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“女孩子不要，要俊俏的，长得像我的，能说会道的，认下。不费点力气，就有百子……占大便宜了。”贾琏笑吟吟地说道。
“是。”赵天梁忙答应着，忽然想起贾琏今日没吃过东西，就忙令人拿了一碗清水一只春桃送到他面前。
贾琏只抿了一口清水，却不肯吃桃。
胡竞存大吃一惊，忙轻声问赵天梁：“饭量这样浅？”
赵天梁哽咽着说道：“大半年了，好时吃个新鲜的果子，不好了，一日里小半碗米汤就够了。比那辟谷修道的老僧老道吃得还要少。”
“难怪这样……”胡竞存连连叹息，见贾琏面无血色、身形瘦削，只有一张脸虚张声势地光滑英俊、只有满头青丝尚且光可鉴人。
贾琏忽然见一片莲叶上沾染了尘埃，就要拿了帕子去擦拭，手指动了动，只觉微微探一探身，也像是要了老命一样。
赵天梁忙接过他手上帕子去擦拭莲叶。
贾琏笑说道：“我也试试百子千孙的滋味。”
胡竞存摇头说道：“你就是不嫌事多，身子骨都这样了，何苦来哉？你不知，这才二年，下头就有多人对你不满，国子监里，还弄出了个专门写文章嘲讽你的二十四君子，亏得李诚、李谨及早发现，设法拆散了他们。旁的不说，只你不管白天黑夜频频出入后宫见太皇太后一事，就有人议论纷纷。”
“寡妇门前呀。”贾琏轻笑一声。
“……那可是太皇太后，跟其他的寡妇不能一概而论。”胡竞存提醒了一句。
贾琏嗤笑一声。
胡竞存忍不住在他耳边说道：“有人不喜你那新政，撺掇北静郡王、西宁郡王上折子向皇上弹劾你……”
“莫非他们不知……上奏的折子……乃是本官与太皇太后批阅？”贾琏戏谑地说道。
“死鸭子嘴硬，动弹一下都费劲，何苦嘴上不饶人？”胡竞存跺了跺脚。
忽然一阵脚步声传来，胡竞存这才露出一副毕恭毕敬的神色。
“太傅大人，有才思敏捷的，已经作好了文章。”房在思战战兢兢地捧着文章，领着一位年轻学子过来。
胡竞存接过文章，扫了一眼，登时心里打起鼓，又将文章呈给贾琏看。
贾琏只看了一眼，见那满纸之乎者也，就令赵天梁将文章一卷没入红莲缸中。
“太傅大人，虽不是白话，但那等才情，实在是世间少有……”房在思忍不住鸣不平道。
“多乎哉？不多也。”贾琏嗤笑一声。
那自持才高八斗的学子登时涨红了脸。
“落榜，拉下去。”赵天梁一挥手，便有官差进来，将那兀自发呆的学子拖了下去。
“太傅大人……”房在思鼓足勇气呼唤一声。
“回字有几种写法？不，不想知道。”贾琏自顾自地闭目养神。
房在思不解何意，胡竞存却知贾琏不爱看那啰啰嗦嗦没甚道理的话。
房在思与胡竞存对视一眼，不敢再说，忙向考场中巡视去。
一日过后，待红日西斜时，那红莲缸中已经泡满了宣纸，墨水将清水染得黢黑一片。
“二爷，回府了。”赵天梁轻声说了一声，见贾琏微微点了头，就令人连着笨重的椅子一起将贾琏抬到舆上，等舆出了贡院，就絮絮叨叨地骑着马跟在外头说道：“果然叫胡大人料中了，宁荣大街上，从东街门到西街门，满满的都是等着认爹的公子哥儿。等过两日，消息散开，大江南北的都来了，不知要多热闹呢。”顿了顿，又说，“二爷可仔细想好回了家，怎么跟二奶奶说。”
贾琏坐在舆上，偏着头笑，忽然说：“药。”
“药？”赵天梁先糊里糊涂，忽然凭借着跟随贾琏几十年的默契，醒悟过来，忙说道：“二爷不可！”
“给我。”贾琏闭上眼睛。
赵天梁咬了咬牙，忽然哭了出来，良久说道：“回头给二爷送去。”
贾琏一笑，果然才上了宁荣大街，就听见满街的喊爹喊父亲的声音，他一时来了兴致，透过桃花雕镂向街边看去，就见几个油头粉面的俊俏儿郎跪在地上哭道：“父亲大人，儿子找你找得好苦。”
“二爷！”赵天梁鄙夷地一蹙眉头。
