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苏公想到这里，脸上露出一丝歉意的微笑，令项辰速去召集皂班公差。项辰领命去了。苏公放下茗碗，一旁的家臣苏仁急忙过来，替苏公束了革带，戴上幞头。苏公与齐默濂一道往前堂去了。
密州府衙大堂。
廊庑下站着有一二十个好事者，这等人平日里无所事事，但闻得有人击鼓，便凑过来瞧热闹，然后将所见所闻四处传播，栩栩如生，其中又不免添枝加叶、添油加醋，宛然是他等亲自审理的案子。若逢着审理大案要案，这等人又不免呼朋唤友、拖兄拽弟，少则四五十人，多则上百人，甚是热闹。这等人应该可以称得上是新闻记者最初的雏形。
苏公上得公堂来，班头项辰已召集公差，耀武扬威站立两排，堂前跪着一人，却是个年轻妇人，约莫二十七八岁，身着一件灰裙，随意束着青发。这妇人面容俊俏，但苍白无血色，满脸焦急神色，又难掩对威严官府衙门的恐惧。
苏公拿起惊堂木，轻轻拍了一下，问道：“堂下所跪何人？家居何处？何事击鼓？”
那妇人惶恐低头，急切道：“大人，民妇何氏，家居城中箭口巷，民妇夫家姓王，名率，在潍河书院教书为生，因着八日前，民妇的夫家无端失踪了。”
苏公一愣，眉头微皱，喃喃道：“八日前，他无端失踪了？”又转念一想：八日前，岂不正是我到达密州城的前一日？
何氏说着，忍不住伤心落泪，轻声呜咽道：“起初，民妇与家人只当夫家在书院有事忙碌。如此过了一日，不见他回来。不想书院教授反来家中询问。那时刻，民妇及家人方知夫家不见了踪影，慌忙四下找寻，如此数日，凡是亲戚朋友家都问了个遍，无人见得，便是那两三百里外的亲戚家也去寻了。待到今日，民妇方才想起来报官，恳请大人深仁厚泽，施手相助。”言罢，泪眼婆娑，额蹙心悲。
苏公听得真切，摸了摸下巴，思忖道：这失踪案大体分为两类，一类是自己因故出走；其次是遭人绑架逼迫，甚至已遭谋害。自己出走一类，或是因事情紧急时辰紧迫，来不及言明；或是犯下了祸事，躲避起来了，不肯透漏半点风声。这王率无端失踪，会是哪一种情形呢？
苏公不动声色，问起了王率平日里的为人与行事习惯。何氏泣道，夫家为人正派孝顺，往来相交都是正人君子，从不与人结怨。他在书院教书也是兢兢业业，一丝不苟。平日里总是朝出暮归，但凡有事，必定捎信回来，好令家人安心，从未发生过这等事情。此刻，家中婆婆兀自病倒在床，焦急万分。
苏公拈着胡须，眯了眯眼，思索着：依何氏之言，这王率非比那无赖或酒色之徒，八日不见踪影、无有音讯，确是超乎常理。看来，他自己出走之可能性较小，难道是他遭遇了不测？
苏公低头看悲伤的何氏，问道：“你家王率平日里常与哪些人来往？”
何氏拭了一把泪水，道：“回大人，民妇夫家往来朋友，有书院的张、李、武等几位先生，又有城中的郑子直郑相公。哦，民妇依稀记得，夫家失踪的前一日，他曾到郑相公家中吃饭，待到亥正时分方才回来。民妇记得他说及郑相公家的菜很好吃，对郑夫人的烹调手艺赞不绝口。”
苏公蹙了蹙眉，问道：“你等可曾询问过郑子直？他可知晓王率情形？”问过之后，苏公心中暗笑：如此问话岂非是废话？他等定然是问过的。
何氏连连点头，又摇头泣道：“郑相公也不知情，这几日他兀自帮忙四处找寻民妇夫家呢。”
苏公捋了捋胡须，又问道：“你家王率事发之前，可曾有何异常举止？”
何氏咬着嘴唇，回想片刻，茫然摇了摇头，悲叹道：“与平日无二，民妇还记得，那日他去书院前，还逗了小儿，答应回来时定买两个糖人。……却不曾想，他一去竟未回了……”
第三章
苏公微微点了点头，心中暗道：如此说来，王率是在书院出了事端，或者是从书院回家的途中出了事端！既如此，很有必要先将书院主教并先生传唤来问一问，想那书院耳目众多，定然有人见过王率。
