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从亲政到始皇帝
亲自执掌大权后的嬴政很是勤勉，这种精神一直延续到他成为始皇帝之后。据记载，他每天都要批阅一定重量的竹简奏章，否则决不休息。这时候的嬴政还不像后来那么独裁专制，别人愿意向他提意见，他也能听得进去。当时有许多来自其他六国的人在秦国担任官职，嬴政对他们很不放心，就下了一道逐客令，让他们统统离开秦国。结果被驱逐的人中有一个来自楚国的人，名叫李斯，他向嬴政上了一份很著名的《谏逐客书》，引古论今，说秦国这许多年来正是因为吸收了六国的人才才能迅速发展起来，如今要把他们全都赶走，等于是把他们都推到敌人的阵营去，帮对手们增强实力，无异于自取灭亡。嬴政很重视李斯的意见，立即取消了逐客令，给李斯官复原职，后来又提升他做了廷尉。
有了前几代秦王奠定的基业，又有嬴政本人的锐意进取，秦国统一天下的大业进行得非常顺利。长期以来秦国一直具备极强的军事实力，又拥有一批从实战中锻炼出来的将领和训练有素的军队，现在正是他们的用武之际。
王翦就是这样一位久经沙场和政界磨炼的老将，他格外懂得怎样做到既兼济国事又独善其身。南方的楚国是一个强大的对手，秦国军队为此吃了不少苦头，嬴政只得请出告老在家的王翦再次出山。为了防止国君对自己的猜忌，手握重兵的王翦在出征前一再向嬴政索要田地房产，说要为子孙后代积攒些家底。到了前线，他又接连五次派人去催嬴政兑现承诺，最后连部将都看不下去了，说老将军何必这么着急？王翦笑笑说：“这正是为了让国君看到我胸无大志，只爱钱财不爱权力，这样才能安全。”
从公元前230年到公元前221年的短短十年间，秦国大军东出函谷关，一路势如破竹，韩、赵、魏、楚、燕、齐等国先后被灭。在此期间，秦国本身并没有受到多大影响，虽然发生了燕太子丹派刺客荆轲来行刺嬴政的意外事件，但并没有影响到嬴政攻灭六国的决心。
公元前221年，嬴政统一了天下，这一年他三十九岁。为了炫耀前无古人的功绩，他打算给自己安排一个新的尊号。有大臣对他说，古代有天皇、地皇、泰皇，其中又以泰皇最为尊贵，建议他自封为“泰皇”。嬴政却觉得这还远远不够，他把“泰”字去掉，留下“皇”字，加上上古的“帝”位号，造出了一个新的尊号“皇帝”。在他看来，这个尊号足以功盖三皇五帝，睥睨古往今来一切英雄豪杰了。就这样，他自称为始皇帝，打算让继位的子孙称为“二世”、“三世”，直至千世万世。他当然不会想到，仅仅二世之后，秦王朝就灰飞烟灭了。
一统天下
能够创下这样前无古人的功业，嬴政的自信心与自豪感日益膨胀。他开始做一系列规划，打算让整个帝国都按照他的安排运转，以营造出一个新王朝的气象。按照金、木、水、火、土五行相生相克、终始循环的原理，他认为周朝属于火德，既然秦朝取代了周朝，就应该取能够克服火德的水德。于是秦朝尚水，衣服、旗子都尚黑色，又由于水属阴性，他就把所有的法律规定都设置得十分严酷苛刻，认为这样就是顺应了天意的安排。他却想不到这样会引起人们的反抗，终于丢掉了这个王朝的“天命”。 为了显示皇帝与其他人的区别，嬴政还颁布了许多相应的指示。比如皇帝下的命令称为“诏书”，皇帝可以自称为“朕”，其他人就没有这个权力。
