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就这样，仅仅用了一年时间，李渊就完成了从太原起兵到长安建国的全过程。此后他依靠一系列得力的政策和优秀的儿子们的协助，消灭了其他一些割据政权，获得了全国的统一，并完成了唐朝最初制度的草创。但遗憾的是，由于在位时间太短，又夹在隋炀帝和唐太宗这两位过于著名的皇帝之间，作为李唐王朝的实际创建者，李渊的许多早期辉煌纪录都为次子李世民的光辉所掩盖了。但无论如何，李渊的努力都已经为此后唐朝的发展奠定了最重要的基础。
身世显赫的封疆大吏
在中国历史上，经常出现许多相似的循环。秦始皇曾经结束了战国时代，建立起统一却短命的秦王朝，随后强大的西汉建立，成为一个辉煌的鼎盛时期。南北朝结束之后，历史又出现了惊人的相似，统一的隋朝像秦朝一样短命，随之而起的唐朝也像汉朝一样吸取了前人的教训，奋发进取，为中国历史留下了最辉煌的记忆。隋炀帝的开挖大运河与秦始皇的修筑长城一样成为王朝覆灭的重要原因，他好大喜功却又不切实际，三次大举征伐高丽、修凿大运河，将国力消耗殆尽；生活上贪得无厌，先是在东都洛阳修建规模宏大壮丽的宫苑，又在开通运河后三次南下江都巡游，强征劳役赋税，以至民不聊生，变乱四起，刚刚建立不久的隋朝江山摇摇欲坠。
历史就这样进入了下一个轮回，时局又一次期待着英雄。手握重兵的武将功臣们无不摩拳擦掌，准备逐鹿中原，天下又将陷入大乱。虽然有志于天下者不止万千，但他们无论从军事实力还是个人能力上都有很大不同，究竟谁能够收服群雄、使得四海归一，成为下一位坐拥江山的开国帝王，还是一个谜。雄心勃勃的人们各自根据不同的背景，谋划着不同的方案，建立着不同的功业，同时也在等待着不同的结局。当时隋朝世袭的唐国公李渊一面明哲保身，防备着表弟隋炀帝的猜忌，一面却在蛰伏中暗暗筹划，窥测着时局，等待一个最完美的时机。
李渊字叔德，是甘肃临洮人，他的先祖本是凉武昭王李暠的七代孙，其后屡经迁徙，到了高祖李熙和曾祖李天赐时，已经在河北安了家。李渊的祖父李虎是西魏的陇西郡公，为威望最重的功臣“八柱国”之一，北周代西魏后李虎被追封为唐国公，此后代代相传，李渊的父亲去世时他还只有七岁，但也承袭了唐国公的封号。
后来隋文帝杨坚建立隋朝，由于李渊的母亲是隋文帝独孤皇后的姐姐，所以李家尤其得到隋文帝的亲重。成年后的李渊又娶了与北周武帝有亲属关系的妻子窦氏，这样一来，他无论从自身的家世渊源，还是母族、妻族的家世，都可以说是风光无限。隋文帝对这个外甥也很器重，多次派他到地方担任刺史。据说当时有个善于相面的人偶尔见到李渊，大吃了一惊，说他骨法不同寻常，将来一定要当皇帝。李渊本来就少年得志，如今又听到这样的预言，不禁更加自负。
隋炀帝大业初年，李渊开始由文官转任武职，掌管宫廷禁卫事。公元615年，巡视山西的隋炀帝发现当地农民起义十分频繁，就委任自己信任的表兄李渊为山西河东慰抚大使。李渊果然将山西诸道的农民起义军收服，让炀帝很高兴，正式拜他为太原留守，从此李渊就成了手握重兵的封疆大吏。虽然地位和权势日隆，但李渊并没有因此而骄横，相反的待人更加宽厚，礼贤下士、不分贵贱，广结各方豪杰，来投附他的人越来越多。
生性多疑的隋炀帝虽然重用李渊，但看到他的实力逐渐壮大起来，对他又很不放心。一次炀帝召李渊议事，不巧他正好生病来不了，炀帝便疑心顿生，向李渊的外甥女、妃子王氏问道：“你舅舅生病了？病死了没有？”李渊从此就知道隋炀帝已经很忌惮他了。杨玄感兵变之后，隋炀帝变本加厉地猜忌文武大臣，不知从哪里听到一句“李氏当为天子”的谶语，就一次杀掉了手握重权的郕国公李浑一家三十二人。
