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知道山里有公文来了。冯老头见了老洪和李正，递给他们一封急信，李正看了，便对老洪说：
“张司令已到临枣支线的北山边。要我们马上赶去，有紧急任务要商量。”
李正和老洪叫王强在岛上照顾部队，就连夜和冯老头坐船出湖，插向道东，过临枣支线，到北山边约定的山村里去了。冯老头还是那样矫健的走着，他作为向导走在前头。在一个小山庄里，他们会到了自己的部队，使老洪和李正惊奇的是：已经下雪了，部队还没穿上棉衣，都穿着洗得变白了的夏季服装。有好些战士的衣肩和裤膝盖，都磨出窟窿，缀上了补钉。
张司令还没有睡觉，他围着一堆火在沉思着，显然他在为部队面临的困难而焦虑。看到老洪和李正进来了，他抬起了头，脸上露出微笑，站起来和老洪、李正握手。
老洪在和自己的首长握手的一刻，感到了无限的温暖！他们离开领导，单独的在铁道沿线的敌区跟鬼子翻筋斗，千辛万苦，在这亲热的握手中，感到无限欣慰。平时他们在最艰苦的斗争中，是多么希望能见到想念着的首长啊！老洪看到张司令也还穿着单衣，他魁梧的身躯，仿佛瘦小了些。他和李正身上都穿着棉衣，觉得很不是味。他想到最近搞火车，曾弄下了鬼子几身皮大衣，可惜这次没带来。他和李正交谈了几句，准备回去后，托冯老头带给张司令和王政委。当他俩商量的时候，张司令的洪亮的嗓音在说话了。要和他们谈的也正是棉衣问题，张司令说：
“今年鬼子对山区的秋季扫荡很残酷。他们不甘心灭亡，想在临死前挣扎一下，所以把山区搞的苦一些。我们的后勤被服厂又遭到破坏，将要制成的棉衣，都被鬼子烧了。这就是你们进庄看到战士们都还穿着单衣的原因。山区人民在这次扫荡中受的损失也很大，再次供给部队棉衣是困难的。在这种情况下，司令部想到你们，所以把你俩找来。希望你们克服一切困难，来完成今冬上万部队的棉衣任务。”
老洪和李正在张司令交代任务的洪亮的语音里，交换了一下眼色。他俩感到这任务是重要而光荣的，因为它关系着鲁南山区抗日部队的过冬问题。但是这任务也是艰巨的，因为他们以往搞火车，完成战斗任务，都是事先有计划、有步骤进行的。而搞物资则多是碰机会，遇到什么搞什么。上次搞药车，是根据检车段一个工人的报告：“有药车，你们搞不搞？”因此才搞了一车西药，现在指定了所要的物资，而且要在一定时间内完成，却不一定有把握的。
张司令看到他俩有一霎沉默，就笑着问：“怎么，还有困难么？”
虽然老洪对领导上所交下来的任务，心里还没有个数。可是由于任务的重要，困难又算得什么？难道能够瞪眼看着自己的部队穿着单衣过冬么？决不能！他就和李正齐声说：“没有！有困难我们也设法克服，一定完成上级所交的任务。”
“好！祝你们成功。”
由于有紧急事情，张司令要在天亮前赶回山里，所以就和老洪、李正握手告别了。
最近，李正带着林忠的一个短枪分队，秘密的活动于沙沟站附近。
这沙沟有一个伪乡公所，就在沙沟街。他们依仗着靠近敌人交通线，并在鬼子的据点里，认为铁道游击队奈何他们不得，所以乡长李老七，常带着乡丁，随鬼子出发。铁道两侧的村庄都打开了局面，秘密的和铁道游击队有着联系。可是独有沙沟乡还和铁道游击队作对。只要铁道游击队到沙沟附近活动，他们就报告鬼子，或鸣枪抵抗。李正曾写了几封信，去争取李老七，但总没效果，李正就对这沙沟乡公所展开攻势了。最后一封信上说：
“如果你不和铁道游击队联系，你的乡长就干不成。”不久，铁道游击队各分队在沙沟乡铁道两侧活动起来了，今天扒铁道，鬼子的火车出了轨。明天晚上，沙沟附近的电线杆被破了一里多路长。后天更大的事件发生了。沙沟站的两个鬼子特务，突然被打死，尸首丢在乡公所不远的地方。这一系列的“匪情”，激怒了鬼子，常常出发到沙沟乡，但是总是扑空。沙沟站鬼子特务队长黑木，在嚎叫着，怎么“匪情”总在沙沟乡出现呢？据他估计和侦察报告，沙沟乡公所一定通飞虎队。不久就把李老七抓去了。鬼子给他一顿苦刑拷打，灌了一阵辣椒水才放出来。可是“匪情”还是不断发生。没几天，李老七又被黑木抓去。到第三次被捕放出后，李老七被鬼子折磨的已经不像人样了。黑木对他说：
