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两条曲线优美的腿互叠着搭在桌面上，座椅的前两只脚微微离开地板，大小姐将银汤匙在咖啡杯里搅来搅去，非常不雅地朝后倾斜，红唇轻启，露出白森森的整齐牙齿。
她朝桌子上一封裁开的信笺仰仰下巴，“一亿凯撒，可以由等值的珠宝支付，但拒绝期权股票和债券，绑匪提出的新要求。这笔钱甚至可以在一些国家买下个小诸侯国，让他成为世袭公爵。”
福兰举着一根划着的火柴，在叼着的雪茄下轻轻转动，清淡的烟雾缘绕飘逸，散发出一股烟草的芬芳，他耸动鼻翼深吸一口烟气，摇摇头，“相当于一间中等规模银行的所有流动资金，如果单从金钱的立场，皇太子殿下可真值钱。”
“简直是笑柄，当年教会势力最强盛的时期，葡荷的爱玛六世，因为拒绝派兵参加十字军的圣战，被安诺以神喻剥夺皇位，最后他付了价值七千万的黄金，才取得了宽恕的诏书，而那个贪婪的匪徒，显然想超越高峰，拿到史上最巨额的赎金。”佩姬将遮在脸颊上的头发甩到一边，笑出声来，声音冷冷的。
“你能支付得起吗？”
“我又不是掌控着国库的人。”佩姬回答，“虽然能想法子筹到，但这么做，必须和银行家们打交道，那些金融上的投机分子，嘴是最不牢靠的，等于是让所有人都猜测：一个女人在丈夫被绑架时，突然需要一大笔钱，其中定有缘由。”
“无论是金雀花，还是皇室，都出得起，我不明白你为何要私下单干。”福兰故意说，“莫非你有什么苦衷？”
朱利尔斯那个愚笨懦弱的男人，居然疯了！导致我无退路可言。佩姬想着，嘴里却回答，“被人一次又一次的胁迫，实在令我难以忍受，那绑匪甚至大言不惭地说，要答应他五个要求！我能想象，接下来，他的胃口会更大。”
这话表现得如同佩姬之所以向皇室隐瞒内幕，想独自解决麻烦，是出于私人的倔傲和不认输。
福兰叹了口气，顺着她的话说，“别傻了，你不能掌控所有事。”
“傻？你倒像在形容一个家庭主妇，那些只会围着丈夫孩子转悠的小妇人，都是愚蠢无脑的。”
“从某种意味而言，王妃也同样是个尊贵的家庭主妇，如果你能冷静地思索一番，就应当明白，将自己度身于事外，是最妥善的法子。”福兰说，“可能是你对皇子殿下的爱，让你无法保持清醒。”
佩姬抿着嘴，她可没爱过朱利尔斯，不过这话不能当着别人的面讲出来。
她询问福兰，“你能不为旁人察觉的拿出一千万么？我明面上的财产都不能动。”
“勉强能够，毕竟我也和国库没关系。”福兰回答，“不过对方是要一亿。”
“就算是商人间的买卖，也会有缴付订金和验货的步骤，如果绑匪真有意图与我交易，也得拿出诚意。”佩姬解释，“一千万，我得见丈夫一面，确认他真的仍活着，光靠言辞就能拿到一亿？简直是天方夜谭。”
“对方有可能会答应，但你却得注意安全。”
“当然，我会和敌人协商，选择妥当的地点。”
福兰微闭着眼，似乎盘算了一阵，然后说，“如果凑出一千万现款，这得结束我在葡荷的几笔大额投资，必须亲自去趟，估计来回需要大半个月。”
“时间拖得太久了。”佩姬颦着略微朝上挑的眉角。
“如果通过银行转账，时间上来得急，你需要提供一个安全而隐蔽的户头。”
大小姐考虑了几分钟，觉得只能如此。
“那么，我天明时就出发。”福兰站直身体，微微鞠躬，然后走向门侧的衣架，取下灰色的宽檐帽和外套。
“喂……”佩姬低声喊道。
“还有什么吩咐？”
“……为何要竭尽全力地帮我？在我对人的理解中，这世上没有无缘无故的援助，权利、金钱、美人，甚至只为了满足自身无聊的，为别人的成功而觉得高兴的所谓道德感，你属于哪种？”
佩姬最大的猜疑，便是她想不通，这个男人究竟想得到什么，她的价值观，让大小姐从不相信不求回报的付出。
