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“是啊，上回二皇子跟四公主的满月宴上，皇上还当众羞辱了孝穆纯皇后一番，这才几天，怎么就……”
“哎呀，圣心难测啊……”
“咳咳，几位大人。”
一见是庶国丈开口，几个议论正欢的大臣立马没了声。
韩崇道沉着脸发话了：“几位大人，慎言。皇上怀柔天下，恩泽布于万民。孝穆纯皇后乃皇上结发，皇上岂会无情？为大行皇后伤逝抱恙，正可见吾皇仁心大德之一斑，实为吾等臣民之表率。”
“是是是，韩大人所言甚是！下官们受教了，受教。”
几个大臣灰头土脸，唯唯诺诺。
韩崇道不屑地哼了一声，拂袖而去。
最近他很糟心。这个马彪太难除。两年前就想结果了他，他却像泥鳅一样滑，总也不好下手。如今好容易等来了机会，却被韩绍这个蠢货办砸了。本想着将他也结果了，他却也跑了！好在他家眷都还在，只要他们还在自己手上，韩绍就不敢跳出来乱说。至于马彪，空口无凭，自己大可以死不认账，倒咬一口。他既然如此精明狡猾，量也不敢轻举妄动。此次皇上辍朝，代理政务却没他这个庶国丈的份儿——谁叫他只是个侍郎呢？想想就觉得憋闷。如今好容易皇后腾出了凤位，自己女儿总算有了指望，可恨却被那刚生下龙凤娇儿的谭淑妃占去了先机，真是诸事不顺！怪只怪他韩家福气未到，女儿的肚皮一直不争气，伺候皇上八年多，承宠无数，却只生了两个公主。眼下当务之急，他这个在朝为官的爹，怎么也要树立起忠贤的威望跟名声，好生为女儿筹谋、造势，想方设法也要将女儿拱上后位，以使韩家的地位跟权势更加稳固，到那时，也就更不怕此事败露了。
元寿宫。
“太后娘娘，请您移驾去趟乾安宫，瞧瞧万岁爷吧！”
“皇帝怎么了？”太后冷冷地问小全儿。
“回太后娘娘，自打孝穆纯皇后凤驾归天，万岁爷伤心过度，龙体抱恙。如今不光不思饮食，更不见太医不用药，辍朝都已快十日了，大臣们来问安求见，一律都挡了。一日一日地也不见开口说一句话。余大总管说……”
小全儿说到这停住，犹豫地望了太后一眼，又迅速低下头去。
太后回过头看向他：“说什么了？”
“余大总管说，万岁爷这情形瞧着不好，猜不出来心里究竟是怎么个主意。自打他跟着万岁爷，万岁爷不管何时，对国事、朝政都是勤勉不辍、毫不懈怠。如今突然这般万念俱灰，令大总管甚是心慌不安。”
听小全儿这么一说，太后心里也有些着慌。虽说还在为宗政家和皇后的事恼他，可那毕竟是自己的儿子，总还是爱他、担忧他的，于是带了谢功深匆匆赶往乾安宫。
一见皇帝，太后吓了一跳：几日没见，他像换了个人似的，从未曾有过的消颓和憔悴，眉目无神、面色无华。
看见母亲来了，皇帝从榻上撑起身，勉强展出一分笑意：“母后怎么来了？”转朝一旁侍立的余得水：“朕不准你去惊扰母后，你怎么……”
一句话没说完，咳嗽起来。余得水忙上前替他捶着。
太后心痛道：“皇帝，你怎么把自己弄成这个样子？事已至此，你再追悔伤怀也是无用。与其这般消沉，莫如振作精神，把能做、该做的事做了。纵然有些已无法弥补，但总该把能尽到的心尽到。”
“母后，儿已有打算。本还在犹豫该不该对母后说，今日母后来了，也好。正好同母后商量。”
“哦？皇帝有何打算？”
皇帝平静地望着太后，半晌低低开口道：“儿失德已甚，实不配再为人君。况这皇位，本就该是九弟的。料想父皇在天之灵，也会乐见儿将皇位让与九弟。儿想下诏禅位与信王，自贬为臣。自此养德修身，以偿罪孽。”
余得水与太后闻言大惊。
“万岁爷！”余得水跪地拭泪。
“皇帝，你胡闹！皇位岂同儿戏，容你说让就让？既然当初你父皇亲口传位于你，你就要将社稷担当到底！犯了错不想着补救，就只想着逃避，这不是你的性情，更不是一个君主该有的样子！你怎么对得住你父皇的托付！”