形式上的事情都安排好了，还要考虑治理王朝的具体办法。从前周天子实行的是分封制，每个国君治理的国土面积都有限，天子直接统治下的土地也没有多大，如今突然要面对这么一片庞大的土地，大臣们就该实行郡县制还是实行分封制的问题争论了起来。有人认为应该把关东六国的土地都分给皇子们去统治，但李斯提出反对意见，说周王朝以前把土地都分封出去，但日子久了以后，那些分出去的子弟和亲属们感情逐渐淡漠，最后居然到了像仇人一样互相攻打的地步，而且谁也不听周天子的号令，使得天子权威荡然无存。所以他建议实行郡县制，认为只有这样才能保证中央对地方的绝对控制。秦始皇很赞同他的意见，下令实行了很彻底的郡县制。但后来秦末动乱，中央的命令根本无法在地方上得到执行，帝国很快就分崩离析。这种现象引起了汉高祖刘邦的警惕，他认为假如当初秦朝将子弟分封到全国各地，使相互之间都有呼应照顾，秦国根本不会这么快灭亡。于是他就把国土分封给刘姓子弟们，认为这样就可以让江山永固，但没想到等他去世后，中央也没办法控制地方诸王，终于还是引起了叛乱。在后来的王朝中，分封制和封王权力的大小成为历朝历代都很重视的一个问题，随着封建王朝中央集权措施的逐步加强，这种问题所带来的影响渐渐得到了解决。
除了以上这些措施，秦王朝对于文字、货币和度量衡的统一也让整个帝国有了严密规整的气象。在群雄并立的岁月里，各地区之间的经济和文化交流因地方差异而受到了很大限制：北方人看不懂南方人写的书信公告；从黄河中游走到黄河下游，一路上兑换不同货币的比率已经换了几回；东南西北各处的尺寸斤两都不一样，做生意时遇到的麻烦可想而知。而在文字、货币和度量衡都实行了中央的统一标准之后，所有的困扰都迎刃而解，中央的法律文告可以在全国各地畅行无阻，人们理解起来也不会再有任何麻烦。货币和度量衡的统一更是促进了经济的发展，各大经济区之间原有的习惯性壁垒被打破，为中国后来的统一发展奠定了基础。
如今的秦始皇已经拥有至高无上的威严，他恣意挥霍着臣民的生命和自然资源，为自己树立起一个个权威的标志。六国虽然灭了，但人们的思想还没有统一。秦始皇接受李斯的建议，把除秦国之外的六国史书全部销毁，民间所藏的诸子百家著作统统烧掉，有敢于聚集在一起谈论《诗》、《书》的处以死刑，借古讽今的满门抄斩。命令下达之后三十天仍然不烧书的，就发配到边疆去做苦力。他认为这样一来，民间只剩下医药、占卜、种植一类的实用书籍，不会再有什么书可以蛊惑民众了。
为了防止可能出现的叛乱，天下的兵器被收集起来，统一熔化铸造成十二座金属人像，矗立在咸阳的宫殿里。当初每灭掉一个诸侯国，嬴政都要按照该国的建筑风格修建一座宫殿，摆放着掠来的钟鼓乐器，作为纪功的标志。咸阳的宫室园林越修建越广阔华丽，宫殿间有天桥和长廊相互连接，绵延入云，恍若人间仙境。但与此相伴而来的，却是民众们无休止的劳役与苦难：几十万人被征发修建阿房宫和骊山陵墓，数不清的人倒在修长城的工地上，原关东六国的十二万户富豪被迁往咸阳居住，还有许多人被迁徙到新开辟和设立的边境地区。在这些措施中，有的确实起到了巩固和稳定政权的作用，但更多的只是为满足嬴政个人的虚荣心。他把整个国家都当做随意支配的私产，为日后更严重的倒行逆施和秦王朝的覆灭埋下了祸根。
帝国版图
在后人看来，虽然秦始皇的暴虐让人无法容忍，但他也绝不只是一个仅会享乐的暴君，而是一个野心和功业同样登峰造极的豪杰。统一六国后，他奠定了中国疆域扩展的方向，在此后的几千年中，不知道多少希望有所作为的帝王把他当作自己的榜样，同时小心翼翼地吸取着他留下来的教训。
在开疆拓土方面，秦始皇并不是一个容易满足的人。虽然六国都已经平定，但北方还有匈奴，南方还有百越，他的步伐还远不能停下来。战国时期，从内蒙古河套往北直到漠北一带都是匈奴人生活的地方，和秦国的北疆相连，于是秦国的北部边境就常常受到匈奴骑兵的侵扰。公元前218年，他派大将蒙恬率领三十万大军北击匈奴，三年后攻占河套地区，次年又北渡黄河，将河套以北、阴山以南的这