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炒几碟好菜。”苏公坐了首位，苏仁依下首坐了。不多时，温掌柜将酒菜端上来。项笑冠道：“项某有要事言语，烦劳温掌柜关门谢客。”言罢，摸出一锭银子，足有一两，递与那掌柜，只道是酒钱。温掌柜心领神会，合上店铺门板，自回后房去了。
苏公笑道：“项公子如此谨慎，想必此事非同小可。”项笑冠神情严肃，道：“苏大人，小人今日遇得一桩蹊跷事，甚是恐怖。若说将出来，恐无人相信。小人巴前算后，忽记起大人，故而来寻大人。”苏公微微一笑，道：“项公子且慢慢道来。”项笑冠战栗道：“小人回想此事兀自害怕。昨夜，小人去那西子阁，欲寻见田真真小姐，不想他不曾来西子阁，却原来在梦乡斋。小人又来到梦乡斋，不想田真真小姐竟也不在梦斋内，问其去向，婢女亦不知晓。小人疑惑不已，无可奈何，只得返回家宅。”苏公闻听，暗自叹道：可惜项笑冠才华横溢，竟如此迷恋一个风尘女子。
项笑冠又道：“今日小人又去梦乡斋，路经一条僻静小巷，偶闻一户人家后院中有女子嬉笑声。此处人家多是富商巨贾，家眷多绝色女子。小人心中不觉一动，欲窥看究竟。沿墙寻得一趁手处，探头张望，却见那后院凉亭中，有一男一女，正搂抱一团。大人，你道那二人是谁？”苏公疑道：“甚人？”项笑冠忿忿道：“那女子正是田真真，那男子便是通判宋盛宋大人。”苏公惊讶不已，疑道：“怎的是他二人？”心中暗道：“原来宋盛竟隐匿在此处逍遥快活。那薛满山怎生寻他得着？”
项笑冠言至此，却无嫉妒之情，反满脸惊恐，哆嗦道：“他二人调笑欢悦，那田真真取过石桌上一把酒壶，斟满一杯酒与宋盛饮。小人见得此番情景，甚是不悦，正欲离去。却见宋盛欲饮又止，忽的摔碎酒杯，一把将田真真推倒在地。那田真真正待爬将起来，那宋盛忽的抽出一把短刃，猛然一刀，刺入田真真胸腹。那田真真不及呼叫，便气绝身亡。那宋盛恐他未死，又戳了五六刀。但见鲜血满地，甚是可怕。”
苏公惊道：“宋盛竟杀了田真真！”项笑冠神色紧张道：“小人见得杀人命案，唬得半死。急忙下得墙头，仓皇而逃。不想出得巷来，正逢撞着大人等。”苏公回想起来，恍然大悟，道：“原来如此。那时刻你怎不告知我等？”项笑冠叹道：“此是杀人命案，小人恐惹祸上身，故不敢言出。”苏公问道：“今又怎的言出来？”
项笑冠颤栗道：“古怪之事尚在其后。小人匆匆逃回家宅，思前想后，心甚惶恐不安。午时后，三四个好友来邀小人上西子阁饮酒，小人不便推辞，只得去了。上得阁楼，小人忽闻得一雅阁内女子笑声，那声竟似是田真真之声。小人惊恐万分，借着白日人多胆大，探头雅阁内观看，那女子竟果真是田真真！其千娇百媚、若无其事一般！小人唬得魂飞魄散，几将跌倒。小人明明见得宋盛杀死了田真真，怎的他又现身西子阁？莫非有鬼不成？”
苏公惊讶不已，疑惑道：“莫非你眼花意乱，错将宋盛所杀女子认作了田真真？”项笑冠连连摇头，道：“田真真之神情容貌，早已铭刻在小人脑中，怎的会错认他人？那被杀女子定是田真真无疑。”苏公疑惑道：“那西子阁上亦是田真真无疑？”项笑冠茫然道：“正是。故而小人道，若是他人，断然不肯相信此事，只道小人胡言乱语。大人，莫非这世间果真有鬼魂？”苏公道：“你我乃读书之人，怎可信此荒诞怪谈？只是此事颇为蹊跷，其中必有曲折。”苏仁忽道：“莫非是那宋盛、田真真二人早已察觉项公子暗中窥视，故假作杀人之状，演了一曲戏，欲借项公子之口说将出去。”苏公疑道：“此举有甚意图？”苏仁一愣，摇摇头道：“不知。”项笑冠道：“他二人先在庭院中，怎知我恰巧路过？”
苏公蹙眉道：“此事不可以常理推测。待明日项公子可引我等往那庭院暗中查访，如何？”项笑冠道：“小人愿为大人引路。只是此事切不可告知王敦王大人。”苏公诧异，道：“王大人乃杭州知州，此事岂可瞒他？”项笑冠道：“王大人与宋盛同是府衙官员，关系甚为密切。”苏公醒悟。二人约定会面时辰、地方，而后出了温氏酒家。