隔了片刻，福兰回答，“我是个曾周游列国的旅行家，是个英格玛的低阶贵族，同时因你的缘故，得到拜伦伯爵的头衔，但在本质上，我是个商人。
东方曾有段古老的记载，如果用我们的话来理解，便是‘投资普通商品，能有百金的收获；投资贵重商品，能取得千金万金的利润，但投资一个国家，则获利无穷’，我只是在投资罢了，如果你能记得这份友谊，就算我本人不需要什么，但也许我会有儿子，会在拜伦建立家族，他们能得到回报就行了。”
“哈，你把我当成了一件奇货？”佩姬对东方的文化有一定的了解，也知道那则典故，她观察着男人的神情，觉得对方所说的是肺腑之言，于是轻笑，“你想贻泽后人？我会满足你的。”
房门开了，又关了，男人魁梧的身形消失在视线中。
姑娘将双手放在平坦的小腹，眸子中散发着诡异的光，“会满足你的，比如，让你的儿子，成为拜伦的皇帝。”
她已经觉得被敌人牵着鼻子走，是件极其危险的事，要摆脱困境，有条捷径。
但在那之前，她得制造个孩子，并且，让某个名义上的丈夫，永远消失。
“到头来，还是得依靠男人，好吧，希望过程能够愉悦点。”姑娘想，“听闻第一次的感觉，像被一把锥子扎肉般的痛苦，而且，从体型上来看，那家伙的锥子估计是特大号的。”
不过计划实施起来还有相当的阻力。
在怀孕后，她不能让孩子的真实父亲，继续活下去。
这点很容易，伯骑士宫廷伯爵虽体格雄壮，精通魔药，据说是一位炼金法师的学徒，但不难对付。
“抱歉，我会给你选择个无痛安详的死法。”大小姐难得地产生一丝愧意。
贵族们会怀疑肚子里的胎儿，是否为皇室血亲，而安诺拥有能检测血脉渊源的神术，为取信于世人，她得借助教廷的力量。
佩姬早考虑到这点，安诺驻拜伦的使节费怡·李莉斯阁下，已是她的人，而且，还有永恒之柜这个诱惑的道具。
父亲也肯定会趁势而为，企图通过她，完全掌控皇室，开始时得虚以委蛇，等地位稳固后，她不会放过将自己当成政治交易品的家族。
还有皇帝陛下，那个老人始终是最大的麻烦，他毕竟是拜伦的主人，她的小动作，以及和安诺的交易，很难瞒过皇家的眼线。
在第二天，佩姬起床时，一封由王都传来的特急情报，让大小姐悚然动容，她反复看了几遍，然后止不住地露出笑容。
……
黄金角某处偏僻无人的滩涂。
福兰在预先约定的地点，登上了黑王号。
劳薇塔扑进他怀里，用奔放的热吻来倾诉离别的思念。
男人感受着臂弯里女人温暖的身子，他想起了安玫，一股偷欢带来的负罪感，让他的身躯变得僵硬，福兰轻轻推开劳薇塔。
姑娘敏感地注意到了这细微的变化，灰眸子中闪过一丝黯淡。
两人很快恢复了正常，福兰平静地说，“由葡荷的银行，准备一千万现款，然后通过私密的渠道，让钱流入拜伦，并存入某个户头。还有，通知卓尔法，开始计划好的下个步骤。”
“如您所愿。”劳薇塔同样平静地回答。
※※※※
今年的初秋，这个本相征着丰饶和收获的时节，因为一系列稀奇古怪、异乎常规的事，变得阴森惨淡，在有心人静候着事态的变化时，拜伦又发生了一件重要的大事，仿佛暗灰色的云团终于破开口子，落下霏霏淫雨，让一切都加速了。
王都坦丁、黄金狮鹫宫。
约安八世漫步于御庭拱廊，他忧心忡忡，削瘦面容上不知又增添了多少衰败的褶皱，不时咳嗽着，如每个步入暮年的老者，活力已然从身体里消失殆尽，但久掌权柄的生涯，让皇帝那双眼眸依旧顾盼生威。
随从劝他回寝宫休息，被他粗暴地打断。
“难道朕在自家内廷里，也得被你们管制么？”他发泄似地吼道。
柔弱的宫廷人敬畏地纷纷跪下，请求宽恕，他们都清楚，储君的遭遇，已让陛下的情绪很不稳定。
“罢了，卿等退下，让朕独自走走。”皇帝叹了口气，惟有卑贱的弱者，才会将怒气施加于更弱小的人身上，他暗忖着自己过于失态了。
阶梯花园里点缀着大量雕像、喷泉、亭台和鲜花圃台，在中央的草坪上挖掘着氛围典雅的人工湖，皇帝是个务实