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“好吧。”
带白手套的仆人，端着浅底银盘，送来堪称珍品的好酒和搭配的果脯小食。
三人在无趣的氛围里，慢慢轻抿着酒。
“皇帝中风了。”良久，托曼说。
“这种大家都知道的事，有什么好讲的。”弗朗士轻笑。
“你的嘴真像佩姬，仿佛不刺刺人，就显得不甘心。”托曼皱着眉，他解释道，“突然间，金雀花临来了天赐的机会，皇帝无法理事，储君下落不明，这便是父亲召大家回来的原因。”
“家族连同支持者，在议会拥有七成的席位。”弗朗士想表现出自己的见识，“整个拜伦，能由金雀花说了算。我觉得家族倒不应该有什么大动作，否则过于急迫了。”
“你觉得呢？”托曼问里德尔。
花花公子斟酌着用词，“我以前曾参加过一场格调高雅的外交宴会，有不少迷人的姑娘们出席，可有个小子，是俄沙大使的儿子，长得俊俏极了，一出场就吸引了所有姑娘的目光，等跳舞时，甚至排着队，想主动邀请他去舞池，我和其他小伙子们只能委屈地坐在角落。”
“嘿，我可不是来听你抱怨的。”弗朗士喊道。
“听我说完……于是我们想了个诡计，故意将酒洒在了他的衣服上，他只能匆匆退场，避免穿着脏衣服失仪，等他走了后，姑娘们终于发现，还有我这个社交界里很出众的男人在场，于是她们纷纷麇集到我的周围。”里德尔说，“结果呢？和那家伙一样，其余继续受到冷落的小伙子，又装着不经意的样子，把酒泼到了我身上。”
他总结道，“金雀花在此刻，太显眼了，贵族们失去了压在头顶上的皇室威胁，会发现，莱因施曼的势力过于强大，他们能容忍一个即能掌握皇室，又领导着贵族阶级的家族存在么？”
“和父亲分析的一样。”托曼点点头，“一直以来，与其说皇室是遮着金雀花阳光的参天大树，不如说它是帮忙挡住风霜的庇护伞，拜伦不止莱因施曼一个公爵家族，虽相比起来，其他公爵阁下们势力弱小，但如果他们联合起来，再威猛的狮子，也抵不住群狼的袭击。”
“父亲有怎样的对策？”里德尔问。
托曼看了看伫侯在客厅门前的仆人，确定他们听不到这儿的对谈，压低声音说，“恢复公爵领。”
里德尔险些惊呼起来，“公爵领？”
所谓的公爵领，便是公国的意思。
从安易二世时期开始，拜伦走上了集权的道理，皇帝们运用手腕，一点点收回册封出去的土地，取消公国，建立新城市，指派官僚，将由领主们坐在城堡里，管理自己封地的国家，转变为以皇室直属城市为区域中心的新制度。
首当其冲的公爵们，得到了高官厚禄的封赏，汇集于王都，却失去了能独立掌控的土地。
如果不是后来连着几代皇帝暗弱无能，拜伦早已成为真正意义上的中央帝国。
直到今天，以坦丁为首的帝国腹地，和如黄金角海湾这种原本贫瘠，因商贸而兴盛的区域，被皇室牢牢控制在手心，而西部和南部等一些古老的地区，仍存在相当一部分属于贵族的采邑。
老传统和新文明共存，便是拜伦此刻的特征。
但公爵领和这些尚未收回，需要向皇室纳税，受皇帝巡察监管的男爵领、伯爵领不同，大公爵们在领地上拥有征兵、收税、外交、授爵、分封等一系列权利，除了名义上隶属于共同拥护的皇帝，和一个独立的国家没有区别。
这等同于将一个国家分裂成数个小国。
弗朗士冷着脸，“能有机会获取整个拜伦的权柄，却宁愿选择得到小小的公国，这也过于软弱了，而且大姐更是名副其实的王储妃，假如朱利尔斯那个脓包登基，等她诞下有着金雀花血脉的皇子……”
“佩姬？”里德尔冷笑着，他脱下手套，露出残指的暗红色伤疤，“就如我被绑架，大哥你在南部的宅邸也曾受过袭击。”
托曼扬扬眉毛，“你发现了什么？我查过那场事故，毫无头绪。”
“我只掌握了一些模棱两可的证据，也许你并不相信，但得知道，你的妹妹，我和弗朗士的大姐，和咱们可不是一条心。”
……
“他妈的，管理厄运的神灵，开始关注拜伦了么？”
