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朝刘宋的时候，朝廷掌握的户数有九十万六千八百七十，而到陈末时则只有五十多万，竟减少了快一半，可见陈朝已经是一片没落气象了。
隋文帝加紧了渡江的准备工作。581年，杨坚调兵遣将伐陈，他派长孙览、元景山伐陈，又令“半途而归”，理由是“礼不伐丧”，因为陈宣帝病死。这样，杨坚既教训了南陈，又可准备突然南下，一举两得。接着，元景山、长孙览南伐之举将陈人逼至长江以南。在此后很长一段时间里，杨坚不急于采取行动，而是韬光养晦，徐图进取，立足于准备。杨坚是很有韬略的军事家，而且他的谋略以谋攻为主，军事打击为辅，首先采取的是游击策略以麻痹敌人。他听从谋士的计策，每逢江南将要收割庄稼的季节，就在两国边界上集结人马，扬言要进攻陈朝，使得陈朝的百姓因为备战无暇收割。等到陈朝把人马集中起来准备抵抗时，隋兵又不进攻了，但是南陈这一年的庄稼收成也给耽误了大半。这样一连几年，南陈的农业生产受了很大影响，守军的士气也松懈下来。平时，隋兵还经常派出小股人马袭击陈军粮仓，放火焚烧，使陈朝国力遭到很大损失。而陈朝对于这种游击战略却疲于应付、真假难辨。隋文帝在时不时地对陈进行骚扰的同时，任用贺若弼为吴州总管，镇守广陵（今江苏扬州），韩擒虎为庐州总管，镇守庐州（今安徽合肥），以伺察陈国的动静。又用杨素为信州总管，在永安（今四川奉节）大造战舰，以备水战之用。
公元587年，隋文帝召见后梁小朝廷的君主萧琮入朝，趁机灭了后梁。梁宗室萧岩等投奔陈朝。晋州刺史皇甫绩就赶紧进言隋文帝，认为灭陈的时机到了，原因有三条：一是隋强陈弱；二是隋得人心，陈不得人心；三是叛臣萧岩投奔南朝，有了口实。于是隋文帝便以陈朝接纳萧岩为借口，正式发动了统一中国的战争。隋文帝在大举进攻之前，亲自下了讨伐陈朝的诏书，宣布了陈后主二十条罪状，还把诏书抄写了三十万张，派人带到江南各地去散发。陈朝的百姓本来就已经恨透陈后主，现在看到隋文帝的诏书，人心更加动摇起来。
公元588年，隋文帝在一切准备就绪之后，派他的二儿子晋王杨广、丞相杨素担任元帅，贺若弼、韩擒虎为大将，分兵八路，准备渡江进攻陈朝。年仅二十岁的杨广坐镇指挥，自六合兵，杨俊出襄阳，杨素出信州，刘仁恩出江陵，王世积出蕲春，韩擒虎出庐江，贺若弼出吴州，燕荣出东海，五十万军队乘几万艘黄龙大船沿着长江东下，满江都是旌旗，战士的盔甲在阳光下闪闪发光，昂扬斗志，所向披靡。陈朝的江防守兵都看呆了，哪里还有抵抗的勇气。
隋军势如破竹，北路的贺若弼很快率军到了京口，韩擒虎的人马则到达姑孰。江边陈军守将告急的警报接连不断地送到建康。陈后主这时正跟宠妃、文人们醉得七颠八倒，他收到警报，连拆都没有拆，就往床下一丢了事。大臣们看到形势十分危急，再三请求后主商议抵抗隋兵的事，陈后主才将奏报从床底下翻出来，召集大臣商议。他认为东南是个福地，从前北齐来攻过三次，北周也来了两次，都失败了，这次隋兵来，还不是一样来送死，没有什么可怕的。他的宠臣孔范也附和着说：“陛下说得对。我们有长江天险，隋兵不长翅膀是飞不过来的！这一定是守江的官员想贪功冒进，故意造出的假情报。”根本不做任何认真的防守。
等到隋军兵临建康城下，陈后主才有些惊醒过来。城里的陈军还有十几万人，但是陈后主以及他的宠臣江总、孔范一伙都不懂得怎么指挥，陈后主急得手足无措。隋军顺利地攻进建康城，直入朱雀门，城内文武百官纷纷逃散，隋军打进皇宫，到处都找不见陈后主，后来找到后殿，看到一口枯井里隐约有人，就高声呼喊，装出要往井里扔石头的样子，陈后主这才和两个宠妃沿着兵士们丢到井里的绳索上到地面来。南朝的最后一个朝代陈朝就这样灭亡了。中国自从公元316年西晋灭亡起，经过二百七十多年的分裂局面，重新获得了统一。
