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李莲英为讨好西太后，经常厚颜无耻地做出许多可笑的行径。慈禧六十大寿时，李莲英费尽心机地训练好了十余笼鸟，在放生时再飞回笼中，说皇太后的浩荡皇恩感动得鸟儿都不忍离开。他还把一百桶鲤鱼早饿了三天，然后把食物放在湖边石阶下。当这些鱼被放回湖里时，鱼儿赶紧觅食，整齐地排在湖边。李莲英称这是鱼儿感念太后的恩德，不想游走。心花怒放的西太后当场把脖子上的大明珠赏赐给李莲英。
不仅如此，李莲英还帮助慈禧除掉了专权的潜在劲敌。东太后慈安为人宽厚、威信颇高。咸丰帝曾给其一道密旨：一旦西太后恃子不法，就用家法对她进行处治。李莲英探得这个秘密后，向西太后献出了“割肉疗亲”的计谋。当慈安太后生病时，西太后把用上好的千年老参和其他补药做成的所谓“人参臂肉汤”献给慈安太后，并用白布包着臂膀。善良的东太后被感动，当场把咸丰的密旨烧掉。有恃无恐的慈禧遂与李莲英密谋，在东太后饭中下毒，毒死了东太后。
软弱的同治皇帝病危时，曾希望立一个年龄稍大的皇帝，防止其重蹈自己覆辙。但是，嗜权如命的慈禧撕毁了同治皇帝的遗诏，立其妹夫醇亲王四岁的儿子即位，是为光绪帝，开始了自己新一轮的垂帘听政。对于光绪帝的傀儡地位，李莲英是深知的。他依仗着西太后的宠信，对光绪帝也不放在眼里。
凭借着慈禧这张保护伞，李莲英也多行不法之事。许多朝臣为了升官晋爵都重金贿赂李莲英。各省官员进奉西太后的贡品一般都给李莲英预留一份，否则官位难保。1890年，醇亲王受西太后委托视察北洋舰队时，李莲英堂而皇之与醇亲王平起平坐，严重违背了清朝太监不得干政、出京的祖制。晚清洋务派领袖李鸿章，同样不得不对李莲英礼遇有加。
李莲英不可一世的日子结束于慈禧的病逝。光绪三十四（1908年）年，年轻的光绪帝与控制晚清政权近五十年的西太后前后去世。李莲英立即被解除大总管的职务，离开了皇宫，几年后，无声无息地死于家中。
张兰德人称小德张。他是因向往大太监的富贵生活而在光绪年间自宫为宦的。小德张初入宫时，在茶房供事。因其长相俊秀，加入了专门为慈禧和其他嫔妃演戏的南府戏班的行列。为了讨西太后欢心，小德张遍寻京城戏剧名角，最终练得一身本领而受到慈禧宠信。
与其他大太监不同，小德张对因戊戌变法失败而被慈禧囚禁的光绪帝十分同情。小德张负责每日三餐给光绪送饭，慈禧经常把一些粗劣饭菜分配给光绪。小德张在送饭途中，时常设法调换一些适合光绪口味的饭菜，处境可怜的光绪帝把小德张视为心腹。
1908年，光绪与西太后相继去世，光绪的皇后隆裕升为皇太后，亦取得了垂帘听政的地位。但隆裕太后与西太后相比，玩弄权术能力相差甚远，不得不借助于小德张。当时一些太妃曾联合排挤隆裕，企图夺取其垂帘的大权，小德张与隆裕太后一道，拉拢内务府大臣结党营私，终于巩固了隆裕太后的地位，小德张也借此爬上了梦寐以求的大总管的宝座。
为了进一步巩固自己在宫中的地位，利用隆裕太后的支持，小德张把心腹安插在宫中各要害职位上，在宫中牢牢树立了自己的位置，并时常以昔日的李莲英自居。
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权宦之家（13）
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历史发展到宣统三年（公元1911年），几千年的封建社会也走到了尽头。在篡夺“辛亥革命”胜利果实的过程中，袁世凯秘密联络小德张，许以巨额金钱，借他之口向隆裕太后施以威胁利诱，劝隆裕太后与宣统以退位的方式来保证自身一生的平安与富贵。在小德张的如簧之舌下，以隆裕太后为主的清廷在穷途末路之际接受了袁世凯的条件。公元1912年2月12日，清帝溥仪宣布退位，仍然居住在皇宫中，小德张的地位也暂时维持住了。隆裕太后1913年去世，小德张在宫中的靠山不复存在，便利用多年来搜刮的财富在天津过起了富翁生活。
