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“在东方，主管财务的官员，被称呼为尚书，领有正治上卿的爵位。”
“喔，我听闻阁下在香格里拉，被叫做正治卿，不知同上卿又有什么不同。”
“顾名思义，相当于公爵阁下。”
“赞美那制度，财务，可是一国兴旺的血脉，由公爵担任理所当然。”唐恩·柯利福大声说道，这种巧妙的恭维让他很受用。唐恩起先只是个小小的男爵，因为皇帝的恩宠，得到了伯爵的身份，但对老人党那些传承百年的公爵世家来说，不值得一提。
所以柯利福在私人信笺的落款上，往往只写下自己大臣的职务，而不是本身的头衔。
“不知皇帝陛下是否会御架光临。”福兰探试地询问。
“众所周知，陛下的身体一向不太好，我有消息说，今天陛下不会来。”柯利福回复。
“很遗憾。”福兰说，然后把话题转到伯爵的专业领域，“听闻财政厅有项大工程，而您知道，我正在谋求投资，钱放在口袋里，只会发霉发臭，惟有流通，才能焕发出它本身的价值。”
“阁下的信息很灵通，不过这工程的投资，已经由官方与双鹰银行共同负责。”
“太可惜了。”福兰耸耸肩，继续谈论着一些在都城最时髦的话题。
“无聊的交际场，但必须适应。”他想。
“无聊的宴会，就像被绑架到台上的猴子，被他人任意议论观看。”佩姬说，她身穿一件白色镶边低胸礼服裙，洁白的胸口悬着幽幽发光的红钻项链，盘起的发髻间佩带着工艺不凡的王冠似头簪，看上去华贵极了。
“今天是我们初次在公众前共同亮相的好日子。”朱利尔斯皇太子充满笑容地说道。
也许是倒霉的衰日。佩姬想，她打发黏在自己身边的朱利尔斯先离开单人化妆间，确定没人后，朝窗外说，“查得怎么样？”
石头缝隙与装饰间的一团影子，逐渐显示出轮廓，那个是矮小的男人，“主人，皇帝身边守卫森严。很多地方，我们去不了”
“难道影王的手下，只会夸夸其谈？”
“宫廷里有两位大师级的法师，而且，我们还发现了一个秘密。”
“秘密？”
“和影王组织的身份一样，宫廷里还有群神秘的侍从，如果不出所料，他们也应该是龙脉者。”
“这倒是个好提醒。”佩姬想着，问，“如果正面开战，你们的胜算如何？”
“按组织里的等级划分，皇宫中能力最强的也只是贵爵级，那些佩带着红色骑士勋章的家伙们不是对手。”
皇太子的声音从门外传来，“佩姬小姐，宴会开始了。”
她吩咐，“现在别打草惊蛇。最为最隐蔽的棋子，你们得在最关键的时刻出场。”然后朝门外走去。
对与皇室的婚约，佩姬感觉是场阴谋，皇帝一直身体衰弱，指不准几年后就会再处理不了政务，得让位给朱利尔斯。
这时候，陛下却冒着风险，让金雀花的女人成为日后的皇后。虽然在公众的眼中，这是皇帝与贵族势力和睦的象征，但真的会如此简单？
她在家族与皇室暗中角力的夹缝中，似乎成为了牺牲品与人质。
“得建立只属于自己的势力，人才，我需要更多的人才。”佩姬在心里想，然后努力在脸上挂出笑容，去参加那该死的宴会。
第七章 乌鸦与金雀花
豪华的大厅里拥满了身穿华丽礼服的宾客，制服笔挺的仆人不停地送上一杯杯冰镇的香槟酒或白兰地。舞厅的四周摆着铺着白绸的长餐桌上，摆放着大量珍馐美味，由小鸣禽肉制成的薄饼、碎牛肉派，丁香鹿肉、糖煮小鹧鸪，银壶中盛着各种汤水，以及水果酱和炖得很烂的栗子、冰糖梨羹。
还有全烤孔雀，在烤熟后，把干净漂亮的羽毛再重新贴上去，这类食物味道并不美，主要是在餐桌上起装饰作用。
“以前就有位没受过正规礼仪教育的先生，见到烤孔雀，就撕了一大块肉，结果全年，他都成了最滑稽的笑柄。”凯特笑谈。
子爵说的是拜伦流传颇广的一件名人迭事，当年拜伦第一家银行的开创者，是乡下地方的土财主，他来到都城，想干番大事业，却因为不懂礼仪，惹出了不少笑话。
