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探亲的老兵陆陆续续都走光了，连队里一下子变得冷清了起来。
田壮把自己不想回家的打算已和指导员谈了，他说：老兵都走了，班里的岗哨轮不开，我就不回去了。
指导员想了想说：你可想好，也许这是你惟一一次探亲的机会了。
指导员的意思，田壮明白，指导员的弦外之音就是，如果日后没机会留在部队，战士休假在四年服役期中，只有这么一次，也就是说：过了这村就没这个店了。
他笑一笑，深思熟虑地说：工作么。
指导员就说：好！
当天晚上点名时，指导员就表扬了田壮，并号召全连的战士学习田壮这种精神。
田壮面对指导员的表扬，已经不像以前那么激动了，那时他们都巴望着领导能表扬自己。兵当得时间长了，就品出了其中的滋味，表扬对田壮这样的老兵来说，已没有实际意义了，他希望的是机会，那就是提干。他想不出更好的归宿，他觉得自己不可能，也不愿意回到山镇，他只有等机会，只有提干，才能长久地留在部队。
几天前，他去卫生队看到了庞巧妹。她很热情地向他询问陈平的事，她的语气中有不尽的惋惜和留恋，并询问陈平的地址，她说她要给陈平写信。
他告诉了她陈平的地址。他羡慕庞巧妹的无忧无虑和居高临下。他明白这一切都因她是师长的女儿。他又想，如果自己的父亲是师长呢？也许自己早就不是现在这个样子了。他知道，自己和庞巧妹，不是一类人，也无法相比。但他弄不明白，庞巧妹为什么要喜欢陈平，如果陈平不负伤不复员，以后的一切会是什么样子昵？他不敢想，也想不出。
那天晚上，李胜明把他叫到猪舍旁那间宿舍里。李胜明给他看了一封父亲的来信。李胜明的父亲在信中说：为了还欠下的债，已经把老屋卖了。还说，李胜明要不混出个人样来，就别回来。父亲还说：自己已没有脸面活了，但现在仍活着是巴望李胜明有个出息，有朝一日让父亲的头在村人面前抬起来。父亲又说：自己咳血的病愈来愈重了，以前李胜明寄给他的钱，他没舍得用，更没舍得买药，都还债了。父亲在最后感叹地说：人活一口气，树活一层皮哩。
李胜明就灰着脸说：现在我什么也不是，有啥脸回去哩！
田壮也一时不知说什么好，他觉得这么多人活得都挺不容易。他同情李胜明的同时，又想起了自己，这时，他抓住了李胜明的手，沉重地说：咱们还有一年，多努力吧！
李胜明就慢慢地把身子蹲在了地上。
自从哑女走后，指导员便开始整夜地失眠，他觉得对不住哑女。他清醒地认识到，他对不住哑女，是他害了哑女。他想到了离婚，可有谁能理解他的苦衷呢？不知道的还以为他瞅不上哑女。没有人知道他的苦衷，他也没有勇气对任何人倾诉。
夜晚的指导员已不是白天的指导员了。白天的指导员是孤独的和权威的。夜晚的指导员显得很平易近人，他经常来到猪舍和李胜明谈心。有时说着说着，他就说起了自己小时候的艰难生活。
李胜明就觉得指导员也挺不容易的，但他不明白，指导员明明不喜欢哑女，为什么还要娶哑女。他无法张口，最后还是没有问。
后来说着说着，俩人就都动了感情，李胜明就流了泪说：指导员，我可喂了两年猪哇。
指导员说：我知道。
李胜明又说：当初我是听你的才来喂猪的。
指导员说：你放心，只要一有机会。
李胜明还说：指导员，我就靠你了。
指导员说：你放心！
11
田壮下哨回来，他刚走进宿舍，就看见张芳坐在他的床上。
张芳的到来，使田壮又惊又喜。三年没见了，她比以前更加生动了，那双迷人的腿依旧修长，而她的身材比以前显得更加饱满而又健壮。她正扑闪着眼睛在望他，他无措地说：你真的来了。
她绯红着脸在静静地望着他。
这时，宿舍里并没有别人。他走过去，坐在她的身旁，他似乎又回到了当年上学的时光，他们也是这么并肩坐着，静静的。他犹豫着抓住了她一只手。
她冲他抿嘴笑了笑。
他不知自己该说些什么，闷了半晌问一句：家里都好吧。
她点点头。
