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土的时候攻进埃及境内。到9 月初，眼见德军登陆在即，墨索里亚再也不愿等下去了。他命令鲁道夫·格拉齐亚尼在两天之内发起进攻——否则他将被撤职。
一开始，鲁道夫·格拉齐亚尼的悲观论调看上去并无道理。他的部队离开卡普措要塞几天后，已深入埃及境内60 英里，占领了海滨一个居民点西迪巴拉尼。这是个除了清真寺和警察局，几乎全是低矮的泥舍的小镇，但是罗马电台急不可耐地对这次胜利大肆吹捧。“由于意大利工兵的精湛技术，”它宣布说：“电车己开始行驶在西迪巴拉尼的街上。”
欢欣鼓舞的意大利听众哪里知道，英国人有计划地撤离了西迪巴拉尼，退到埃及境内80 英里处的一个渔村梅塞马特鲁。梅塞马特鲁是连接亚历山大港的一条窄轨铁路的终点站，这就使英国人处于有利地位，如果意军继续向前推进，他们的补给线必然延长，从而暴露在英军的攻击之下；而英军由于靠近自己的补给基地，可以等待适当的时机随时发起反击。
但是，鲁道夫·格拉齐亚尼却不愿继续驱使他的部队深入埃及。意军的左翼，还有意军的补给线——沿海滨通往利比亚的唯一一条大道——都处于地中海英国军舰的炮火攻击范围内。鲁道夫·格拉齐亚尼决定让他的部队停驻西迪巴拉尼。他从设在利比亚后方300英里的昔雷恩的总部向他的野战司令，马里奥·贝尔蒂将军发出命令，要求作战部队成半圆形展开，分7个营地驻防。此后的3个月内。这些兵营内显现出一片和平时期的闲适气氛。
与此同时。英军也在理查德·纽金特·奥康纳中将的指挥下，在梅塞马特鲁设防驻守。奥康纳个头不高，内向精明，从来喜怒不形于色。
在开罗英军总部里，中东英军总司令，阿里博尔德·韦维尔将军也在等待时机，等待增援部队和一种为配合部队进攻特别设计的坦克的到来，英国这种“玛蒂尔德”型坦克（步兵坦克）重3吨左右，它的钢板厚达3英寸，是意军的枪炮无法穿透的；而它自身配备的可发射两磅重炮弹的火炮则可以穿透意军拥有的最好的坦克的销甲。
但是要在这片干燥荒凉的土地上取胜，光有武器是远远不够的。交战双方除了要与对方对抗外，还必须接受地形的挑战。西部沙漠——最初仅指埃及西部，后来扩大到包括利比亚东部内——大致成一个长约500英里，宽约150 英里的长方形地区。在地中海岸多沙的平原后面，延伸着一片布满砾石和卵石的深褐色的高原沙漠，进入这一地区绝非易事。在这一高原地区和沿海平原之间是高达500英尺的悬崖和斜坡，只有很少几个地方可供机动车辆通过。
从作战的角度看，西部沙漠最恶劣的一面是它缺乏明确的界标。穿越这一地区，就如同在未经绘图的海域航行一样，只能依靠太阳、星星和罗盘来确定方位。
当时是伦敦《每日快讯》驻埃及记者的澳大利亚作家艾伦·默尔海德曾对沙漠和海上战争作了一个生动的类比。“每辆坦克或卡车就如同一艘驱逐舰，而坦克连或火炮连横越沙漠的情形正如海上的舰艇中队悄夫在地平线上。。当你和敌军相遇时，你在他的四周寻找有利的战斗位置，就像两艘军舰在海战中的情形一样。。这儿没有前线。。首要的原则是，沙漠部队必须保持机动。。我们搜寻的目标是人而不是土地，这正如军舰搜寻的目标是另一艘军舰，而对海面毫不关心一样”。
一些无形的因素，如“沙漠意识”也是必不可少的。沙漠意识告诉人们永远不要试图去改变可怕的环境，只有竭尽全能去利用或适应它。适应了西部沙漠生活的英国军队具备这种意识。对此，记者默尔海德有如下描述：
总是按沙漠确定步调，决定方向和制定计划。沙漠的颜色是褐色、黄色和灰色，英军便相应地用这些颜色作为伪装色。沙漠中实际上没有道路可言，英军便给车辆装上低压大轮胎，使其在无路的情况下也能照样行驶。除了偶而飞过的一只飞乌，沙漠中没有什么东西能够快速移动，英军日常的行军速度是每小时5～6英里。沙漠中水源稀少，而且常常还是含有盐分的。前沿阵地的英军——无论是将军还是士兵——的用水量都被削减为每人每天一加仑。
