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就这样，朱元璋一生中最重要的契机来临了。他原本就很有能力，如今又懂得抓住机会，很快就锋芒毕露，引起了郭子兴的注意。他在军队里屡次立下战功，和郭子兴的养女马氏结了婚，又趁招兵的机会把昔日的旧友伙伴都纳入军中，渐渐培养起自己的势力。后来郭子兴去世，朱元璋就继承了他的势力，成为这一部义军的首领。
至正十五年（公元1355年）二月，农民起义军领袖刘福通迎立韩林儿为皇帝，号为小明王，国号为宋。朱元璋被小明王任命为左副元帅，后来又因战功屡次升迁，到至正二十三年时，因救援小明王而被任命为中书右丞相。此时的朱元璋已经不再是十年前那个一无所有的流浪汉，他掌握着自己的地盘和军队，再也没有人能够小觑他的势力，而他本人也已经踌躇满志，正摩拳擦掌地为下一个人生目标努力了。
乱世从来都是最适合冒险家活动的舞台。在元朝末年的动荡岁月里，除了朱元璋之外，还有许多英雄或者枭雄也打出了自己的一片天地。在他们之中，有贩运私盐起家的张士诚，出身渔家、后来做过小吏的陈友谅，泛海贩盐的方国珍，帮佣出身的陈友定，差役出身的明玉珍等。这些人分别拥有自己的优势和劣势，各自割据了一块地盘，想要在乱世中建立自己的功业。和他们比起来，朱元璋也拥有自己的特点。和古往今来许多成功的领导者一样，他胸怀大志，果敢坚毅，善于用兵和用人，具有高瞻远瞩的眼光，当然还比别人多了一些运气。于是在人生功业的第二个阶段中，陈友谅、张士诚等人一一败在他的手下，他成了群雄中最终的胜利者。
陈友谅是湖北沔阳人，他占据着江西、湖广一带的地盘，建立了大汉政权，自立为皇帝。他在元末割据的群雄中势力范围最大，军事实力也最强。他拥有一支战斗力很强的水军，大小战舰几百条，野心勃勃，一直想要吞并朱元璋的地盘。而张士诚在富庶繁华的江浙一带建立了大周政权，从此就沉浸在江南纸醉金迷的生活里，手下的文武百官相互攀比着聚敛财富，整个政权都表现出一种不思进取的气氛来。
当时张士诚和陈友谅的势力都与朱元璋的势力相当，究竟先攻灭哪一方势力，成为一个具有重要意义的选择。朱元璋的许多下属看到张士诚的军事实力低于陈友谅，就建议他先攻张士诚后打陈友谅，但朱元璋却做出了与他们相反的判断。他认为张士诚缺乏进取心，陈友谅却习惯进攻，如果先攻打张士诚，陈友谅必然会全力来攻打自己，使自己陷入两面受敌的境地，而如果先攻打陈友谅，依照张士诚的性格，肯定会犹豫不决，不会参与他们的战争。于是他做出了果断的决定：先和陈友谅交手。
后来的形势发展果然如朱元璋所料，部下们都不得不佩服他的判断。从至正二十年（公元1360年）到至正二十三年（1363年），朱元璋和陈友谅这两方势力在应天、江州、鄱阳湖等地进行了几次重大战役，杀得惊天动地。特别是二十三年夏天的鄱阳湖战役，双方都调动了主力部队参战，陈友谅的部队号称六十万，将大战舰用铁链锁在一起长达十几里；而朱元璋的部队只二十万，主要利用小型战船和火器进攻。这是一场极为惨烈的战役，局面僵持不下，双方竭力苦战了三十六天，互有胜负，朱元璋几次险些被擒，陈友谅的军粮也终于告竭。正当陈友谅打算退兵，想要重整旗鼓卷土再来时，命运却抢先终止了他的计划：一支飞箭穿过他的头颅，这位枭雄的人生就此画上了句号。第二年，朱元璋兵临武昌城下，陈友谅之子陈理出降，汉政权灭亡，这片疆土从此为朱元璋所据有。
这一年，朱元璋自立为吴王，设置文武百官，大量招贤纳士，稳固自己的势力，准备讨伐张士诚集团。朱元璋和部将们制定了周密的计划，将张士诚的领地一步步攻克。首先是江北和淮东，然后又攻下湖州、杭州等地，剪除了张士诚的羽翼，最后用大军包围苏州，攻打了十个月后终于破城。张士诚烧死家属后自杀未遂，被带去见朱元璋，但问话不答，朱元璋一怒之下将其处死，但也有人说他是被关进监狱后自缢而死的。朱元璋对当地百姓支持张士诚的行为很是不满，后来对他们采取了很多报复性的赋税政策，直到他去世时都没有改变。
