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三月中旬，江北守侯已久的僧军与法军终于得到了发匪主力渡江的消息。只是消息只现实发匪已经渡江，至于他们现在位于什么地方，这可只有他们自己与上帝、菩萨才知道了。匪区盘查极为严密，僧格林沁多次派人想要到南边探听情报，可去的人一个个如同石沉大海，有去无回了。忐忑不安的清法联军在守侯到四月中旬，终于忍耐不住了，明明敌人已经过江，却一直没有如他们报纸所提的那样发起进攻战役，这让准备了好久的僧格林沁失去了耐心。法国人对这种看不到敌人的战争也觉得无法在忍受下去了，湖口有二十万发匪，这个从报纸上大家都知道了，可湖口是什么地方？强大的英法联军在海军配合下沿江进攻湖口还丢下数千战俘大败而归，各种船只被击沉无数。现在英国人只保上海、香港，他的军队不再配合作战了，没有了英国强大的海军，让法国人自己单独进攻有良好堡垒防备森严的湖口要塞，这简直是开天大的玩笑！阿基利·巴赞可不想自己跟倒霉的士迪佛立一样，在这个不祥地方因兵败而被撤职查办。
四月二十一日，刘长佑统率七万清军在两万法军配合下朝夏口杀去，刘长佑打算将发匪主力位置探出来，他的行动极为迟缓，每天走不了五里路就要安营扎寨，让部队充分休息。何况练军虽然装备得到了改善，可它的人员都是从绿营中选拔出来的，绿营是什么水平？湘军出身的刘长佑对绿营状况了若指掌。有了良好的武器，这些怎么看都不像勇士倒像半死之人的练军士兵战斗力并没有得到太大的提高，而且这是行军，不是放枪，春天雨多，让他们在湿滑的荆州大地每天走上六十里，用不着发匪进攻这些人自己先累死了！
磨磨蹭蹭，到了五月初九万联军终于接近了夏口，刘长佑正为找不着敌人犯愁之时，五月八日刘长佑得到了不好的消息——数千精锐发匪出现在他们后面，将联军的粮道切断了。接踵而至的是在刘长佑四周冒出了大批发匪主力，以山呼海啸的气势朝刘长佑压了过来。幸好发匪出动被配合刘军行动的法军飞艇在远距离发现，同时法国人的秘密武器——雷夫耶机枪——也发挥了作用，二十挺雷夫耶机枪将第一批冲上来的发匪压制下去，遏制了发匪嚣张气焰。
雷夫耶机枪是除了斯潘塞机枪外，这个世界上出现的第二种比较使用的机枪。这种机枪是法国军官韦歇尔·德·雷夫耶发明的，它有一个两轮车座，五个枪管，雷夫耶机枪射速达到了每分钟发射一百二十五发子弹。与根据地所拥有的机枪相比，雷夫耶机枪赶不上斯潘塞制造出的全自动水冷式机枪（水冷式机枪理论射速达到了每分钟六百发），就是与每分钟三百发的斯潘塞机枪相比，它的射速也偏低。射速虽然低，跟步枪比起来还是足够快了。
只是有了好的武器还需要懂行的人来运用，法国人犯的第一个错误就是他们太宝贝雷夫耶机枪了，这种机枪不光对外人保密，就是对使用它们的士兵，法国人同样进行了保密。于是当法国人第一次应用机枪时，因为不熟练，雷夫耶机枪第一次运用于战场除了将敌人威慑住以外，并没有取得什么象样的战果。当然，除了不熟练，雷夫耶机枪不可靠的机械装置也让使用他们的那些法国人很是挠头，二十挺机枪没打多少时间就只有十四挺还可以用，其它都发生了故障，虽然故障不严重，稍微修修就可以再次使用，只是出现了故障，机枪暂时就歇息了。压制火力自然也减弱不少。除了上面两个问题，最大的错误是法国人在战场上使用雷夫耶机枪也犯了错误，作为与步兵协同作战的机枪，法军并没有将它配备给步兵，而是将它当成了大炮，放在炮兵阵地了。刘长佑亲眼看到当对面敌人发觉机枪阵地突出，马上纠集了大量的火炮，对法国人机枪阵地展开了无情地轰炸。刚才还声势浩大的机枪阵地转眼间浓烟弥漫，笨重的雷夫耶机枪在猛烈的炮火下既无法还击（它的射程无法打到大炮阵地上）也无法移动，只能被动地在阵地上忍受着敌人凶猛的炮火。当发匪炮火沿着暴露了的机枪阵地一挺挺轰过去，炮火停歇后，刘长佑再看刚才的机枪阵地，阵地上只有零乱的法军士兵尸体，还有炸的四分五裂的机枪，有的车座轮子朝天正在缓慢地空转着。二十挺机枪在发匪炮火进行了半天轰炸后，只有七挺相对完好了。