贾琏却十分享受，待被人抬进了东跨院里，进了房中在炕上引枕上靠着，就见许青珩在他对面坐着用力地夹核桃。
“不喜欢？”
许青珩瞪他一眼，“莫名其妙就有大儿子认过来，哪个会喜欢？”
“……我喜欢。”
许青珩冷笑着说道：“你自然喜欢了？依你的性子，不费劲多了儿子，你不知多得意呢。”
“他是来杀我的。”贾琏垂着眸子说。
许青珩见他眼睫向是蝶翼般轻轻颤动，不觉心酸起来，将核桃放下，走到他身边紧紧地依偎着他坐着，“你知道，为何还要将他领回来？”
贾琏轻叹着说：“有事商量。”
“什么事？”
“要紧事。”贾琏说着，就从怀中掏出一张几年前写的锦囊递到许青珩手中。
“骨头都硌人了。”许青珩埋怨了一句，接过锦囊拿出，想着贾琏定是几年前就心知自己终有一日会连说话的力气也没有，于是才早早地写了信，拆开看，就见贾琏在其中写道：二珩，一口气上不来，到何处安身立命？一口气上不来，去山水间安身立命。请你助我诈死，放我去清虚观，由清虚观，向那山水间去。若叫我在人前苟延残喘，不啻于将我挫骨扬灰。
“你还怕挫骨扬灰？你要舍弃我？”许青珩握着信，不觉湿了眼眶。
贾琏只是静静地看她。
“莫非你怕皇帝对你不利？又或者怕群臣不容你于世？”许青珩追问。
“……既然知道，何必再问？”贾琏含笑看她。
许青珩握着信，手指微微颤抖起来，扑在他身上一番痛哭，“去那山水间无忧无虑度日，你可能痊愈？可能如健壮男子一般，再娶妻纳妾？”
贾琏轻轻地点了头。
“好，我放你走。”许青珩咬牙说道，“今生你欠我的，比欠东安郡王的多，我生得比她好，若有来生，你别去找她，来找我好不好？”
贾琏又点了头。
许青珩喜极而泣，叹说道：“你走之后，你今日的话，就是我余生的奔头了。还望你信守誓言，不要骗了我才好。”
“二爷、奶奶，芥哥儿来了。”屋子外，五儿扬声说道。
许青珩拿着帕子擦了眼泪，又将锦囊书信收了，说道：“叫他进来。”说罢，望见那红锦帘子一起，进来个很是肖像贾琏的年轻公子，她竟恍惚了，浑然忘了贾琏绝不会是在外留有子嗣的人，就如见到贾琏骨肉一般，再不似未见时那般气恼，登时欢喜起来，“来，到我身边来。”
此时已经被人称为贾芥的年轻男子垂着手走上前来，望见贾琏、许青珩时候，不由地大吃一惊，只见靠在引枕上的贾琏，竟然是分外的年轻英俊，虽带着病气，但他静静地靠在那冷眼旁观，也叫人只当做他在脉脉凝望；坐在炕边的许青珩，却已经满头灰发，虽从她眉眼间还可看出年轻时候的娟秀清丽，但眼角、唇边的细纹，已经遮掩不住了。二人坐在一起，就如母子坐在一处。
“母亲。”贾芥先喊了许青珩，跪在炕边，连连为许青珩喊冤，心道贾琏果然是人面兽心，外间只传说贾琏对妻子一心一意，却不见他将比他年少的妻子折磨成这副模样。
“好孩子。”许青珩摸着贾芥头脸，在他面上轻轻地拍着，“你怎不早寻来呢？”虽还记着贾琏说贾芥是来杀他的，但看见那副面孔，又恨不起来。
“……父亲大人。”贾芥又悄悄地向依旧冷眼旁观的贾琏看去。
“别理会他，随着母亲吃饭。都会些什么呀？说说，将来也好叫你舅舅给你弄个官做。”许青珩拉着贾芥去炕上坐着。
虽是读书人，但此时贾芥为不露陷，强说道：“会些吹拉弹唱。”
“可怜见的。”许青珩长叹一声，令婢女传饭。
贾芥的手依旧被许青珩握在手中，他用眼睛测量着与贾琏的距离，只觉自己冲过去，不用刀枪剑戟，只要用力一撞，那依靠在引枕上只手遮天的男人就要命丧黄泉。
“芥儿喜欢吃什么？”许青珩问。
贾芥回过神来，对上许青珩的眼睛，见她眼睛里满是渴求，登时疑惑了，须臾他想，定是她怕与贾琏独自相处，才求他陪着吃饭，于是忙说道：“儿子爱吃些南小菜。”
“家里有。”许青珩笑着，就叫人送上四碟子南小菜来。
须臾饭菜摆上了，却是一桌不见荤腥的斋菜。
贾