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策是坚壁清野，让刘裕的军队不战而溃；下策是无所作为，只等着刘裕来攻城的时候出城迎战。结果慕容超信心十足地选了一个下策，刚一交锋就被刘裕打得一败涂地，此后他连战连败。第二年南燕灭亡，慕容超也被送到建康斩首。
当刘裕的大军攻来时，南燕也曾经与后秦的姚兴联络寻求帮助，但姚兴一时派不出兵来，就派使者送信去威胁刘裕，说如果晋军不退，就要发骑兵十万来攻打他。刘裕明白这只是虚张声势，就很不客气地回口信说等着他们过来。别人都担心姚兴一怒之下真会发兵，但刘裕却说如果姚兴真要动手，就会以迅雷不及掩耳之势出奇兵攻击，现在却故意把计划透露出来，显然只是在吓唬他们。
刘裕看得没错，后秦果然是在虚张声势。这个国家很不幸，遇上正打算建功立业的刘裕，很快就成了他称帝的牺牲品。公元416年，刘裕再一次率军北伐，此时姚兴已经病逝，太子姚泓刚即位，政权还处于不稳定期。刘裕出征很顺利，第二年八月就攻进长安，姚泓投降，和慕容超一样被送到建康处斩，百余名归降的宗室成员也都被刘裕杀掉。九月，刘裕进入长安，很是志得意满，他在长安拜谒汉高祖刘邦的陵墓，又在未央殿召见文武大臣，一时间风光无限。
自从匈奴刘曜占领长安，到现在已经有一个世纪了。长安的百姓们又一次看到晋军，都非常激动，欣喜不已。他们希望刘裕能长驻下来，更希望他能乘胜前进，收复北方的广大领土。但就在这时，刘裕却惦记起皇帝的宝座，打算结束北伐，离开长安回建康了。
刘裕回建康的原因，是他留在朝中的盟友刘穆之去世了。而刘穆之去世的原因，正是由于刘裕的急于称帝。当晋军攻下洛阳的时候，刘裕觉得自己居功至伟，有了更多和朝廷讨价还价的筹码，就派人回到建康向皇帝索要九锡。九锡包括车马、衣物、卫兵等，由皇帝奖赏给功臣，是一道权臣篡位前的必经程序，比如司马昭和桓温打算篡位时都曾经向皇帝索要过九锡。
刘穆之没有想到刘裕这么明目张胆地藐视朝廷，羞愤之下竟然病发去世了。这一下刘裕觉得在朝中失去了心腹和根基，顿时担心起自己的地位来。他留下十二岁的儿子刘义真做安西将军，让他镇守长安，自己连忙赶回建康。当他离开的时候，满怀希望的长安百姓都无比痛心失望，纷纷来到刘裕门前请愿。但在刘裕看来，这些当然远没有他当皇帝重要，他不顾百姓们的挽留，终于还是离开了。后来夏国王赫连勃勃进攻关中，刘义真撤回江南，本来很有希望的北伐事业就这样功亏一篑了。
代晋自立
回到建康以后的刘裕权倾朝野，他已经清除了妨碍自己的刘毅、诸葛长民、司马休之等势力，再没有人能阻挡他夺权了。当时有一种传说，说晋朝的气数还有两个皇帝就要结束，刘裕急着篡位，干脆让人把晋安帝害死，改立琅琊王司马德文，即为晋恭帝。此后的刘裕更加趾高气扬，上朝的时候不脱鞋、不解佩剑，对皇帝毫无礼节，他一步步把军政大权全都握在自己手里，万事俱备，只待篡位了。 公元420年初，刘裕想要让晋恭帝禅位给他，自己又不好开口，就在宴会上假意对大臣们感叹，先夸耀了一番自己的功绩，最后说自己年事已高，荣华富贵都到了顶点，应该辞官告老回乡了。许多在座的人不明白他的意思，还有一些人装作不明白，只是不住地歌功颂德。只有中书令傅亮在宴后和他密谈了一番，定下了代晋建国的具体步骤。
当年六月，刘裕做好了最后的所有准备，来到建康准备接掌政权。傅亮拟好了禅位诏书，劝晋恭帝让位给刘裕。恭帝也明白这一天迟早会来临，如今觉得如释重负，毫不犹豫地挥笔下诏，还对旁边的人说：“早在桓玄叛乱时，晋朝的天下就亡了。多亏刘公帮我们延续了二十年国运，今天的事情本来也是理所当然。”这番话究竟是真心还是讽刺，也许只有他自己明白。