这下朝中人人自危，李渊也不例外，但他毕竟出身官宦世家，加上多年的官场风雨锤炼，早已经锻炼成一个胸有成竹、老谋深算的政治家。他一面装作胸无大志的样子，沉湎酒色不理政事，另一面又暗中授意长子李建成在河东地区广交才俊，命次子李世民在晋阳拉拢农民起义军首领。建成和世民两兄弟很了解父亲的苦心，无不尽心竭力，广纳豪杰。就这样，表面上不思进取的李渊秘密地积蓄着自己的实力，只等待时机到来的那一天。
晋阳起兵
正在这时，一个对李渊的事业有着重大影响的人出现了，他就是刘文静。这是个有雄才大略的人，时任晋阳令，后来因亲家李密造反而被捕入狱，他本来就与李渊有密切来往，李渊得知消息后派李世民前往牢内探望，并表示如有机会一定设法营救。刘文静感于李渊的知遇之恩，向李世民建议李渊尽早起事，最好能在其他义军与隋军纠缠时乘虚入关，挟天子以令诸侯，这样不到半年就可图成霸业。这个建议让李渊兴奋不已，同时也下定了反隋自立的决心。
但李渊毕竟和一般的农民起义军领袖不同，他和隋王朝有着千丝万缕的关系，要起兵也必须有个能够服众的说法。他在努力寻找一个最佳的借口，希望能让一切变得理所当然。
纵鹊毁巢唐史纪：太宗时，尝有白鹊构巢于寝殿之上，合欢如腰鼓，左右称贺。上曰：“我常笑隋帝好祥瑞，瑞在得贤，此何足贺。”命毁其巢，纵鹊于野外。
李渊在山西驻防，有个很重要的任务就是北抗突厥。往常他总能在突厥入侵中获取阶段性的胜利，但这次他派副留守高君雅和马邑太守王仁恭与敌人作战，却因为二人的战术不当，惨败而还。炀帝本来就对李渊不满，这下终于抓到了把柄，下令将李渊下狱，将王仁恭斩首。现在李渊终于觉得找到了时机，他在狱中告诉李世民让他尽快起兵，否则束手待毙，恐怕连全家性命都难保。
于是李世民尽快回家召集英雄，准备起事，同时也为父亲的命运感到担心。幸好炀帝觉得时局危险，如果杀了李渊，等到突厥打进中原时将找不到人来抵抗，到时恐怕隋朝会亡得更快，一番权衡利弊之后，竟然把李渊放了。李渊一家在庆幸之余，决定不再坐失良机，准备尽快行动。
这个时机终于来了。隋朝的鹰扬府校尉刘武周因为和太守王仁恭的侍女私通，害怕被发现，就以贪污之名杀死了王仁恭，进据汾阳宫，自称天子，国号定杨。这下他侵犯到了李渊在山西的势力，于公于私，李渊都不能姑息。李渊看出这是一个千载难逢的好机会，他一面派李世民、王威、高君雅率兵讨伐刘武周，一面以讨伐刘武周需用兵为名，派谋士刘文静、长孙顺德、刘弘基到处召集兵马粮草。由于早已打下了良好的根基，众英雄纷纷归附，很快聚齐了一万多亲兵，又暗中召回驻守在蒲州的建成、元吉两兄弟到晋阳，准备起事。
李渊的动作和意图被副留守高君雅和王威察觉到了。他们并不是李渊的亲党，担心李渊要谋反，想了个计谋，打算请李渊到晋祠祈雨，乘机将他杀死。李渊得知他们的计谋，于是先下手为强，给高、王二人找了个里通外国、引突厥袭边的罪名，将二人杀死，正式起兵。
首战告捷
因为山西北靠边境，李渊必须考虑突厥的问题。一旦突厥在这个关键的时候骚扰，或者直接被他人利用与他作对，那么自己的后方将不得安宁。所以早在起兵之初，李渊就已经想好了这个问题的解决方法。他知道突厥进犯中原无非是想得到粮食财物，就派刘文静出使突厥，以谦卑的态度与突厥交好，许给他们不少好处，希望自己起事时突厥能够率兵相应。其实李渊并没有真的指望他们会帮忙，只要能够不趁机从身后袭来，就已经是战略性的胜利了。这下一切准备周全，李渊终于可以放手作一番大事业了。
但李渊并没有急着自立门户，称王称帝。他知道这样会招来天下骂名，成为众矢之的，于是先建起了大将军府，设立三军，分立左右，十分齐整却不张扬。他命令世子李建成为陇西公、左领大都督，率左军；次子世民为敦煌公、右领大都督，率右军；谋士裴寂