作为总结，默尔海德写道：“我们无意使沙漠变得适于生活，也不企图去征服它。我们发现沙漠生活是原始的、流浪式的，而英军正是以原始的、流浪的方式去生活和战斗。”
对于驻扎在西迪巴拉尼，过着舒适日子的意军来说，英军在沙漠中的生活方式实在令人大倒胃口。然而，从1940 年12 月开始，他们将在付出沉重代价之后懂得这样做的好处。
在此之前，发生在地中海其他地方的两件事对北非战役产生了直接影响。其中一件立即给英军带来了好处，另一件则给他们带来了长期的麻烦。
11 月11 日夜间，英国“光辉”号航空母舰上的水雷轰炸机突袭了位于意大利南部塔兰托的意大利海军基地，使3 艘停泊在那儿的战列舰丧失了战斗力。这次袭击大大减轻了意大利海军对英国从直布罗陀到埃及的海上补给线的威胁。也使安德鲁·坎宁安上将指挥下的英国地中海舰队能把更多的注意力放在对意大利从西西里到利比亚的补给线的骚扰上，在以后几个月里，地中海实际上成了皇家海军所戏称的“坎宁安的地塘”。
另一件事发生于稍早几天。10 月28 日，墨索里尼突然开始了另一项海外冒险，他命令在阿尔巴尼亚的占领军入侵希腊。他作出这一决定很大程度上是出于对德军在事先没有通知他的情况下就侵入罗马利亚的报复。用他自己的后来说，这是“以希特勒之道还治希特勒之身”。
墨索里尼入侵希腊给英国出了道难题。虽然侵略者很快遭到顽强的抵抗，但它还是使英国面临是否履行对希腊的承诺的抉择—1939 年4 月，温斯顿·丘吉尔首相的前任，内维尔·张伯伦曾许诺在希腊受到进攻时提供武器和人员援助，尽管英国资源已消耗殆尽，丘吉尔仍然认为英国必须恪守诺言，他打电报给希腊首相迈塔屯萨斯说：“我们将给你们一切力所能及的帮助。”
一开始，迈塔克萨斯害怕英国的卷入会导致希特勒出兵支持意大利，因而拒绝了丘吉尔的提议。但是希腊的犹豫只是暂时的，他们最终接受了丘吉尔的具有骑士风范的好意。而这注定要使北非的战争旷日持久，因为对希腊的援助只能来自英国在中东的力量储备，事实也正是如此。
丘吉尔身边的一些人对他作出如此草率的决定深感震惊。国防大臣安东尼·艾登在他的日记中写道，这是“战略失误”。同意这一观点的人包括英国在中东自治领的所有陆海空三军司令：韦维尔将军，坎宁安海军上将和阿瑟；朗莫里空军上将。作为中东军队的总指挥，韦维尔尤为沮丧。从今以后，他在制定对北非意军的反攻计划时。将不得不兼顾希腊战场。
使问题更加严重的是这两个人的性格合不来——这最终导致韦维尔被解职。丘吉尔坦就率善辩，韦维尔则孤僻寡言。一次，澳大利业总理罗伯特·麦捷斯请韦维尔谈谈对中东形势的看法，他答道：“这是个很复杂的问题。”接着便陷入十分钟之久的沉默之中。丘占尔对韦维尔的评价只是“一个表现良好的普通上校。”韦维尔则痛恨政府干预军事。作为一个在法国战役中失去了左眼的一战老兵，他不认为在一战中只有短暂服代经历的丘吉尔有理由以军事专家自居。
整个1940 年秋季，丘吉尔接二连三地提出建议、评论和批评，这些韦维尔统统斥之为“喝倒平”。虽然韦维尔明白丘吉尔己开始对他的作战决心产生怀疑，但他还是坚决反对在他认为已经作好硅备之前发起进攻。除了几个重要的下属，他也决意下向任何人透露他正在酝酿的计划。
但是安东尼·艾登对开罗的访问却迫使韦维尔不得不吐露心机，因为这位国防大臣提议用于希腊战场的物资装备是如此之多。韦维尔后来说：“我不得不告诉他我的计划，以免我被剥夺到无力发起一场进攻的程度。”艾登被韦维尔的计划深深地打动了，他在笔记本上写下“埃及比希腊更重要”，然后回到伦敦向丘吉尔汇报，大出韦维尔意料的是，丘吉尔竟然完全力他的秘密计划所倾倒。
制定这项计划的根据是一条由侦察兵报告并经空中拍照证实的情报：意军建起了七座兵营