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这里是中国中南部的鱼米之乡，是抗战所仰赖的产粮基地和原料基地。另外，自古有“无湘不成军”之说，湖南稠密而尚武的人口，又成为抗战兵源补给之地。国民政府军事委员会深深了解湖南的重要性，将重兵置于第9战区，部署的兵力超过总兵力的四分之一。
薛岳大军在握，立即着手部署湖南尤其是长沙的防备。长沙号称“四战之地”，足见易攻难守，但薛岳对保卫长沙充满了信心。他早年曾在这一带带兵作战，对地形烂熟于胸，决定扩大防守纵深，在湘北进行决战。日军由武汉南下，必然经湘北。湘北的地形是河流纵横，群山环绕；南高北低，恰如一个簸箕。洞庭湖居中，湘、资、沅、澧四水及浏阳河、新墙河、汨罗江、捞刀河等河流，纵横形成天然屏障。湘北除了水就是山，这里有幕阜山和湘赣交界的九岭山、罗霄山、万祥山，高度在300米至2000米。薛岳认为，湘北处在江湖河网和崇山峻岭之中，和地势平坦的南昌不同，敌人的坦克在此无法横行霸道，也不利于敌人的炮车行动，敌人的优势无法发挥，只能与中国军队面对面以轻武器作战。
鉴于以前的会战中，日军机械化部队横行无忌、机动灵活的特点，薛岳在1939年4月向战地民众发出了“化路为田、运粮上山”的号召。湖南百姓抗日热情高涨，付出了极大牺牲，积极配合军队行动。到当年8月，湘北犁田蓄水、化路为田、运粮上山、坚壁清野的工作圆满完成。9月，薛岳的老对手，日军驻武汉11军司令，“中国通”冈村宁次开始动手了，五个师团18万余人杀气腾腾直奔长沙而来，大有一鼓而下长沙的气势。薛岳成竹在胸，根据“后退决战”、“争取外翼”的作战方针，利用地形优势，指挥大军轮番上阵、逐次抵抗，在正面节节抵抗的同时，将主力转移至东部山区，日军进至长沙附近时，遭到国军侧击，有效地歼灭了敌人的有生力量。冈村宁次碰到硬钉子，只好在望远镜里看了看长沙，咽了一口唾沫，下令撤退。10月5日，全线撤退的命令下达后，日军慌忙后退。薛岳下达命令全线追击，首先采用大炮袭击撤退的日军。一阵阵撕破天宇的炮击，给日军致命的打击。日军的后卫部队被打得死伤大片，幸存的东逃西散，一片狼藉。中国军队奋勇直追，越战越勇，扫荡了长寿街、龙门厂一带的残敌后，又攻占了平江县城，还渡过湘江，攻克了夏营田、湘阴、新墙、杨林街、荣家湾等地。10月16日，薛岳才鸣锣收兵，停止追击。第一次长沙会战结束，双方恢复战前态势，日军伤亡三万多人。这时离薛岳大败冈村宁次的“万家岭大捷”，才刚刚一年。
长沙大败后，冈村宁次为此去职，驻扎在武汉的日军整整一年多不敢南望。1941年1月，发生了震惊中外的“皖南事变”，驻扎在武汉的日军自以为有机可乘，于3月中旬发动上高会战，三路进攻第9战区辖区的战略要地上高县。在薛岳的指挥下，精锐的“抗日铁军”第74军英勇奋战，各友邻部队全力配合，14天歼敌两万余人，薛岳指挥国军完胜日军。
日军驻武汉第11军因作战不力，再次换将。这次新任司令官的是年轻狂妄的阿南惟畿中将，他紧锣密鼓地制订了“加号计划”，决定集中兵力进攻长沙，消灭第9战区主力。1941年9月18日，在每一个中国人刻骨铭心的“九·一八”事变十周年这一天，日军发起第二次长沙会战。鉴于第一次的兵力分散，这次将5个师团和2个独立旅团约12万人，采用“中央突破”，“两翼包抄”的战术。
被第一次长沙会战的胜利所鼓舞，薛岳意图御敌于汨罗江一线，不想密电连连被破，我方军事调动和战略意图日军一览无余。战线很快被日军突破，连最为善战的第74军、第10军也在浏阳地区遭到重击，日军攻入长沙城区，双方拼死巷战。在这危急时刻，第9战区外围部队追尾打击，日军后勤补给线全部被切断。国民政府为改变第9战区的不利状态，命令第3、第6、第5战区各路大军，分别向各处日军发动攻击。孤守宜昌的日军第13师团，在第6战区的强力攻势下，眼看就抵挡不住了。阿南惟畿中将比他的前任冈村宁次要幸运一点，进入长沙两天后的10月10日，他站在长沙市区的土地上，重复了冈村宁次两年前下达过的命令：全线撤退！薛岳故伎重演，大军全线堵截追击，日军北撤，渡过新墙河，恢复战前的对峙态势。