一夜无话。次日，苏公、苏仁早早出了杭州府衙，在约定之处见着项笑冠。三人过街走巷，入得一条小巷中，沿墙而行，行不多远，项笑冠手指前方，低声道：“便是那户人家。”近得墙下，苏仁翻身上得墙头，探头张望，却见花草满院，游廊曲折，院中有一四角凉亭，想必是项笑冠所言命案发生之处。亭中有石桌石椅，却未见有甚血迹。游廊尽头便是厢房，门窗闭合。满院无有人影。苏仁下得墙头，告知情形。苏公猜想那血迹定已被清洗干净。
苏公三人依墙而行，绕至前门，但见朱门紧闭，门前两个灯笼，上有“魏府”二字。三人看得清楚，原来这主家姓魏。苏公令项笑冠先行离去。苏仁上得前去，用力叩门。不多时，那门开得半扇，一人探身出来，问道：“你等甚人？”但见那人约莫三旬，面无表情。苏仁拱手道：“敢问是魏老爷府上否？”那人细细打量苏仁，道：“正是，你等寻我家老爷甚事？”苏仁道：“我家老爷远道而来，前来拜访魏老爷。不知魏老爷可在？”那人将信将疑，道：“且报上名来。”苏公笑道：“只道眉州苏轼便是。”那人缩身进去。
片刻，闻得院中急急脚步声，一人开得门来，苏公识得此人，正是商贾魏之郎。魏之郎躬身施礼，道：“不知苏大人大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”苏公回礼道：“苏某偶经此处，见得门前‘魏府’二字，一时好奇，冒昧叩门，竟果是魏爷府上。”
魏之郎惶恐，急忙引苏公入得院中。但见那院中两株桧树，一左一右，粗如水桶，枝繁叶茂。苏公抬首看那树身，暗自惊叹。正是：凛然相对敢相欺，直干临空未要奇。根到九泉无曲处，世间唯有蛰龙知。原来，此宅院本是一个徽州富商所有，只因那商人受人欺诈，折了本钱，只得卖了宅院，回得老家去了。几经转手，此宅院卖与了秀才王复。那王复寒窗苦读十年，为求功名，便将宅院租赁与魏之郎，竟自往京城去了，大有不破楼兰誓不休之气概。
入得堂来，宾主落座。那开门家人端上茶来。二人寒暄片刻，苏公道：“此院曲径幽宅，古拙爽洁，花草树木、清雅舒适。苏某他日若居得这般园林，何其乐哉。”魏之郎笑道：“苏大人言笑了。却不知这天底下有几多人欲入居那州府衙门。”苏公笑道：“魏老爷所言甚是。笼中雀想出笼自由飞翔，野外鸟想入笼舒适安逸。事物便是这般矛盾。”魏之郎笑道：“大人乃当世名士，诗词书画堪称四绝，小人仰慕甚久，今日得缘相见，斗胆恳求大人赐与墨宝。”苏公笑道：“承蒙魏老爷垂青，苏某岂可败兴。”
魏之郎大喜，遂引苏公至书房。入得书房，但闻满室芳香，原来那室中有一座三足青铜鼎，鼎内焚烧香木，数缕轻烟，缥缈环绕。室内又置有诗书经卷、字轴画卷、玉石古董等。苏公暗自惊讶：这魏之郎虽是商贾，却也依附风雅，竟如文人骚客一般。只见书房正中悬有一幅草体字轴，上云：“隐隐飞桥隔野烟，石矶西畔问渔船。桃花尽日随流水，洞在清溪何处边？”
苏公细看那字轴，暗自一惊，道：“此轴往复回旋，曲折起伏，字里行间，浑然一体，却不知出自何人手笔？”魏之郎惶恐道：“此乃小人涂鸦之作，苏大人过誉也。”苏公赞叹道：“非也。今之书家多宗王羲之父子，故帖书盛行。从张旭、怀素者，少之又少，如黄山谷者。不想魏爷竟有这般造诣，可喜可贺。魏爷可否忍痛割爱，将此轴赠与苏某？”魏之郎道：“小人之字比之大人，有如班门弄斧。大人之言，端的羞煞小人。”苏公道：“魏爷过谦了。魏爷若割舍不下，苏某必将遗憾终生。”魏之郎惶恐道：“承蒙大人垂青，此轴便赠与大人。”
苏公急忙谢过，令苏仁小心取下收存。
『注：宋太宗赵光义甚好书法，曾购募历代大家墨迹，命侍书王着摹刻禁中，即所谓《淳化阁帖》。帖中一半是王羲之父子翰墨。故宋初书法，多宗“二王”，此后帖学大行，书道衰微。大书家米芾言：“李宗锷主文既久，士子皆学其书。肥扁朴拙。以投其好，用取科第，自此惟趋时贵书矣。”《书林藻鉴》中道：“