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苏轼点点头，抬步往前，苏仁紧跟其后，舍了大道，经过山边一条泥泞小道，来到事发之地。早已围着二三十名村民，男女不等，三俩耳语，指指点点，嗟叹不已。苏轼二人立在众人身后，跷足探头张望，只闻得前面有人大声道：“诸位乡邻，暂且退后，切不可坏了现场。我已唤人快马报官去了。”
苏轼听得旁边一个挑着豆腐担子的年轻男人低声道：“我道是谁？原来是他！”另一个男人似有些幸灾乐祸的道：“这种人，死了便死了。我钱家庄的名声都坏在他等人手中。”又有一个提着锄头的男人连连点头，附和道：“说的极是，伤风败俗，无耻之至。钱贵娶了这种女人，真是有辱钱氏祖宗。”
苏轼听得明白，原来死者是一名女子。
正思忖间，又闻前方有人大声道：“请诸位乡邻各自散去，死因尚未查明之前，万不可妄言妄听、多言嚼舌，以免挑起闲言，引起事端，牵涉无辜。”苏仁询问一名村民：“前面那言语者是哪个？”那村民见苏仁面孔陌生，道：“这位便是我钱家庄的长者，钱孝老先生，与庄里钱大善人同宗，可惜家道中落，现在庄中开设私塾，教化子孙。他为人不偏不党，遇物持平，故庄中纠缠争端多请他出面调停，往往化干戈为玉帛，深为宗族乡邻敬重。”
苏轼闻听，肃然起敬，挤上前去。只见得钱孝老先生遮莫五旬有余，面善目慈，正竭力劝说乡人散去，不可因无端之事妄误生计。众乡人不便违背长者良言，纷纷后退，远远立着，却不肯离去。
但见钱孝先生身后约莫二三十步远，躺着一具尸首，面目已遮盖，从其衣服分辨，确一名女子。苏轼上得前去，见得先生，拱手施礼。钱孝先生连忙还礼，道：“这位员外气宇不凡，想必是路过鄙庄的贤人。不知有何见教？”苏轼道：“钱老先生乃乡中长辈，蔼然仁者，申明大义，在下早已耳闻。若言见教二字，实不敢当，在下欲上前查看那尸首，不知可否？”钱孝先生惊异不已，连声摆手道：“不可不可。此种事端应由官府仵作料理，员外乃路过之人，与此无有干系，多有不便，恐招人多舌。请员外退避一旁。”
苏轼微微一笑，把个眼色与苏仁。苏仁领会，走上前去，在钱孝先生耳边低语几句。钱孝先生闻言，脸色顿变，急忙施礼。苏轼伸手托住老先生，轻声道：“折杀在下了。”钱孝先生正言道：“知府大人白龙鱼服，驾临敝庄，草民有失远迎，恕罪恕罪。”众人见状，惊讶不已。苏轼轻言道：“老先生言重了。”钱孝先生道：“如此事端，大人躬身力行，小民不便多言。请大人这边走。”
钱孝先生闪身一旁，引苏轼近得尸首旁。围观乡人目睹此状，甚是诧异，顿时静声，翘首观望。苏轼注视四下，但见茅草丛生，那女人尸首便藏在茅草之中。只见女子身穿杏黄衫儿，下着红娟裙儿，脚着红锈花鞋儿。苏轼细心查勘衣裙，掀开面孔遮布，却见那女子鬓发散乱，面容惨白，细看来确有几分姿色，尸首尚有丝胭脂味儿。拨开尸体衣襟，脖颈部赫然有青紫掐痕，显是被掐致死。又察看死者左手，纤纤玉指早无血色。众人不免好奇，又渐渐围观过来，窃窃私语。看罢左手，又观右手，竟呈拳状，似手心中握有一物，苏轼强行扳开手指，只见掌心中一小荷包儿。苏轼取过荷包，前后察看，用粗布缝成，手工精巧，解开小布团扣儿，探看其内，却空空如也。苏仁立在身后，轻声道：“莫非是死者挣扎反抗时无意间抓夺凶犯之物？”苏轼轻嗅荷包，微皱眉头，随即将荷包放归原处。
苏轼立起身来，回首询问钱孝先生道：“敢问先生，是何人发现这女子尸首？如若在此，请唤上前来。”钱孝先生会意，冲着众乡人叫道：“钱二，你且过来。知府大人有话问你。”乡人中走出一名三十左右汉子，憨厚老实模样，战战兢兢。钱孝先生道：“你且将如何发现尸首一一告知大人。”钱二连声应着，不敢抬头，心存余悸道：“小人以狩猎为生，白日在山中设下夹套，等候野物上钩。次日清晨上山取货，上市去卖。昨日黄昏小人下得山来，并无甚怪异。今日五更，小人起床上山，路经此处，朦胧中见得草丛中似有一团物什，走得近来一看，却原来是一个人。亏在小人胆大，不曾吓着，叫唤几声，未见其动静，小人才多了几分疑心，暗想：莫非是死人不成？小人借了老虎豹子胆，上得前去，仔细一瞧，哎呀！这不是庄上钱贵的浑家周玉儿吗？”