“我倒觉得这是故意为之。”福兰说，“银行家特意装成小丑，赢来了许多上流聚会的邀请，虽然主人都是抱着‘再闹点笑话让我们乐乐’的念头，但这些难得的社交机会，却使他结识了许多能提供帮助的大人物。当银行家功成名就后，那些蠢事，也变成了不拘小节的趣闻。”
“哈，很有意思的见解。”柯利福回答，“按你这么说，当初所有人都被他骗了，真是狡猾的推销手段。”
凯特正准备说什么，眼角看到了门口涌进来，穿着红色袍子的宫廷随从，他忙说，“殿下到了。”
皇太子与他的未婚妻到来的一刻，全场欢呼，在致词时，有段小插曲。当朱利尔斯优雅地向来宾表示欢迎与感谢后，轮到佩姬，她只是简单地说，“祝福你们。”脸上冷淡的表情与话中喜庆的内容毫不相符。
“以这一杯酒，向这对尊贵的佳人祝贺！”一位打扮时髦的贵族，高举着杯子，大声说道。
这又换来了一阵欢呼，各种盛满了橘黄鲜红纯清的玻璃樽，被一只只手高高举起，在灯下交织着迷离的光。
华尔兹舒缓流畅地像轻风吹拂窗帘般，悠扬响起，挑动着人们的心思。
第一支舞，是由两位主角来跳，人群自动在大厅内空出一大圈地。
那对旁人眼中的璧人，在乐曲中，伴着节奏，翩然起舞。朱利尔斯是个英俊贵气的青年，笑起来的时候，脸颊的旋涡牵动面部肌肉，使得表情显得柔和，苍白得软弱。从雕塑与油画中，我们能看到，科摩大帝是个额头宽阔，鹰勾鼻，神情中永远凝聚着铁与力的君王。不过血脉传承到了今天，那些坚毅的特征，已然荡然无存。
爱情的鲜明的火，在朱利尔斯眼中点燃。
当舞曲终止时，他依依不舍，甚至暗暗抱怨曲子为何不能再长些。
佩姬从未在公开场合和男人跳过舞，但不代表不会跳，事实上，她跳得棒极了，这又引来赞叹声。
福兰在人群最后，望着佩姬，眸子中似乎有某些激烈的情绪在跳动。他朝嘴里倒了口酒，用杯子来掩盖住脸上古怪的神情。辛辣的酒入了胃，又让福兰觉得，自己随之吐出的气息，都充满着怨毒。
他几乎克制不住心底呼之欲出的愤怒，怒火强烈的程度令他自己都吓了一跳。
“别急，仇恨就如地窑秘藏的陈年佳酿，要忍受住等待的苦，才有饮用时畅快的乐。”他用听不见的声音轻轻说，深呼吸，让自己平静，平静到冷酷。
舞会过半，又一支曲子结束了，跳舞的人四散到周围的幽暗中，或去后庭透透风，或到餐桌取点食物。
现在还留在舞池上的，大多是些热衷于交际的年轻人。而那些更老道的政客、权贵，不会放弃联络感情的好机会，三五一群的结成小圈子，不时发出热烈的笑声。
福兰相信，在这场宴会中，至少有十几桩关于利益上的分配、政治上的投资，在私下完成了协议。
“这并非是同行间的挑拨，但做为一个专业人士，我不得不说，驼铃银行并不可靠，上个月他们投资失败，亏了六十多万。”双鹰银行的董事埃尔罗挥着手，“双鹰更值得阁下信任。”
“噢，您的建议我会考虑，也许在适当的时刻，我能将钱转存到贵行。”福兰转着手中的杯子，他将目光投到大厅的一角，“我们的皇太子妃殿下，整晚只跳过一支舞。”
“金雀花的人，总是如此傲慢。”财务大臣说，他发觉自己似乎将反感过于暴露，于是缓和语气说，“也许是因为苦恼，我们都知道，莱因施曼小姐是司法厅的大检控官，她正负责的案子遇到了难题。”
“难题？”
“这案子我正好清楚。”财务大臣解释，“不过因为涉及到贵族长老院，所以具体情况没对外公开。”
“能详细说说么？”福兰问。
“当然，案情只是瞒着公众而已，又不是我们这些贵族和官员。”
财务大臣将事情详细地描叙了一遍。
这桩案子，是最近司法厅最头疼的事情。不久前，一个名叫班森的人，向贵族长老院提起申诉，他声称自己是某子爵的私生子，而那位子爵是个退役的老军官，刚刚病故，无妻无子。
班森用巧妙的言辞和逼真地道具，再加上贿赂，让长老院的审核官员，相信了他的身份，并颁发了承认地位的证书。
恰好这个时候，子爵府邸的一个杂仆，以前认识班森，他以此为要挟，想从骗子手中弄到好处。