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苏公苦笑一声，道：“蔡大人言过了，今日东坡樵苏不爨、牛衣岁月，只求养家糊口，哪里还有那些闲情逸趣。”蔡真卿一时语塞，那厢韦公平不由叹息一声，低声道：“兀自难为苏大人了。”蔡真卿面有愧色，微微叹息，遂引众入园观菜，后唤过一名随从，令他取纹银二十两，暗中送与苏公家眷，并嘱咐其不可声张，随从唯喏。后苏公闻知此事，心中甚是感激。
观罢东坡菜园，齐礼信盛情邀请蔡真卿前往临江书院，并邀苏公作陪，苏公不便推辞，只得随行。一行人众将近学院，却见得道旁有三个孩童同在追打嬉戏，其中一个男孩，约莫四五岁，长得憨头虎脑，只顾躲避同伴，不曾见得道中行人，奔走势头甚急，一头正撞上蔡真卿。蔡真卿一个踉跄，后退两三步。左右随从见得，齐上前来呵斥那男孩。一名随从甚是愤怒，揪过孩童，挥手便打。蔡真卿见状，急忙阻拦，并叱责那随从道：“如此年幼孩童，你怎狠心打他？若是你家儿子，又当如何？尊老爱幼，乃立身之德也。”那随从急忙缩回手，低头不语。
蔡真卿轻抚孩童面颊，微笑道：“小子叫甚名？”那孩童望着蔡真卿，颇为惊恐，并不答话，挣脱开跑了。一旁的书院先生齐礼信道：“这小子乃是孔家庄孔六的儿子，唤作孔悯心。”蔡真卿似有所思，幽然叹道：“为人当常怀怜悯之心。这小子长得好生可爱！”众人唯喏。蔡真卿又语重心长道：“我等官吏，身着之一丝一缕，饮食之一米一粟，皆是百姓辛勤劳作所得。饮水思源，为人者，当不忘本。今日为官吏，便趾高气扬、作威作福、飞扬跋扈，不可一世，忘却为官为人之根本！如此，则上负圣恩，下违民意，他日必遭百姓唾弃。”
后侧苏公暗自惊叹：“蔡真卿此番言语说的极是！何谓为官之根本？今我大宋官吏多如牛毛，又有几人思索过此等话语？个个只求自己高官厚禄，飞黄腾达，奢华淫乐，哪里顾及百姓的草舍、糠粮、病疾？若我大宋官吏皆如蔡真卿这般，心中挂念社稷百姓，何愁我大宋不国富民强？只是可惜……”苏公感慨不已，但心中又不免有一丝欣慰。
次日大早，天尚未亮，苏公早早起来，葛衣芒履，唤上苏仁一道，各自挑着一担粪桶，下了东山坡，往黄州城而去，乜些行了数里，苏仁走在前面，眼尖手快，拾了几坨狗屎。苏公一无所获，急道：“你且留些与我，不要一并都收了。”苏仁笑道：“老爷休要争，待到了黄州城，猪屎人粪，不知你能挑得多少？纵然是我，亦不过一石。”苏公连连点头，道：“说的甚是。如此一来一去，不过一石，却要花费半日工夫，且腰酸腿胀。待哪日空闲，造两匹木牛流马，一趟便可载数石，亦省得你我来往跑数趟。”苏仁奇道：“老爷会做木牛流马？我竟从未听老爷言过？闻老人言，木牛流马乃是三国诸葛孔明所造，甚是神奇，可惜自诸葛孔明死后，此物已经失传。老爷怎生会造？”苏公笑道：“所谓木牛流马，不过是木制推车，或独轮，或两轮，或四轮，所谓神奇，乃是其构造颇为精巧罢了。”苏仁道：“老爷何时学得木匠手艺？”苏公笑道：“我何尝学过农活，今亦会耕地种菜，凡事当用心去学便可。”苏仁笑道：“待明日，我拜个师傅来学木工，手艺学成日后亦可糊口。”
主仆二人行了三四里，天色渐亮，大道上又多了二三个农夫，挑着担子。途经一小石桥，苏公见石桥上过来一男子，约莫三十上下，挑着一担竹筐，竹筐内装满青菜。那男子摇摇晃晃过桥。苏公、苏仁只得在桥头等候，此时又有一老一少两个农夫跟了上来，亦放下担子歇息。年老农夫把眼来望苏公，不觉一愣，道：“我道是谁，原来是苏大人。大人何往？”苏公扭头来看，原来是东山坡下老农李绪与其子李三德。那过桥男子已到桥头，忽闻听李绪呼唤“大人”，不觉一震，把眼来望苏公，不由加快脚步，擦身而过。