苏轼惊道：“你识得这妇人？”钱二诧异道：“何止小人识得？诸位乡邻都识得他。”苏轼问道：“你可曾动过尸首？”钱二拨弄鼓般摇头，道：“这女人声誉不佳，小人怎会动他。再者，一大早的，一个妇人家如死狗般躺在这里，一动不动，小人猜想其中必有蹊跷，便匆匆回庄，告之大伙。至此连山上野物也不曾取回。”苏轼挥手让钱二退了下去。钱孝先生俯首问道：“大人有何高见？这妇人之死……”苏轼道：“依钱二所言，这妇人死在昨日夜间。尸首脖颈处有明显掐痕，显是被人所杀。”钱孝先生一惊，疑道：“我钱家庄向来民风淳朴，乡人老实规矩，怎会做出如此残忍之事？唉！”苏轼问道：“闻得众乡邻言语，这周玉儿平日行为似有所不规？”钱孝先生叹道：“风言风语、飞短流长，不过是传闻罢了，并不曾有谁亲见。不过老夫窃以为此言绝非空穴来风。”
苏轼道：“这周玉儿夫家唤作钱贵，这钱贵现在何处？”钱孝先生道：“大人有所不知，这钱贵曾本也是读书人，说来还是老夫门生，后因其父亡故，余下一母，加之乡试未中，便弃学从了商，目今在湖州城中做些胭脂花粉生意，尚不知晓此事。老夫已唤地保进城通告钱贵去了。”苏轼环顾四下，不见有伤悲之人，疑道：“怎的不见周玉儿婆婆？”钱孝先生寻望众人，亦奇道：“老夫早已叫人前去通告，却不知钱母为何迟迟未到？”苏轼默然思忖，道：“想必官府差人不久将至，现场当由他等查察。我等不宜插手。”遂吩咐钱孝令人守侯差人，万不可坏了现场。
苏轼离了现场。苏仁紧跟其后，问及是否去白马湖。苏轼摇头道：“我意返回街坊，去周玉儿家查问一二。”苏仁不解，道：“老爷方才已申明，此案不宜插手，为何又要前往查访？”苏轼轻捻胡须，道：“适才乡人众多，其中难免混有耳目。我那言语不过诳其耳。我食朝廷俸禄，身任湖州知府，今湖州百姓之事，焉有不睬之理？”苏仁道：“老爷说得是。不过，此事自有公差捕快来办理，老爷尚未上任坐堂，恐怕……”苏轼打断苏仁言语道：“公差自办公差之案，我不与干涉，又有何妨？不过，此案蹊跷之处颇多，恐非寻常命案。”苏仁忙问其故。苏轼道：“你且抬足看来。”苏仁不解，抬足探望，鞋边沿沾满淤泥，乃方才行走于泥泞山道缘故，此外并无怪异之处。苏轼抬起足来，苏仁俯身细看，亦无疑点。苏轼手指鞋底，道：“我等鞋上尽沾黄泥，只因那山间小道有几处积水未干，淤泥满坑，路人虽绕边而过，仍难免沾污。而那周玉儿鞋足干净无污，你道是何缘故？”苏仁奇道：“为何？”
苏轼道：“只因周玉儿并非死在山间路旁，而是另有他处。”苏仁惊讶不已，道：“依老爷之见，那凶犯竟是在他处杀害周玉儿，而后利用夜色负尸至此，意图误人视线？”苏轼道：“正是，那凶犯将尸首扛在肩背，故尸首鞋履干净。那凶犯想必是一个身强力壮之人，且熟悉地理。”苏仁道：“如此说来，此案并非复杂繁琐。”苏轼道：“何以见得？”苏仁道：“我窃以为，这凶犯必是周玉儿熟识之人，二人之间或有仇狠、怨隙、纠葛，此为其一。其二，死者手中有一荷包，临死之人为何紧握此物，必有关联。想必是那周玉儿被害前曾全力挣扎，无意中抓夺下凶犯身上物什，亦未可知。”苏轼道：“依你之言，只需找到此荷包主人，便知真凶何人了？”苏仁道：“正是。不过那凶犯亦可在山旁杀了周玉儿，而后换其鞋履、裤裙，如此亦无泥垢。”苏轼不觉一愣，笑道：“有理有理。不曾想你竟有这般才干，待到府衙，令你做个三班捕头，岂非湖州百姓幸甚，湖州捕快幸甚。”
谈论间，主仆二人入得街巷，却见乡人奔走来往相告，街头门前，爷婆友邻，张王李赵，三五成堆