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赵匡胤确立“先南后北”的战略后，鉴于五代以来，藩镇节度使的权力膨胀，经常酿成祸乱的教训和进行统一战争的需要，开始进行以“强干弱枝”为目标的军制改革，加强中央禁卫部队，削弱地方军力。为此，赵匡胤规定了“更戍法”，使军队每年轮换戍边，割裂军队官兵建制关系；用“杯酒释兵权”，许以长远保持富贵的办法，迫使禁军高级将领和地方节度使交出兵权；并把带兵、调兵、用兵的权力分开，防止军队被有野心的将领所利用。“制其钱谷”，是这次军制改革的重要内容。赵匡胤认为，唐中叶以来，藩镇跋扈的重要原因是他们掌握了财政大权，有经济凭藉。为了消除积弊，宋廷规定，各州除必要经费外，所有金帛一律上缴朝廷，并于961年在各路设置了平时负责将各州县的财赋运输到中央，战时负责粮秣物资转运的官员——转运使。这样，赵匡胤不仅将全部军权和财权集中到了中央手里，防止了割据局面的再现，也为统一战争奠定了后勤基础。
对于南方后蜀、南汉、南唐的几个政权，赵匡胤也有自己的想法。基本政策都是远交近攻的围歼方法，最终目标是一统南北。后蜀国君孟昶奢华糜费，连马桶都是七彩宝石镶嵌的，又任命了一个宠幸的年轻人掌管军政大权，这个人不过二十岁出头，读了几本兵书后就胸怀大志，自比诸葛孔明，要完成孔明六出祁山没能完成的事业，没想到碰上赵匡胤后，仅仅六十六天就亡了国。
都城在广州的南汉国君刘鋹也一味追逐醉生梦死的生活，小小的一个岭南王国，宦官居然就有七千多人，宫中美女上万名，最受国主宠爱的是一位来自波斯国的女子，由于皮肤稍黑，所以得了个名字叫作“媚猪”。她有一个奇特的嗜好，住的宫殿必须用产自五百尺深海底的珍珠装饰。为了满足这位来自异国的高品位的皇妃，南汉国民葬身海底者不计其数。赵匡胤听说了这些事后，当即连说了几遍“我要拯救这一方的百姓，我要拯救这一方的百姓！”随后决定灭掉南汉。
引衣容直宋史纪：寇准为枢密直学士，尝奏事殿中，语不合，太宗怒起。准辄引帝衣，请复坐，事决乃退。太宗嘉之曰：朕得寇准，犹文皇之得魏征也。
这位南汉国君的结局也极有戏剧性。他准备了几十艘大海船，停在珠江口，委托自己最信任的一个大宦官乐范负责把金银细软和“媚猪”等美女统统装上船，时刻准备逃跑。结果等到兵败如山倒，他真的跑到海边准备走时，才发现乐范已经带着全体海船走得无影无踪。据说这位不幸的国君得知这个消息后几乎昏厥，最后只得万分惆怅地投降了赵匡胤。
南方几个相对较大的政权中，数南唐最为富裕、国力最强，然而，就在赵匡胤登基后不久，南唐的皇帝李璟就死了，新继位的后主李煜是一个只懂得诗词歌赋、风花雪月的文人，他的词写得很好，许多名篇千古流传，皇帝却做得很糟糕，胸无大志，寡智少勇，只想着怎样能够偏安江南。看到大宋的兴起，李煜自己也很心虚，却不知怎样自强保国，只是在赵匡胤登基之初，便赶紧与宋谈判，向宋称臣纳贡以求自安，只求宋能够以属国看待，保证南唐政权的存在。这时赵匡胤考虑到自己的计划，第一步应当是荆湖，然后是后蜀，之后是南汉
，最后才是南唐。基于这样的计划，赵匡胤很乐意看到李煜自欺欺人的天真外交政策，于是一边收着南唐的贡品，一边加快了南侵的步伐。公元971年，南汉灭亡。此时的南方除了吴越等不足为患的小国之外，仅剩下了南唐。
事实上，到宋太祖开宝年间，所谓的南唐已经不复存在了。由于李煜只求偏安，同时也对当时的局势看得很清楚，认为南唐实力太弱，即使与大宋拼得个鱼死网破，也很难取胜，只会给当地的百姓带来祸殃，于是就主动向赵匡胤俯首称臣，去掉“唐”国号和君王的称号，只称“江南国主”，向大宋奉献各种名目的贡物，希望赵匡胤能够给他一席之地。