在平陈之后，隋文帝优待陈后主，让他以手书招降原来的陈朝旧部以及岭南女首领洗氏，于是南方疆域全部平定。不久，又镇压了婺州江文进、越州高智慧、苏州沈玄烩等几处豪强地主的叛乱，并下令销毁民间兵器，对于江南诸州的大船，也全部充公，进一步巩固了全国的统一局面。
威外疑内
杨坚篡周、平陈、改制，一统天下，创立了被后世称之为“开皇盛世”的几百年来难得的太平景象，不得不说在用人以及政治权术上是很有自己的一套的。隋文帝对他的皇后独孤氏素来言听计从。独孤皇后有着显赫的娘家，个性好强，并且在隋文帝成就大业的过程中起到了举足轻重的作用，这个前面已经提到过。但是正因如此，隋文帝对皇后霸道、善妒的行事作风只能一味忍让，大臣们都把独孤氏看做另一个皇帝，称为“二圣”。独孤皇后从来不许杨坚亲近别的女人，在他当上皇帝之后，曾经十分喜欢一个宫女，并且想纳她为妃，不料，独孤皇后知道这件事情以后，立即采取行动，趁文帝上朝的时候下令将这个宫女处死。文帝回到后宫知道这件事之后，勃然大怒，但愤怒的表现是骑了一匹快马到京城郊区的深山中躲着，宣称再不想见到他的皇后。宠臣高熲知道后，只好到山里去找他，劝他说：“皇帝怎么能为一个女子而放弃天下百姓！”文帝只好回宫，一路上叹道：“唉，我贵为皇帝却不得自由！”
在后宫，杨坚虽然是个“惧内天子”，但是在政治问题、国家问题上，杨坚却决不含糊。他用人任贤重于任亲，在位时“内外亲戚，莫预朝权，昆弟在位，亦无殊宠”。皇后的兄弟，官亦不过将军、刺史而已。重视才学而不重门第，恩威并施，吏治清明，涌现了一批清廉正直、敢于进谏的好官。
开皇年间，杨坚还有意地任用了一批酷吏，以达到以恶治恶，维护社会治安和统治秩序的目的。比如当时石州刺史赵仲卿法令猛严，即使对于属下的细微过失也绝不相容，动辄鞭笞二百，治下官员无不颤栗，没有人敢违反法纪，盗贼不敢行动，天下人无不夸赞他的能干。由于石州地处边境，严刑律法一方面能够平息盗乱，另一方面能够使当地的屯田者不敢怠慢偷漏赋税，可以有效地保障边戍无运粮之忧。所以，基于此，尽管明知赵仲卿暴戾，杨坚也不予追究，直到后来有人奏报赵仲卿无视法纪滥施刑法，荼毒生民，才将他治罪。杨坚深知，尽管酷吏声名狼藉，但他们客观上可以针对当时的豪强大族与社会污风，在短时期内收到令行禁止的效果。而且，杨坚在此方面还能够很好地把握尺度，不让酷吏的做法离法律太远，当酷吏对于稳固统治起到一定的消极作用时，杨坚便舍之不用，以免对社会造成太大危害。
由此看来，应当说杨坚在治国方面是很有水平、很有本事的。但是，这样的一个英雄人物，在齐家方面实在是不敢恭维，最后造成了隋朝内部争夺不断，在客观上加速了帝国好景不长、迅速崩溃的局面，这就不得不说是杨坚的可惜可叹之处了。
隋文帝一共有五个儿子，分别是杨勇、杨广、杨俊、杨秀、杨谅。在建隋后，按照惯例，长子杨勇为太子，坐镇东宫，立其余的儿子为王。这五个儿子都是独孤皇后生的，隋文帝因此而十分自豪，说：“以前的皇帝总是有很多的妃子，所以会有争端、会发生废长立幼这种事，现在我没有姬妾，五个儿子同为一母所生，一定会十分和睦的，这真是难得啊！”但他没有想到即使是一母所生，面对无与伦比的权力诱惑，还是会不顾一切。就在隋文帝这样发出得意的感慨的时候，宫里关于皇位继承人的斗争，早已进行得如火如荼。
已经身居太子之位的杨勇，事实上是一个很有能力、很有仁爱之心的人。在杨坚还在北周辅政的时候，年轻的杨勇就帮助父亲管理原来的北齐下辖的地盘，治理得井井有条。后来杨坚调他回朝执掌全国禁卫军，在篡周的过程中也起到了很大的作用。当上太子之后，杨勇对于军政大事已经十分熟悉，隋文帝也把许多军国政务交给他来处理，杨勇几乎都能很好地完成，如果父亲施政当中有什么不妥的地方，他也会提出并修正，一直以来是隋