你爸知道你来么？他又问了一句。
是我爸让我来的。说时她的脸又红了。
俩人正说着话，李胜明来了。李胜明显得很高兴的样子。离开山镇三年多了，一时间有关山镇的一切似乎有许多话要问。
张芳拿出带来的土特产，瓜子、松子什么的给李胜明吃。
几个人说着聊着，就谈到了陈平。
张芳告诉俩人，陈平回去后，得到了山镇政府的照顾，被安排在公园里，负责收门票，活很轻闲，很适合陈平。张芳还说：民政部门已和医院联系好了，正准备给陈平装假肢。
俩人听了陈平的消息也很高兴。
李胜明抱怨地说：这小子回去了，也不来个信。
张芳就说：他可忙了，回到山镇后，小学、中学都请他做报告。陈平都快成了名人了。
田壮和李胜明就笑一笑，为陈平高兴。
几个人说着话，就到了晚上。
李胜明感觉到田壮在为张芳住宿发愁，机关里有招待所，住在那里，又远又不方便。李胜明就说：张芳你住我那儿，我随便找个床铺住一阵子，三年多没见了，咱们说话也方便。
田壮想了想说：行，就怕指导员不同意。
李胜明说：我去找指导员去说。
说完便走了出去，不一会，就回来了。
他冲两个人说：指导员同意啦。
说完便帮张芳收拾东西。
安顿好了张芳之后，李胜明就走了，留下田壮和张芳说话。
李胜明一走，张芳的情绪便低落下来。
半晌她说：给你妈写封信吧。
田壮不说话，低着头。
她又说：你妈身体很不好，前一阵有病还住了医院，医生说，她肚子里长了个瘤子。
母亲不时地在给田壮来信，但从没提住院的事。他恨母亲，一封信也没有回过。田壮听了张芳的话，也吃了一惊，但他嘴上仍说：活该！
张芳的眼泪就流下来了。她说她常去看望他母亲，她每次去，母亲都眼泪汪汪的，后来张芳知道，每隔一阵子她总要到邮局去询问有没有自己的信。田壮不给母亲写信，她以为信是压在邮局了。去了几次之后，她便不再去了，但每逢在邮差到田壮家胡同来送信，母亲总是走出门，她巴望着有自己的信，结果她一次次失望空手而回。后来听说有当兵的开始回家探亲了，母亲去了火车站几趟，在人流中巴望着。
张芳从提包里拿出件毛背心说：这是你妈让我捎给你的。
他接过来，握在手里。他又想起了小时候，母亲在灯下糊火柴盒时的情形，他半夜被尿憋醒了，看见母亲仍在灯下忙碌着。早晨，母亲用帆布口袋，装上那些糊好的火柴盒，牵着他的手，一步步走出胡同。那时，他觉得母亲是高大的，温暖的，要是人永远长不大该多好哇。他留恋那懵懂的岁月，可他还是大了。
一提起母亲，他的心里就有股说不出的滋味，他挥手制止了张芳再说下去。
后来张芳就倚在了他的肩头，张芳一只手捏弄着自己的辫梢红着脸说：田壮哥，我来部队前，天天都梦见你，不知咋了，不想梦见你，却天天梦见你。
他揽着她的腰，嗅到了她的芬芳。他的另一只手，紧紧地握着她的手，两只手汗津津地握在一起。
他说：你爸真的愿意你来。
愿意哩，他说要找对象就找当兵的。她笑着说，脸却一直红着。
他又说：荣军院那些老兵还都好吧？
他们经常念叨你哩，高叔叔死时，还喊你的名字哩。
他一想起高叔叔，心就沉了一下。
他说：真想回去看看这些老兵，我是在他们中间长大的。
他莫名的又想起了父亲，他又想起了父亲留下的那张惟一的照片，父亲穿着志愿军服装，挎着短枪，永恒而又持久地望着他。当兵时，他想把那张照片带在身边，就在他要走时，却找不见了。他明明记得就放在自家柜子里的一个木盒里，木盒里放着户口本和糖票，还有一点零用钱，他找了许多地方，最后还是没有找到。母亲为他的走准备好了一切，就是没有帮他找那张照片。
几年以后，一直到母亲去世，他才知道母亲把那张照片藏了起来，一直珍藏在她的身边。是父亲的照片，陪着母亲度过了最后一段时光。他知道这一切之后，曾大哭了一场。当然这都是后话了。
天就渐渐地晚了，他告别了张芳，回到了宿舍。
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