起初赵匡胤的兵力被别的政权牵制，所以暂时接受了李煜的请求。等到平定了后蜀、南汉等南方大部地区后，就坚决开始对南唐用兵。李煜对于赵匡胤的突然转变很是惊愕，竟然还执迷不悟地向赵匡胤请罪，请求赵匡胤退兵。这时赵匡胤一语惊醒梦中人：“卧榻之侧，岂容他人酣睡！”李煜这才真正明白了赵匡胤的打算和自己的命运。
于是赵匡胤诏命李煜进京共同参阅“牺牲”之礼，其实是让李煜自己投降进京。他还威胁李煜说，如果他不尽早进京朝拜，自己就要大举出兵讨伐了。李煜十分生气，终于鼓起勇气，借口有病拒绝进京，赵匡胤果然派出大军讨伐，李煜这才手忙脚乱地开始备战，可是已经太晚了。
第二年，大宋军队与南方的吴越联手会师江南，前后夹击攻打南唐。李煜一见大势已去，想要自杀却被手下拦住，只得开城投降，被赵匡胤封为“违命侯”。从此南唐灭亡，赵匡胤将南北合为一体，结束了五代十国政权更迭、南北分裂的状态，中国又显示出了统一的气象。
猝死之谜
但是赵匡胤并没有来得及完全统一中国。灭掉南唐之后，赵匡胤认为时机已经成熟，于是再一次北征，打算灭掉北汉，实现统一全国的愿望。公元976年八月，他以党进、潘美、杨光义为将，分兵三路北伐，沿途屡挫北汉军队。十月底，宋军已经攻到了北汉首都太原城北，眼见北汉可灭、霸业可成的时候，踌躇满志的赵匡胤却莫名其妙地猝死了。关于赵匡胤猝死的原因并没有留下太多记载，只是说他去世于万岁殿，时年五十岁。从此之后，赵匡胤的死因成了北宋开国的最大悬案。
正是在这种情况下，出现了著名的“斧声烛影”传说。据说当天晚上星斗灿烂，赵匡胤本来心情不错，但突然间阴风四起，雪雹骤降，于是他找来弟弟赵光义一起喝酒，随侍的人都在外等候。饮宴结束后，大雪已经积了几寸，人们远远望去，只见烛影下闪烁的身影。又听到赵匡胤用斧戳雪的声音，随后他解衣安寝，鼻息如雷。到五更时分突然没了声响，原来他已经悄然去世了。
还有一种说法，说是赵光义对赵匡胤的妃子花蕊夫人垂涎已久，一天半夜，他趁赵匡胤病中昏睡不醒时调戏花蕊夫人，惊醒了赵匡胤。赵匡胤盛怒之下顺手抄起床边的玉斧砍赵光义，但力不从心，反而被赵光义杀死。
又有人说，赵匡胤是被赵光义下毒杀害的。因为在赵匡胤创业之初，赵光义就一直是他的得力助手。从陈桥兵变到平定江南，他立下了汗马功劳，自然而然地认为在赵匡胤死后，皇位应该由自己来继承。但赵匡胤并没有要将皇位传给他的意思，却想传给自己的儿子德芳，于是赵光义就趁赵匡胤出兵北汉的时机，下毒将他杀害，夺取了皇位。
还有另一种说法，就是当赵匡胤在世时，已经按照母亲杜氏的吩咐，决定将皇位直接传给弟弟赵光义。他是一个孝子，将传位诏书封在匣内，密存于室，向众人说明以后要让赵光义继承皇位，到时开启密匣即可。这就是所谓的“金匮之盟”，也是赵光义“兄终弟及”的合法根据。按照这种说法，赵光义根本就没有必要为了篡位弑兄，赵匡胤应当是因病猝死的。
其实若从情理上来说，还是赵匡胤被鸠杀的可能性更高一些。首先赵匡胤去世时已经有了两个儿子，并且还有了皇孙，按照中原王朝自秦以来的皇位继承习惯，绝没有传弟不传子的理由。虽然赵光义功高，但赵氏族中功高者远不止他一人，而且赵匡胤去世时不过五十岁，之前还在指挥北征北汉的大事，如果说是猝死而又无正式记载，是很难让人相信的。“斧声烛影”故事中的疑点也很多，以赵光义这一外王的身份，赵匡胤是否愿意把他留在宫中过夜本身就是一个问题。而且传说中的“斧声”之斧，其实是一柄杖头饰有玉片的金权杖，这样的斧子很难奏出“斧声”，更难用来砍人。将这些情况综合起来考虑，最大的可能性就是赵匡胤被打算篡位的赵光义鸠杀。
赵匡胤篡周自立，在位十七年，虽然在政策上重文抑武，但本人仍旧是以军功为主。他削平南方，对北几次用兵，转战南北，以恢复云十六州、重现汉唐盛世为己任，初步完成了统一大业，使得在经历了长期动乱之后的中原再