“下次再在你乡发生情况，就枪毙了你！”
李老七过去死心塌地当汉奸，现在，已完全失掉鬼子的信任。再这样下去，不但乡长干不成，脑袋也要搬家了。他托了好多人，秘密的到铁道游击队去找李正，替他说情。一天夜里，李正把他找来，一见面李正就严肃地对他说：
“怎么样？你也尝到鬼子对待中国人的滋味了！”说到这里，李正细长的眼睛严肃地正视着李老七，提高了嗓音，用激愤的语调说下去：
“本来，我们要把你作为汉奸杀掉的；哪怕你在鬼子据点里藏得再严密，我们也能把你掏出来打死。临城站的冈村特务队长比你厉害得多，可是也没逃出我们的手掌。我们所以对你这样客气，主要是想拯救你！”
李老七哭丧着脸说：“我过去是瞎了眼了呀！你们要我好，我不识抬举，留下我这条命吧，我现在从迷晕里醒过来了。你们以后叫我怎样，我就怎样啊！”
“好！”李正说，“我们记下你这笔帐，过去的事情暂且不提，就看以后的行动吧。如果我们再发现你破坏抗日，我们就对你不客气。”
“我一定要改过啊！我还能往死路上走么？我再不敢了呀！”
“那么，你回去还是当你的伪乡长！可是要按时给我们送情报，鬼子出发要报告，特务到你乡活动也要报告，我们的队员到你处去，要妥为保护。这些如果都能作到，以后我们就暂不在你乡战斗。有战斗任务，到别处打。可是如果我们发现你破坏了我们的工作，我们不但在你乡展开激烈的战斗，而且首先要打碎你的脑袋。听清楚了么？”
“听清楚了！一切都能办到。”
经过这样一搞，铁道游击队两三个月来，不断的从伪沙沟乡公所得到鬼子的情报，有的队员不但可以在沙沟乡活动了，而且还能直接到乡公所去找李老七。同时沙沟乡在这一个时期，也确实没有发生什么情况，到处都很平静。黑木对李老七的态度也变了。拍着他的肩膀说：
“你的乡长大大的好！”
就这样，鬼子称沙沟为模范乡。现在李正带了一个分队，为了解决山里部队的寒衣问题，就插进这沙沟乡，并秘密的派林忠到站上进行侦察。因为临城站经过几次的战斗，松尾很警觉，不好下手。这边还是个空隙，所以李正就秘密的潜伏到沙沟站附近了。
林忠化装到乡公所了解一下站上工人的情况，有几个工人他过去是熟识的，他便找到了他们，经过几天的侦察，他了解到列车上也常挂有布车，不过都挂在票车上。由于枣庄打票车，鬼子在票车上的警戒是加严了。每个车门都有岗，端着枪监视着旅客。用临城搞药车的方式也不行了。因为临城出事以后，一般货车都不往站上甩，就是甩下了，都换上鬼子警戒；同时，沙沟站四下的戒备也很严，不容易搞。从半道扒车吧，一扒上去，准和鬼子展开战斗。既然战斗起来，布匹就不好搞。还有个最大的困难是不能事先侦察出，什么时候挂布车。要弄清这个情况，只有找站长。
沙沟站正站长是鬼子，另有一个副站长是中国人，姓张，名兰，过去在铁路多年。林忠和他自小就认识，他就溜到张站长家里了。
张兰是个矮小瘦弱的人，枯黄的脸，象有痨病一样咳嗽着。这使林忠有点奇怪，在他的记忆中，张站长过去是个很活泼的人。他娶了个漂亮的妻子，过着中等职员的、还算舒服的生活。平日在站上作事，嘴里衔着烟卷，还会哼两句京戏。可是现在一见面，对方竟瘦弱成这个样子，简直有些不认识了。
林忠坐在张站长的家里，望着对方枯瘦的脸颊，破旧的制服，已挡不住寒冷的气候，使张站长总像夹着肩膀。张太太的脸过去是圆圆的，现在也成了尖下颏了。她的眼睛红肿着，显然是夜里曾痛哭过。小孩子四五岁了，也皱着眉头，活象个小老头。林忠感到这家庭里是那么冰冷，没有一丝温暖的气息。想不到几年不见面，张站长竟这么寒伧了