在解放军潮水般一浪接着一浪猛攻下，九万清法联军被迫节节败退，一直退到了柏泉山，依托有利的地形刘长佑算是暂时顶住了解放军的进攻，同时在后面观望的僧格林沁与法军司令阿基利·巴赞发觉与刘长佑部队失去了联系，急忙纠集大批部队朝夏口方向猛扑上去。解放军也许见敌人援军上来了，仿佛地下的幽灵，眨眼间消失的无影无踪。等刘长佑与僧格林沁他们会师，眼前只有一地清军与法军士兵的尸体。
僧军与法军在夏口发现了解放军大股部队，一仗后这些解放军又如同土行孙钻进了地里，难以找到了，僧格林沁正打算趁势占领夏口，没想到北方又出了问题——隐藏在大别山的解放军游击支队与骑兵军在骑兵军军长田文滨率领下突袭了汝宁府，在一场激战后解放军攻占了信阳州，切断了僧格林沁与北方暨西安多隆阿之间的联系。
得知信阳州被占，僧格林沁与刘长佑惊出一身冷汗，清军真正能够机动的部队现在都在湖北呢！黄河以北兵力极为空虚，若是攻占信阳州的发匪乘势渡过黄河北上，紫金城可没人防守了！恶化了的北线让僧格林沁顾不得再寻找南线发匪决战了，急忙调转方向朝信阳州杀去。见僧格林沁北上了，法国人也没有单独留在长江边的勇气，以帮助清军的名义追随着僧格林沁的步伐一路北移。五月中旬，清法联军刚到湖北德安府应山县，新的情报又来了，占领信阳州的发匪撤出了信阳，同时在湖北黄州府发现发匪主力活动。发匪主力如同地下突然冒出，以迅雷不及掩耳之势将黄岗、黄安、蕲水迅速攻占。留在那边的清军叫苦连天，从占领区纷纷败退下来，让他们抵挡一阵显然不现实，从报急中僧格林沁得到的消息是南方发匪至少动用了三十万进攻黄州府，而黄州府的守军不过三千，没被人家一口吞掉已经可以烧高香了！
北线缓和的形势让僧格林沁缓了一口气，他现在再不敢不留一点兵力牵制大别山之敌，集中主力寻找敌人决战了。敌人的位置很明显，就在黄州府，僧格林沁在留下五万清军负责清剿大别山之敌后，与法军一起朝黄州府压了过去。
为了确认黄州府叛军没有逃窜，法国人的飞艇派上了用场，每当太阳升起的时候，七十艘法国飞艇就南下寻找叛军踪迹，连续三天，在黄州府没有什么特别情况后，五月二十五日清晨，十五艘法国飞艇正巡逻在黄安县金局关上空，远方稀薄的薄雾里，赫然出现了对方九艘涂着巨大红色五角星的飞艇！
用来侦察的法国飞艇上除了人员自身携带的如手枪之类轻武器以外并没有携带什么其他武器，而解放军的飞艇上却加装了斯潘塞多管机枪。发觉了解放军飞艇的法国飞艇人员认为对方与自己一样，他们顶多就是挥舞拳头冲自己疵牙咧嘴，表达一下愤怒情绪。觉得没有什么危险的法国飞艇继续慢悠悠朝东北飞着，观察着下面敌人动向时，上空传来斯潘塞多管机枪所特有的突突声响了起来，一条条火链自上方鞭打着比自己飞得低的法国飞艇，一转眼的工夫，六艘飞艇在空中爆炸起火燃烧，旋转着坠落下去，暂时没被打着的法国人心惊胆战，急忙转移方向想逃出去，只是飞艇体积实在庞大，空中调头不是那么容易的，何况攻击自己的飞艇已经占领了有利位置，半小时后，地下山林中升起了十五根烟柱，法国出来的飞艇一艘也没有逃回去。历史上第一场空战就在这十五比零的比分下降下了帷幕，拿飞艇