库珀·冯·特维尔接到由坦丁传来的噩耗时，一时间惊呆了，他将自己锁在办公室里，揣测不安，皇室和大贵族集团，是帝国基座的两根大支撑柱，现在，有根柱子摇摇欲坠，快要倾斜倒塌。
“我的皇帝陛下，我的表亲，你病得可真不是时候。”
金雀花显然不会错过这个千载难逢的机会，随着而来的，还有长老议会的通告书，议院命令亲王暂且卸下海湾军政代理官的职务，立即返回都城。
皇帝处于昏迷，医师已经确诊脑内有血栓堵塞，能否醒来还是未知数，御座不能长期空着，在皇太子归来前，至少得拥立一位暂统群臣的摄政王。
亲王花了整整大半天，来权衡轻重缓急，想清楚他此刻应该干什么。
长老议会蠢蠢欲动，摄政王可能是由几位大公爵联合议政，也可能是推出来一个身后没有雄厚势力支持的皇室远亲来当傀儡。
无论哪种，都轮不到他。
作为皇室的旁系血脉，拥有大公爵衔和亲王封号的特维尔家族，一直以来是御前的盾牌和长枪，是皇帝党最核心的中坚分子。
老人党早已将他当成讨厌的麻烦。
以这种局势，展现出中央集权雏形的拜伦，皇权将被再度架空，甚至逐渐分裂成几个由大公们职掌的公国都有可能。
这无疑是历史的倒退。
偏偏这关口，皇室没有一个能出来主持大局的人，来维护他们这些忠臣的利益。
“不，有的，那便是我，我来维护自己的权利。”
他手头拥有受律法承认的御令，司掌着整个黄金角海湾地区的火枪营和政务，即便坦丁风云突变，他也有自保之力。
还有个更阴暗的想法，这念头因为昔日大皇帝的威严，深深压在心底，不敢有丝毫非分之想，这时候，却不合时宜地蠕动起来。
皇帝膝下唯有独子，是御座理所当然地第一顺位继承人。
但储君现在生死未卜，至尊的皇冠，无法戴在一个失踪者的额头上。
“我也是拥有顺位继承权的人！”
他打了个寒颤，甩甩脑袋，努力把这被恶魔引诱出的念想抛离出去，他的职责是从匪徒手中拯救储君兼小侄儿，而不是盘算着谋求对方的权柄。
而且，无论是巩固自个的地位，还是往后更上一层楼，他必须拥有大义的名分。
皇太子就是最好的大义。
“一切都得尽快解决。”
亲王走出房间，出现在部属面前时，表现得稳重平静。
“您无视长老议会的命令么？”亲信询问。
“御令唯有皇帝本人才能收回，只要陛下还没苏醒，或者没新皇帝的新谕令，议院无权要求我返回王都。”库珀大声回答，“我受皇命坐镇海湾，谁敢剥夺？”
※※※※
坦丁政治上暗暗的变局，并不能影响到海上的游艇。
朱利尔斯皇太子自寻乐趣的小天地里，闯入一位客人。
福兰站在门前，脸隐藏于高高的衣领和围脖中，只露出灰黑色的头发和炯炯有神的眸子。
“你便是神秘客先生吧，我们还是第一次面对面的交谈。”朱利尔斯面容憔悴，眼眶深陷，“不，这是第二次了，我记得你的眼神，你就是费都餐厅里那个假冒成医生，骗我上当的人，每次你都乔装打扮，不肯露出脸。”
“我为阁下的愤怒，谨表达歉意。”福兰回答，“你很爱自己的妻子？爱情的确是伟大的情绪，是美学的经典，是人生的光，但美丽的表皮下，是恶毒的毒液；光的背后，也是重重阴影。”
这话马上让无精打采的人，激动了起来，他吼道，“你有什么阴谋诡计？如果你胆敢伤害到她的一点毛皮，我就算是死，也要拖你下地狱！”
“不，我并不打算伤害她。只是，想让你看看，一个女人的真面目。”福兰说，他示意属下们上前，将掺杂着药末的水，灌入对方的嘴中。
“将人麻醉自己的美梦惊醒，是种残酷的行为。”他喃喃，“但既然是梦，总得醒来。”
朱利尔斯挣扎着，咒骂着，然后，在药剂的作用下，眼神逐渐变得恍惚。
第四十八章 “致宾如归”旅栈
太阳渐渐落在了山后头，从海洋上空传来的湿风，将残留的最后一抹橘黄光晕，也吹得消失汰尽，整个穹苍只剩下两种色泽，暗得发紫的蓝底，灰白色的沉闷云雾。
也许即将有场大雨，于是有经验的旅人，纷纷加快脚步。
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