擦身之际，苏公不由一愣，分明见得那男子眼中隐有惊恐之情，不由一愣，回头望那男子。那厢苏仁催促道：“老爷，过桥了。”苏公抓过扁担，挑起粪桶，正欲行路，忽回身问老农李绪，道：“李八公，可识得那男子？”李绪回头张望，望着那男子背影，摇头道：“不曾见过。”又把眼看苏公，疑惑道：“莫非大人认识此人？”苏公摇摇头，道：“我若识得他，又何必问你李八公。”苏仁挑着竹筐，又催促道：“老爷既不识得，休要多问，快且过桥。”
苏公迟疑道：“你等可曾觉得此人有何蹊跷。”苏仁、李绪一愣，苏仁喃喃道：“有何蹊跷？”李绪思忖道：“苏大人说的是，适才经过时，老夫觉得这厮有些怪异。”苏仁一愣，问道：“甚么怪异？”李绪思忖道：“老夫闻得这厮身上有丝香气。”苏仁扑哧一笑，道：“有香气有甚怪异？”李绪道：“我却未见过哪个庄稼汉子涂脂抹粉，他身上有香气，岂非怪异？”苏仁笑道：“李八公可知，有的人天生身上便散发异香。”李绪奇道：“有这等事情？”不由把眼来望苏公，以求证实。
苏公微微点头，道：“适才苏某亦闻得这厮身上有香气，不过非是天生异香，确如李八公所言，这厮是涂抹的香粉。”苏仁一愣，急忙辩驳道：“即便如老爷所言，他涂抹香粉与我等何干？”苏公问道：“你可留心此人衣裳鞋履？”苏仁又一愣，吱唔道：“似是着一件黑袍。”苏公淡然一笑，道：“此人衣袍确是黑色，却是锦丝袍，丝料乃是锦丝中上等，做工亦为精致，非寻常农家布衣可穿得。此人脚着一双云头靴，非我等穿着草葛，那靴子制作较为精良，想必要三四百钱一双，亦非农家人可穿。”苏仁疑惑道：“或是他拾得，或是他富家亲戚送得，此些难以说明甚么。”
苏公淡然一笑，道：“你可曾看清此人面目？”苏仁一愣，适才只是瞟了那人一眼，是个男子，约莫三十左右，面无胡须，左眉心似有一颗黑痣，若要细细描叙，似难说得明了。苏公淡然一笑，道：“此人面容白净，肌肤细腻，那握扁担的右手指甲甚长。”苏仁顿时语塞，农家人怎会留有长指甲？苏公又问道：“你可曾留心那竹扁担？”苏仁又一愣。苏公思忖道：“那厮扁担两端甚弯，此担物什甚为沉重。你可见得他挑了甚物？”苏仁忙道：“我看得清楚，乃是青菜。”苏公心中思忖：观其形，断然非是青菜，其中另有重物。又笑问道：“那青菜有何异常？”苏仁又一愣，暗自思忖：他青菜有何异常关我甚事？
李绪忽开口道：“老夫望了一眼，那筐中乃是新鲜青菜。”苏公点点头，道：“李八公可细看那青菜？”李绪迷惑道：“不知苏大人所指甚么？”苏公道：“那竹筐之中确是新鲜青菜，端是刚采扯出来，只是青菜有大有小，新叶黄叶混杂，岂非蹊跷？”李绪猛然醒悟，道：“若是我等采菜，必留下小的，待其长大，然后采摘。若要挑到菜市去，必定好生修整，剔去黄叶，求个好看相。这人端的懒惰。”苏仁紧锁眉头，思忖道：“老爷之意，这厮是个偷菜者？”李绪闻听，恍然大悟，气愤道：“上月我家菜园便失了菜，不定便是这厮偷了。三德，你且尾随前去看个究竟。”李三德遂撂下担子，追将去了。
苏公问李绪道：“若是你偷得青菜，将何往？”李绪不假思索道：“自是挑往城中菜市快快卖掉。”苏公点头道：“我等皆是往城中去，他却反向而行，却是为何？”苏仁思忖道：“莫不是那家主人发觉菜失，已赶往城中菜市，这贼恐被逮个正着，故暂且回家躲避？”苏公笑道：“菜市中多人卖同一青菜，你怎可言我偷了你的青菜？”苏仁点点头，道：“或是这厮与他人早有商定，这厮偷了菜便送与此人。”李绪笑道：“都是农家人，自家青菜兀自吃不尽，谁要他这青菜？”
苏公拈须思忖道：“苏仁所言有理。寻常农家自是不会买这青菜，可有一处却需要。”苏仁醒悟道：“大人所说莫不是临江书院？那临江书院有数百学子，自是每天需要大量青菜。”李绪摇摇头，道：“临江书院却只要孔家庄的菜蔬，并不买其他。”苏公点头道：“临江书院的粪水