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帝国英宦（1）
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造纸术之父
蔡伦（约公元6～121年），字敬仲；东汉桂阳郡人（今湖南耒阳）。汉明帝永平（58～75年）末入宫为宦，章帝建初（76～83年）中为小黄门，和帝（89～105年）为中常待，安帝时（114年）封为龙亭侯，逝后葬于自己的封地龙亭（今陕西汉中洋县龙亭镇）。
在蔡伦之前，我国最早的文字是写在龟甲和动物骨头上的，是为商周时代甲骨文。春秋战国时，文字记载在竹片木头上，称为木牍、竹简。差不多在同一时代，还把文字记载在帛绢上，是为帛书，但因成本昂贵而无法推广。西汉（公元前206～公元8年）初年，终于出现用废旧麻绳头和破布为原料制成的麻类植物纤维纸。东汉定都洛阳后，西汉麻纸得以继续发展。
公元102年，和帝皇后邓绥下令郡国进献纸墨。当是时蔡伦出任尚方令负责御用器物的制造，能够随时随地接触到各地进贡纸张，为其改进造纸术提供了物质条件。不仅如此，蔡伦在掌管宫内文书档案过程中深感“帛贵而简重，并不便于人”，于是他决心造出比西汉更好的纸。
蔡伦改进造纸术，采用了多种植物原料，解决了造纸原料来源不足的问题。破麻布、麻头和破鱼网等废弃物资，既增加了原料来源，又降低了成本，使纸张的广泛使用成为可能。多种原料的利用，对工艺提出了新的要求，推动了造纸技术的改革。根据史书中的零星记载，约略得知造纸过程，大概是经过灰渍、蒸煮、漂白几个阶段，先把原料洗涤后切断，经浸渍沤制，其间很可能已经采用加入石灰浆升温促烂和蒸煮等工序，再用力反复舂捣，分离出纤维，制成纸浆，然后用细帘子捞取纸浆，漏去水分、晾干，揭下来压平研光，一张新纸诞生了。这种纸，较之先前麻纸，更具柔韧性，耐折耐磨。
自蔡伦后，造纸从此成为独立的行业。
古代缫丝时，上等蚕茧用来抽丝，次茧用来制作丝绵。制作丝绵时，须用竹棍敲打浮在水面的竹篾席上的蚕茧。漂絮完毕，有一些残絮遗留在篾席上，形成一层薄膜，晾干后就成为一张薄薄的丝绵纸。这种纸是动物纤维的丝绵纸，是制作丝绵的副产品。
制麻的时候需要长时间沤。在水中浸泡，捶打麻，也会有一些麻缕残留在席子上，干燥后就成了麻质植物纤维的纸。
上述两种方式，就是早期纸张的制作工艺，其成本过高，难以推广。而新原料的开辟和新技术的采用，使得造纸从纺织业中独立出来，这是造纸发展史上意义重大的转折点。从东汉以后，纸的生产得到迅速发展。
蔡伦的另一造纸术贡献是皮纸制造工艺的探索和推广。皮纸是用树皮纤维制成的，其技术难度比麻纸更大。史料载“造意用树肤以为纸”的人，很有可能是蔡伦本人或其下属。他长期主管御用器具的制造，有条件会聚各种经验，博采众长，并组织推广造纸技术研究和造纸术。用树皮做造纸原料，是比麻纸工艺改进更重大的创造发明，开创了近代木浆纸的先声，为造纸业的发展开辟了更广阔的途径。
麻纸和皮纸是汉代以后中国纸的两大支柱，中华文明有赖这两大纸种的供应而得以迅速发展、繁衍、传播。造纸术的改进，使得人类梦寐的价廉质优书写材料终于诞生并迅速成长成熟，简牍和缣帛逐渐被历史所淘汰。公元3～4世纪，纸已基本取代了落后的简帛而成了我国主要的书写材料。
东汉和帝元兴元年（公元105年），蔡伦献纸于汉和帝，由于质量提高，得到和帝重视，受到和帝赞誉，并下令在全国推广使用。纸张的应用得以推广，逐渐代替了简帛。后人将蔡伦改进制造的纸称为“蔡侯纸”。
汉元初元年（公元114年），邓太后鉴于内廷所收藏的经传传抄多有错误，下诏命儒者刘珍及五经博士等人在东观校订经传，并令蔡伦监典此事。东观是洛阳宫内藏书及著述的地方。这批学者校订经书，是为了向全国提供经书的标准范本。校订完成后将所抄副本颁发给各个地方官，从而形成了大规模用纸抄写儒家经典的高潮，使纸本书籍成为传播文化最得力的工具，进一步有利地促进了新式纸张的推广、传播、普及。
东汉在造纸史上的最大意义就在于它是承上启下的阶段，而蔡伦则是这个历史阶段促进