二战长沙，歼敌三万余人，国军损失七万以上。虽然日军没有达到战略目的，中国军队损失也极其惨重。薛岳痛定思痛，号召各部队加紧战备、详察敌情。在总结前两次长沙会战经验教训的基础上，薛岳制订了新的对日战略——“天炉战法”。
眼下，离第二次长沙会战仅两个多月时间，日本华南方面军阿南惟畿第11军12万之众，怀着新仇旧恨，挟太平洋战场连战皆捷的军威卷土重来。薛岳不敢怠慢，赶紧祭起自创的“天炉战法”拒敌。
78。“天炉战法”
汽车在山路上颠簸前进，走了五分钟，来到了一个山洞前，这就是第9战区指挥部了。赵子立恭敬地请叶独开一行三人下车：“薛司令长官正在召开高级军事会议，邀请你们列席旁听，最后还要请你们训示国军的保密工作。”赵子立带路，沿途经过三重岗哨，来到一个双扇门的大会议室门前。赵子立掀起厚重的门帘，拉开大木门。叶独开率先进屋，里面热气腾腾、烟雾缭绕，长方桌两侧直挺挺地坐了十几个军人，将星闪烁。当中主位上稳稳端坐的，自然就是第9战区司令长官、三星上将薛岳薛伯陵了。如果不是穿一身整齐的三星上将军服，他普通得像任何一个广东籍大兵，个子矮小但精悍有神，剪军人式短发，淡眉细眼、面目黝黑、颧骨凸出。
赵子立带着叶独开三人轻手轻脚地到后排坐下。漂亮的女秘书送来会议文件夹，林凡接过文件夹，不看文件而是对女秘书小声笑道：“我敢打赌，你姓田！”田秘书诧异地看着林凡。林凡正待得意地往下搭讪，突然感到首席上一道寒光刺来。他抬眼一望，薛岳司令长官冷峻威严的目光早已从他的脸上移开。
薛岳站起来，拿起指挥棒指着墙上巨大的作战地图，用浓厚的广西官话专注地往下说：“阿南以第11军主力第3、第6、第40师团和独立混成第旅团，以及泽支队，配以飞行第44战队和军直炮兵、工兵、战车和海军舰艇部队，从岳阳方面向长沙进攻。同时，第34师团和独立第14旅团从南昌方向在南浔路一带佯攻。我薛某早已摸透了11军这匹野驴子的脾气，打算以‘天炉战法’迎敌。”众将第一次听到这个新名词，顿觉耳目一新，聚精会神听司令长官的下文。
“这‘天炉战法’，是我多年跟日本人攻防作战总结出来的新方法。武汉会战的‘万家岭大捷’一仗，我第1兵团将第25、第70、第8、第4、第、第74、第66军共七个军的兵力，埋伏在德安、庐山地区山岳丛林地带，摆下个反八字形的阵势，等待敌人。我这个反八字形阵势，如袋捕鼠，又如飞剪，敌犯右则中左应。犯左则中右应，敌若钻进来，就很难逃出去。这应该是‘天炉战法’的最初雏形。”薛岳绷紧的黑脸松弛了一下，算是露出了一丝笑意，“头两次长沙会战，我军逐次抵抗，延滞敌军的攻势，寻机消灭其有生力量；在敌军后退时咬紧不放，穷追猛打——这应该是‘天炉战法’的基本作战原则，即以诱敌深入后进行决战为目的，后退决战。敌进攻时，以一部兵力由第一线开始逐次抵抗，随时保持我军于外线，待敌进入我预定决战地区时，全力开始总反攻，包围敌军而歼灭之。”
薛岳指着军事地图继续说：“湘北地区地形特别，从岳阳到长沙一百多公里，东有幕阜山、九岭山；西有烟波浩渺的八百里洞庭；夹在中间的一条日本人必经的狭窄通道，却又横亘着新墙河、汨罗江、捞刀河、浏阳河四大水系，这都是我们可以充分利用的天然堑壕。根据湘北地区这个地形特点，我军在后退中创造‘天炉’，即彻底破坏道路，中间作战地带实行空室清野，配备必要的守备部队，以伏击、侧击、诱击、尾击等手段，逐次消灭敌人兵力，挫其锐气、疲其精神。在伏击地区纵深配置兵力，以逆转敌我战斗力对比。在决战地区，使用绝对优势之兵力，实行包围和反击，从四面八方以强大火力，予敌歼灭性打击，犹如天然巨炉熔铁，将敌烧为灰烬！”薛司