公元420年，刘裕代晋自立为帝，建国号为宋，改元永初。这个曾经被世家大族觊觎过的皇位，终于落到了出身贫寒的刘裕手里。这时他突然想起了一个人，那就是谢氏家族中的代表人物、晋孝武帝的女婿谢混。谢混是谢安的孙子，仪容俊美，风华冠于江左，后来因牵涉进刘毅势力而被刘裕杀死。但如今刘裕却感到有些后悔，他遗憾地想到，如果谢混能来为他捧场，自己的登基仪式该会多么风光！东晋世家的门第风度在中国历史上空前绝后，刘裕也总在有意识地向他们靠近，在他看来，那就是身份与地位的象征。
禅位后的晋恭帝被封为零陵王，刚开始时还很受优待，但刘裕总觉得自己的根基不稳，到了第二年七月，他就打算动手除掉零陵王。他给了前琅邪郎中令张伟一壶毒酒，但张伟觉得害死皇帝是极端不道德的行为，干脆自己把毒酒喝了。
于是刘裕又想到了太常褚秀之和侍中褚淡之。这两个人都是恭帝褚妃的哥哥，以前每当恭帝生了儿子，刘裕就让这兄弟俩找机会把孩子杀死。零陵王自从逊位以后，总担心自己会被暗害，就和褚妃住在同一个房间里，每天自己做饭，所以刘裕派来的人一直没找到下手的机会。到了九月，褚淡之去探望褚妃，趁着褚妃在别的房间与哥哥说话的机会，士兵们翻墙进来，把零陵王害死了。
当年晋朝建立的时候，东汉宗室和魏、蜀、吴三家的宗亲都受到了司马氏的优待，但如今司马氏的后人却落到如此地步，许多人都觉得伤心。不过后来在南朝政权的频繁更替中，刘裕的子孙离散凋零，大多死于非命，其惨状又比司马氏有过之而无不及了。
刘裕其人
刘裕很有些恩仇必报的脾气。他在没有发迹的时候吃过不少苦，也受到过许多人的轻视，这些事情他一件件都记在心里。比如当年那个毒打刘裕的债主刁逵曾经参与桓玄之乱，事情平息后和子侄一起被杀；而那个替刘裕还了赌债的王谧也参与了桓玄谋反，还曾经帮着桓玄去向皇帝要印玺，所有人都认为他应该被处死，刘裕却始终不去追究。后来反倒是王谧自己担心起来，逃到外地，却被刘裕派人追回来，直到去世都非常受优待。
大概是因为出身贫寒的原因，刘裕一直厉行节约，带兵的时候部队军纪严明，也懂得照顾百姓。刁逵家为富不仁，有“京口之蠹”之称，刘裕就让百姓动手去分他的家产。当时正是饥荒年份，东西分了好几天还没分完，许多贫民因此才得以活下来。
有许多出身贫寒的人一旦过上富裕的日子就会忘乎所以，比如胸怀大志的刘邦在刚进入长安的宫殿时就曾经眼花缭乱了很久，差一点就忘了自己的使命，但刘裕却一直保持着清醒的头脑，实在难能可贵。当了皇帝之后，刘裕不喜欢宴饮游玩，把金银财宝都储存进外面的府库，决不堆在皇宫里做守财奴。即使在他的女儿出嫁的时候，给公主陪送的嫁妆也数量有限，更没有华丽奢侈的的东西。岭南曾向朝廷进献过一种质量上乘的细布，刘裕看了觉得过于精巧富丽，就把布发回去，不许地方上再制造，还让有关部门追究了当地太守的责任。在他的带动下，宫廷内外都很小心谨慎，没有人敢铺张浪费。
刘裕很懂得约束自己，为了不沉溺于声色，他很努力地避免接触它们。当初还没有取代东晋的时候，尚书殷仲文对刘裕说起朝廷里的音乐设备还不完善，希望在这方面能够有所加强。刘裕却说自己不懂音乐，也没时间做这件事。殷仲文说只要喜欢上音乐，自然就懂了。但刘裕却回答：
“就是因为我知道只要一懂了就会喜欢上它，所以才不能去碰它！”
刘裕的嫔妃也不多。他曾经特别宠爱过一个妃子，结果因此荒疏了朝政，大臣谢晦劝了他几句，他也就立即醒悟过来，把这个妃子遣出宫了。
公元422年五月，刚当了两年皇帝的刘裕生了重病，临终前不久留下诏书说：如果后世有年幼的皇帝，朝事就由宰相做主，不用母后临朝。几天之后，刘裕在西殿病逝。他这一生戎马疆场，留下了许多传奇故事，也留下了许多遗憾。如果当年他坚持北伐，或许可以收复中原，建立起更大的功业，却终因自己的私心而没能有更多作为。在他的身后，南北朝对峙的局面又持续了一个多世纪。
结语
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