苏公捋着胡须，蹙着眉头，正暗自思忖。忽然，他瞥见一旁的班头项辰神情怪异，项辰正眯着眼盯着何氏那张俊俏的脸。
苏公心头一动：项辰神情怎的这般怪异？
苏公竟忘却思索王率之事，暗中察看起班头项辰来：项辰嘴唇微动，似在嘀咕甚么，又见他脸部肉微微抖动了几下，分明是一种冷笑！他在冷笑甚么？
苏公疑惑不解，不免顺着项辰目光所望，还是那可怜兮兮的何氏。此番细看何氏，苏公心头猛然一震：那何氏雨打梨花，竟然显得楚楚动人！
苏公心头惊讶：此时此刻，自己心头怎的会有这种念头？难怪项辰神情怪异了。但项辰的怪异神情似乎又另有深意？他那一丝难以察觉的冷笑，分明是对何氏的某种成见。哦，明白了，项辰分明是在怀疑何氏！王率若非自己因故失踪，必定是遭人谋害了。他一个穷教书先生，自然不是因为钱财被劫杀。何氏又说他为人正派孝顺，往来相交都是正人君子，从不与人结怨，如此暂且可以排除仇杀之可能。余下之可能，莫不是这何氏有了奸夫，奸夫淫妇密谋杀害了亲夫？
苏公假装思索案情，顺势瞥望了项辰几眼，心头暗道：项辰这等公差，头脑笨拙，办案断事常常依循经验，反容易看到事情根本所在。不如我等，头脑思索太多，反却复杂了。我竟被何氏假象迷惑，未曾想到谋杀之事。
苏公又细看那何氏，举止端正，无有丝毫轻浮之相，悲伤之情似发于内心，并无半点造作矫情。望着毫无破绽的何氏，苏公心头忽然冒出一个莫名其妙的念头，他隐隐觉得这桩看似寻常的失踪案非同寻常，后面似乎藏匿着某个巨大的阴谋，处置起来会相当的棘手。难不成他等构造了一个天衣无缝的阴谋？这何氏有足够的不在场证见，自然可以轻易摆脱嫌疑。如此推想，其后必定另有一双狡诈而阴险的手！
苏公不动声色，问道：“何氏，你可知道何人最后见得你夫家王率？”
何氏用一方手帕擦拭着泪水，呜咽道：“据民妇所知，潍河书院的武兢先生说过，夫家失踪那日，约莫是申酉时分，他二人自书院出来，同行回家，后来，武先生与夫家分了道。”
苏公闻听，心中一动，遂抽出一支令签，令公差向大速去城北五里外的潍河书院，传唤教书先生武兢。向大领命，引一名公差急急去了。苏公又抽出一支令签，令公差毕德传唤王率好友郑子直。
闲言少叙，约莫一顿饭时刻，毕德引郑子直到来，因着郑子直住在城中，故而先到。郑子直入得堂来，快步上前，俯身施礼，道：“草民郑子直拜见知州大人。”言语罢，侧眼瞥望了一旁的何氏，微点额头示意。
苏公微眯双眼，细细打量：这郑子直年约四十，身着一件蓝袍，制作精致，一尘不染；他头发稀疏，夹杂着白发，束着一条白色帕头巾；他面容平淡，双眉微蹙，举止稳重，颇有几分儒雅风度。
苏公看在眼中，和颜悦色，问道：“郑子直，本府今唤你前来，乃是因你的好友王率无端失踪一事，还望你协助本府，一道找寻回王率。”
郑子直连连点头，道：“大人宅心仁厚，草民乃王率好友，自当尽力。”
苏公点头道：“郑子直，你与王率乃是好友，可知他平日里有甚么仇家？或是有甚么隐秘之事？”
郑子直蹙着眉头，眨着眼皮，思忖片刻，茫然摇头，道：“回禀大人，王率为人讳树数马、廉正宽厚，从未有过甚么仇家，也不曾听得有甚么隐秘之事。”
苏公摸了摸额头，又问道：“听说王率失踪的前一日曾到过你家，可有此事？”
郑子直稍有迟疑，点头道：“回大人，确有此事。因着那日草民买了两尾鲜鱼，书院散学之后，草民便邀了王率一同吃鱼。”
苏公问道：“那时刻，王率言行举止可有异常？他与你说了些甚么话？”
郑子直茫然摇头，道：“那日，草民两个自书院出来，一路谈笑，到得草民家中。草民将那两尾鱼交给拙荆烹饪，待到鱼熟，草民又取出了一坛藏有五六年的老酒。我二人举杯畅饮，他谈笑风生，与平日里一般，并无丝毫异常。这王率但若多饮几杯，话语便多了，说了些书院里的闲事，又说了些东君街的事情，还大肆美言了拙荆的手艺。哦，草民还记得，他闻听得大人将来我密州，甚是高兴