯白里，大地一片静谧安详，所有的浮躁和喧嚣都随着漫天飞舞的雪花沉寂下来了。
今天恰巧立冬，这雪下得倒是应景。但对沫儿来说可不是一件好事。冻疮，是沫儿除寒冷之外对冬季的另一重要印象。在外流浪的三年，从第一场雪开始，沫儿的手都是红肿加皮开肉绽，一直要等桃树盛开的春日才能痊愈。如今大雪突至，尚且顾不上打雪仗、赏雪景，各指关节已经开始发红发痒，肿得像发好的红枣糕。
蒸房那边，黄三正忙着给沫儿做防治冻疮的膏子。人参、冰片、薄荷、红花、三七、附子、黄柏、吴茱萸等经过炮制，淘出最细的粉末或汁液，与加了姜油的羊脂混合，再加入一些蔷薇花露或者陈皮露，便制成了洁白芳香的冻疮膏。配料倒也普通，只是繁碎，各种各样的原料蒸的蒸、研的研、淘的淘、澄的澄，还有一些要炙、烘、焙、煮，几乎将所有的工序用个遍，才做出十几瓶子这样的膏子来。
今天的工序不多，文清和沫儿帮不上忙，地上这么厚的雪，正是玩的好时候。虽然婉娘早就告诫沫儿，要注意保暖，等涂上了冻疮膏再出去玩儿。沫儿哪里按捺得住，拉着文清在雪地里疯跑，打了半天的雪仗，直到衣服裤脚湿了半截才回来。再一看，手背上红肿的地方已经变成了紫色，一些地方还鼓起了小水泡，这才慌了神。
婉娘气得没法，一边骂他们两个贪玩，一边生起了炉火。沫儿按照婉娘的吩咐，打了温水，加入姜汁，将手脚放进去慢慢搓热，然后抹涂上一层冻疮膏，围着火炉抱着小花猫，舒舒服服地坐着，连喝水都要文清端过来。婉娘端出针线筐，准备给文清和沫儿每人缝制一双手套。文清拿了一本太白诗集，认真阅读，不时发出赞叹，或与沫儿探讨一下心得。连黄三也搬了椅子坐过来，面带微笑，看着文清和沫儿读书。
此时此刻，窗外大雪纷飞，室内温暖如春，沫儿心情大好，装模作样地学着那些风雅人士长叹一声：“此生足矣！”
婉娘扑哧一笑，正在打呼噜的小花猫慵懒地睁开眼睛，看了一眼周围，又闭眼睡去。婉娘盯了它一眼，看似随意道：“小花猫来闻香榭已经快三个月了吧？”
文清读诗已经读腻，连忙接过话头道：“正是呢。”
婉娘低头继续缝手套，“唔，它的主人要来啦。”
话音未落，“梆！梆！梆！”突然响起了敲门声，在寂静的冬日午后显得特别清晰。
婉娘顿时来了精神，笑道：“生意来了！”起身换了木屐，出去打开了门。
门前一个十六七岁的女子，容貌姣好，上穿一件白色窄袖小袄，下着水红色长裙，踩着一双牛皮木屐。她的身后停着一顶红毡小轿，轿身并无装饰，十分简单大气，两个脚夫笔直在站在轿子前后。
婉娘先道了声：“怀香姑娘！”接着朝轿子道了个万福，轻笑道：“公主大安！”
轿子里的人哼了一声算是回答。婉娘道：“天气寒冷，不如公主移步寒舍饮杯热茶如何？”
未等公主回答，在一旁的怀香道：“不用了，多谢婉娘。我家公主今日路过，想定制一批香粉。”
轿子里的人焦躁叫道：“怀香！”
怀香连忙过去，伏在轿帘听公主示下，不住点头。然后回头对婉娘低声道：“请问闻香榭里有治疗冻疮的膏子吗？”
婉娘笑道：“公主来得巧了，治疗冻疮的白玉膏今天上午才做好。公主现在就要吗？”
怀香惊喜道：“那敢