朱家天下
至正二十六年（1366年）底，朱元璋派廖永忠去迎接小明王韩林儿，但廖永忠却在半路上把韩林儿的船凿沉，让他葬身在长江的波涛里。虽然事后廖永忠受到了惩罚，但人们都认为这件事情是朱元璋授意所为。这样一来，即使是在名义上也没有任何人能再约束朱元璋了。他一边攻打浙东的方国珍和福建的陈友定，一边决定向北方进攻，夺取元朝的统治中心大都。
在此次行动中，朱元璋再次体现了自己的远见卓识。当时大将常遇春提出方案，建议一路向北直接攻取大都。他认为只要攻下大都，其他的城池也都会望风而降。但朱元璋却提出了相反的意见。他认为大都是元朝政权经营了上百年的都城，必然是城池坚固、防御严密，不易攻取。一旦久攻不下，各地的元朝援兵赶来，自己就会处于四面受敌的境地。所以他提出方案，要先取山东，撤去大都的屏障；再回头攻下河南，剪断元军羽翼；最后攻下潼关，占据门户。这样大都周边几个方面的控制权就都可为自己掌握，这时再攻打大都，便可万无一失。然后再向西进取，届时云中、九原和关陇等地也都可以迅速攻取。
部将们纷纷赞成朱元璋的意见，此后形势的发展也证明了他的正确。随着时间的推移，山东、河南等地先后被攻克。至元二十八年闰七月，元顺帝带着一部分王公贵戚和官员军队从京城的北门逃往上都。八月，大都城终于被徐达等人攻下。在此之前的几个月，朱元璋已经平定了南方大部分地区，他认为统一整个中国只是时间早晚的问题，所以决定称帝，建立自己的王朝。
公元1368年正月初四这一天，朱元璋登皇帝位，建都在今天的南京，建元洪武，大明王朝将近三百年的统治从此开始。
建国之后，朱元璋最关心的事情就是加强中央集权统治。元朝时各地的统治机构叫做行中书省，掌管各地的军、民、财政事务，职权过大。朱元璋改变了元朝的做法，他在各地分别设立都、布、按三司，即掌管军政的都指挥使司、掌管民政的布政使司和掌管司法的提刑按察使司，使得三方面的管理机关各自独立，分别直接由中央统辖，这样就把地方上的事务管理权统统收归中央所有，大大加强了皇朝权力。
朱元璋很重视特务网的作用，他建立了检校和锦衣卫制度，认为这就像是在家里养了恶狗，足以让人心惊胆战。事实也确实如此，检校四处打探官员私事，搞得人人自危，一言一行都小心翼翼；锦衣卫更是与明代历史相始终，作为朝廷的耳目爪牙，他们在社会上广泛制造恐怖气氛，闹得人心惶惶。后来朱元璋又借着清除胡惟庸势力的机会，撤掉了丞相和中书省的设置，提高了原处于中书省之下的吏、户、礼、兵、刑、工六部的地位，让他们分别掌管一部分国家事务，从此不再设丞相，把国家大权全都掌握在自己手里，成了历史上权力最大的皇帝。
除此之外，朱元璋还对军事机关、监察机关和各种经济、法律制度等进行了重大改革，约束了宦官、后妃和外戚的权利，提倡朴素简单的文风，建立起一个高度中央集权的国家。但这是以皇帝本人极度的勤政工作为前提的，后来明朝的大多数皇帝都不可能像朱元璋这么勤奋，所以他创下的制度到后代皇帝手里也有了很大变化。 新皇帝与前朝贵族
朱元璋夺取天下，建立了明王朝几百年政权，是中国历史上最有作为的政治人物之一。与此同时，作为一位颇有识人之明与容人之量的英雄人物，他对于当时其他的豪杰之士也怀着欣赏与敬佩之情，比如与他对峙很久的扩廓帖木儿就是最令他佩服的人物。 扩廓帖木儿本名王保保，是元末名臣察罕帖木儿的外甥，后来被收为养子。至正二十二年时察罕帖木儿在益都被杀，扩廓帖木儿承袭其职，从此就成了朱元璋的对头。交战多年，朱元璋始终未能使扩廓帖木儿臣服，却也钦佩他的才能与意志。有一次朱元璋派曾经与扩廓帖木儿同为元将