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怀川的心全在弟弟身上，“怀山不会有事吧？”
“如果按照我们的计画，很快会到的。”贾石说。
“那具死尸……是从何处而来？”怀川又问。
“是前两天由城渠上掉落而死的土兵，胸脸都跌烂了。”贾石说：“以目前的情况，你只能装死，才有一条活路。怀山那儿，我也同样是这样安排。”
“我娘那儿……你告诉她了吗？”怀川说。
贾石迟疑了一会儿说：“嗯……我们必须瞒她，所有的事情必须做到点滴不露，只要有一个环节不对，不但你们兄弟保不了命，还会连累到保田的百姓，因此……”
“瞒多久呢？”怀川皱著眉问。
“恐怕得等严家倒了之後，你们才算真正安全。”印心说。
“不！我娘一定会受不了的，她刚失去我爹，现在又是我和弟弟，太残忍了！”怀川犹豫著说。
“为了保全夏家命脉，不得不残忍。”贾石也说：“你应该还记得三年前的沈链，就因为沈夫人太优柔寡断，舍不得送走儿子，结果害儿子丧命，自己也流放西疆，令沈家复仇无望。在边关不比京师，常先斩後奏，故不得不用奇招。你家出此大事，你有你要吃的苦，你娘也有她的痛，小不孝只是为以後尽大孝的权宜之计而已。”
“不装死，就得真死，无论哪一条路，你母亲都注定要伤心的。”印心语重心长的说。
怀川无法反驳，只能沉默以对。
山洞外，闪进一条人影，是他们等著的履岸。见怀川期待地往他的身後看时，履岸极沮丧地说：“我……我没达成使命……当我到另一个土牢时，怀山已经气绝身亡了……”
瞬间，四周只剩寂静，大家都瞪直眼。
怀川颤抖地问：“是刑……刑求致死吗？”
履岸点点头低声说：“很惨……很惨……”
“我们毕竟来晚了一步，怀川，很抱歉。”印心叹息地说。
“天哪！怀山比我小，一向就比较弱，武功底子也不够强……我这个做兄长的没尽到保护他的责任……”怀川再也说不下去了，身子一倾，嘴里顿时喷出一大口血，脸色呈黑紫。
“怀川，忍住悲愤啊，你的伤势太重，千万别让那股气毁了你的五脏六腑！”印心劝说著，和履岸一人一边护住怀川的主要经脉，以防他气绝了自己。
怀川明白，他努力将泪眨回眼里，血吞回肚里，悲嚎埋在心里，他不能痛！否则连生存的机会都没有了。
“天快亮了，你们快走，我也该回城里准备准备了。”贾石催促著，不让情况更恶劣。
“贾大叔，我娘和妹妹就交给你了，你是我夏家的大恩人，我来日必报。”怀川跪下说。
“该报的是我，夏大人对我的恩德才大呀！”贾石老泪纵横的忙扶住他。
怀川仍双膝跪地，再深深地朝北方拜了三拜，“爹、怀山，我一定会替你们复仇的！我要以魏顺及严家的血，洗净保田所有的冤气！”
停了半夜的雪，又纷纷飞落，静静的白色大地上，连狼嗥声都消失了。
这回是履岸背著怀川，印心在前面领路，往丛山峻岭而行，路非常地遥远崎岖，却连再会也不敢说。
贾石目送他们好一会儿後，才转往保田的方向。
怀川望著天，原来那殒落的流星不是他，而是怀山呀！
※※※
一整个冬天，南京的孟家都笼罩在忧虑之中，每有奔驰的马匹由北方来，他们就紧张地探听消息，先是夏纯甫与白莲教乱民勾结而被处死，再来是夏家兄弟被抓。
元宵节前一日，使者说，夏家兄弟在土牢里被杖毙。
孟思佑知道夏家的正直，不可能有通敌叛国之罪，却遭逢如此的灭门惨祸，实是千古所无。他在爱莫能助之下，只有愤怒地拍击桌子，以表内心的不平。
他每拍一下，便震惊整个孟家，夏氏父子的不幸，也跟箸传到每个院落。
可怜的采眉，成了大家最同情的对象，或许是她的八字与怀川犯冲，因此还未过门，就先死了丈夫。
三月春花绽放，处处万紫千红，但看在采眉眼里，那闹意却是将她孤立的一种苦涩，只有到贞姜楼来，她才觉得没有压迫感的宁静。