“母后！朕欠祺妹的，还不了。宗政家几十口人命，朕拿什么补救？您告诉朕，朕该怎么做？”
“难道你还舍不得处置韩氏父女？！”皇太后又是痛心又是失望。
“母后，您不是不知道，将宗政家灭门的主谋元凶，不是韩崇道父女，是朕，是朕自己啊！朕只不过是佯装不察，顺着他们的奸计设局而已。难道朕把自己做下的事都推到他们身上，朕就能心安了吗？朕会更觉得自己卑鄙可耻！朕已然错了，便不想再为自己找藉口，更不想再亲手将自己利用过的人拉出来做替罪羊，虽然他们早就该死！朕之所以想禅位九弟，这也是其中一个考虑。他最痛恨韩家，作为新君，由他来清算此事，为宗政家报仇雪冤，再合适没有。朕欠九弟太多，就当朕最后为他做件事，让他亲自来补偿宗政家，许会令他心里好过些。”
太后流泪摇头：“你九弟不会答应的。你太不了解他了！你是他亲哥哥，你的东西，他无论如何都不会拿的。”
“母后不必说了，朕意已决。得水，代朕拟下密旨：朕忧劳过度，无力国事。特旨禅位与信王慜祯，以正社稷。钦此。”
“万岁爷！”余得水掩面流涕。
“去吧。记得，此事万万不可声张。先得了信王回音，待朕将一切安排妥当，再临朝宣诏退位，免得被奸佞旁生枝节。朕要给九弟一个干干净净的江山，除了宗政家的案子，朕不想给他留半分烂摊子。”
余得水含泪望向太后，太后对他微微点了下头，暗暗使个眼色，余得水会意，口称遵旨，退了下去。
“皇帝，既然你心意已决，哀家也不再多说了。左右是你们兄弟俩的事，你们合计着拿主意吧。不管你们谁做皇帝，哀家都是你们的母后。你安心养身子，哀家回去了。”
皇太后拍了拍皇帝的肩，起身走了。
乾安宫外。余得水正在墙根儿底下候着。见太后出来，忙上前跪下：“太后娘娘，万岁爷一时糊涂，您要替社稷做主啊！”
“起来，得水。哀家心里有数。你先照皇帝的话去办，看信王爷怎么说。先别急着告诉皇帝，来回过了哀家再说。”
“是，奴才知道了。”余得水叩了个头，拟旨去了。
信王府。存心殿。
“启禀王爷，御前余大总管来了，说皇上有密旨给王爷。”
“密旨？”信王眉峰蹙起。
窦虎也满面疑虑。侍卫还在等着回话。
“王爷，既是密旨，恐怕不便在承运殿接了。”常顺儿提醒道。
“嗯。请余大总管到澄一阁。你们都退下。本王一个人去就好。”
侍卫领命去回话了，奴才们也都行礼告退，信王转朝屏风边的沈时：“你留在这。本王去去就来。”
不等沈时答话，便匆匆往澄一阁去了。
沈时不由自主地跟到门前，凝望着信王大步离去的身影，心中有说不出的忧虑不安。不知宫中隐隐的风波与自家的冤案到底有几多纠缠，王爷又会替她面临和承担什么。
澄一阁。
“余大总管，请代本王转禀皇上：臣万死不敢奉诏。请皇上以江山社稷为重，惜爱龙体，早振雄风，以安先帝与大行皇后在天之灵。”
余得水暗暗松了口气，称是退了。回到宫中，没有回乾安宫复旨，而是直奔元寿宫。
太后听了余得水的回禀，叹道：“哀家就知道慜祯无论何时也不会是贪爱权位的人，断断不会答应的。皇帝那都是自说自话、一厢情愿的打算。也好，你把慜祯的原话带给他，也好叫他死心，早早打起精神，该干什么干什么。”
“是。”
乾安宫。
“九弟他真是这么说的？”
“是，万岁爷。奴才不敢回错一个字。”
“朕这番忏悔歉疚之意，他终是不肯领受。没想到他连这个补过的机会也不给朕。看来，他是打定主意不肯原谅朕了。”
皇帝凄凉而消沉的语调令余得水很是心酸不忍，却无从劝解。
之后的时日里，皇帝愈发消沉，仍是不问朝政，万事撒手。无论朝臣妃嫔，一律拒而不见。饮食也越来越少，日见消瘦。
余得水深深忧虑，终于忍不住又去了元寿宫。
“太后娘娘，您想想法子吧。万岁爷这样，奴才瞧着，实在焦心啊！总这么下去可怎么好