今日，她一身白色衣裙，长发挽个最粗简的髻，用白束带横过额头梳起。几个月来，她消瘦许多，鹅蛋脸变成尖尖的瓜子脸，眼睛大得像盛了一湖的哀愁，曾有的慧黠变成僵硬，娇俏变成逝去的梦，十七岁的青春，一夕凋萎。
她站在七个青竹筒前，却呆立著，也不拿起铜签。
依孟家的家风，采眉许给夏家，好坏皆是夏家的人。怀川死了，仍是她丈夫；夏家衰败了，仍是她的归宿。
采眉没有怨，这是她自幼所受的教育，烈女不嫁二夫，她不会有任何勉强或抗拒。
但也有另一种小小的声音传箸，说夏家犯了大罪，若采眉要解除婚约，再媒配他姓，乡里应无苛责之理。
但这意见传到了采眉耳里，她立刻板起脸来拂袖而去，意即她不做这种不仁不义之事，没有人能玷辱她的名节。
孟思佑大大地赞美女儿，说她不愧是国子监祭酒的女儿，且说是孟家祖上积善，先有个德容，再有个采眉，使妇德懿行能流芳百世。
采眉觉得自己即将成为一尊塑像，光滑冷凝，但内心呢？她每次独处，就恍如心在淌血，又隐隐作痛。没有人能相信她是真正为怀川而悲伤，因为两人根本不曾见过面，守的不过是一个道德名义而已！但……真是如此吗？
都错了！她可是拥有他低沉好听又正义十足的声音呢！在她的想像中，他聪明又英伟，总有一天会为娶她而来。如今梦碎了，英雄死了，所有的少女情思都成空，她怎不为他哭，为自己哭呢？
但她谁都不能说，一切都有固定的礼仪，连悲伤也是。
她轻叹一口气，取铜签做暗号，楼上的绳子很快地动了三下。
白色麻鞋移至楼顶，采眉还未推门，门已打开。
德容仍著素黑袍子，对著她说：“你今天就要去祭拜夏公子，是不是？”
“是的。”采眉轻声说：“夏家的送葬队伍已到大湖，爹和娘都会陪我过去。”
“你真的决定要到绍兴去守节吗？”德容问。
“我夏家还有婆婆和小姑，她们孤苦无依，我自当侍奉。”采眉严肃的说。
“好志气！”德容露出了难得的微笑，“等你小姑嫁人，你婆婆百年之後，你就回来和我一起守，我们再为你盖楝楼，名字我都想好，就叫“贞义楼”。到时，孟氏“双贞”必得朝廷重视，我们的荣誉可比状元呀！”
“我不会辜负姑姑的期望的。”采眉说。
德容走到窗前，在天光下，她的脸更白得没有血色。彷佛思考什麽，她回身直盯著采眉说：“老实说，守节并不容易，比士子的“十年寒窗”还困苦艰辛。古人有说就曾说，“死节易，守节难”，岁岁年年，有时不如一死还乾脆些。”
采眉惊异地抬起头说：“姑姑不是曾说过，这种日子很快乐，不必再仰仗男人的鼻息而活吗？”
“没错，你不必再忍受男人的粗暴，娶妾後的冷落、生育的痛苦，还有婆家的各种苛求。”德容严肃的说：“但人都是有七情六欲的血肉之躯，所以，难怪大家要说“寡妇们前是非多”。你明白我为什麽二十年不下楼了吗？因为我不愿招惹任何是非，只有用禁闭方法，让已不再属於我的容颜和年华老去。”
“我会谨记姑姑的教训，到了夏家，也尽量足不出户，守住本分，不会令孟家蒙羞。”采眉说。
德容走过来，抬起她的下巴仔细审视著，“我有些怕……因为你是这么年轻，又有著美貌，守节对丑的、老的女子而言可简单得多了。”
“姑姑是要我毁掉容貌吗？”采眉问。
“我没那麽疯狂，也相信你的意志和品行，只是有时候，只能用“熬”字形容。”德容走到通内室的深蓝色布帘前，“你过来。”
采眉走过去。掀起帘子，这是她第一次看到这神秘的房间，里面的摆设更少，就一张简朴的床、浅灰色的被褥，比较特别的是角落的纺织木架。
“我除了读经、打坐和写字外，就是织布，在规律的机杼声中，时光过得最快。”德容由柜子上取来一个陶罐，“这是我婆家一个守寡的老婶婆给我的，里面有一百个铜钱，长夜漫漫，若无法入眠，就将铜钱洒在地上，再一一捡起，捡完了，人自然疲累，就能睡著了，我现在转送给你。”
采眉不太懂，“有必要吗？”
“到时你会感谢我的。有的人家穷，没有铜钱，就用豆子，等到了我这年纪，就不需要了。”德容说：“我们守节女子不同於常人，有自己