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我怎么知道是条绳子，不是毒蛇？”
小张微微一笑：“我当押头，自愿押在你这里。如果姓蔡的是毒蛇，反过来咬你一口，我一条性命就奉送了。”
有这样明快坚决的表示，蒋益沣再无怀疑，同时也对小张另眼看待了，唤人来吩咐预备上好酒食款待。兵荒马乱，人烟萧条，那里来的上好食物？六畜多的是野狗，只是野狗吃积尸满地的人肉，双眼发红，其形如狼，不堪供膳，更难奉贵客。最后只好杀了一匹马，炖马肉、炒马肝，一共凑了八样，却都是一样的味道。不过绍兴早已克复，好酒却不难觅，把杯深谈，蒋益沣自然要作进一步的探索。
“姓蔡的本名蔡元吉，这一次归顺过来，想要恢复本名。
他也是湖南人，湖南岳阳。“小张突然问道：”从前海宁营的王都司，大人知道不知道？“
蒋益沣知道个王都司，名叫王锡驯。由于作战不力，为左宗棠一本严参，奉旨革职查办。王锡驯怕丢脑袋，一直不敢到案，左宗棠亦因为他人在浙西，而且军务倥偬，缉拿不到，也就搁在那里再说。类似情形各地皆有，都要等时局平定了，再算总帐，不足为奇，蒋益沣听小张忽然提到此人，便即答道：“这个王都司，我没有见过；只知道他不敢露面。莫非，莫非他投到长毛那里去了？”
“不是，不是！现在这个时候，哪里还会有人投长毛？大人正好弄反了，蔡元吉肯投降，王都司的功劳不小。要知来龙去脉，不能不从他身上说起。”
小张提到王锡驯，就又不能不再提一个人：孙祥太。原来王锡驯也是“门槛里”的，丢了官又要查办，走投无路，便悄悄去投奔孙祥太。由孙祥太结识了松江老大，由松江老大又结识了朱大器。其时正当阿巧姐惨死以后，朱大器心情灰恶，懒于进取，直到第二年，也就是同治二年春天，方始重振雄心，一面扩充他自己的事业，一面邀约孙祥太，而且将小张也请到上海见面，会同孙子卿和松江老大，一起商量，按照原定的计划，分头进行，设法帮助左宗棠军队，光复浙江。
事后闲谈孙祥太无意间提到王锡驯，说他跟蔡元吉是小同乡，从小交好，咸丰四年，太平军过岳阳，蔡元吉被裹胁东下，由小兵当到“朝将”。王锡驯则投了湘军，积功升官，派到浙江署理海宁营都司，如今丢官，幸亏有孙祥太可以依靠，不然，他会投到蔡元吉那里去。
蔡元吉是谭绍光手下的大将。朱大器心想，能够通过王锡驯的关系，将蔡元吉拉了过来，岂不甚妙？这样想停当了，便托孙祥太再约王锡驯到上海，直陈所见，认为是王锡驯将功折罪的良机，劝他极力进行。
王锡驯欣然依从。但像这样的情况，决不宜操切从事，他必须等待机会，而机会难得。因为蔡元吉本随谭绍光在上海作战，不久就转调苏州，想跟他见一面都难，哪里还谈得到劝降？
机会终于接近了，蔡元吉调守海宁，而且封了“王”。王锡驯便乔装改扮，回到旧游之地，跟蔡元吉见着了面。
这时的长毛，只要是稍为有些脑筋的，都有一个“搞不出什么名堂”的感觉。所以王锡驯不必花太大的功夫，就将蔡元吉说服，决定归顺。他没有什么条件，只求保命、活命而已。活命要钱，他私人的聚积，当然要让他带走。除此以外，他不想做官，更不想带兵。
于是王锡驯兴冲冲由间道回上海，去向朱大器作进一步的接洽。谁知就在这时候，传来苏州克复，李鸿章杀降的消息。王锡驯跌足嗟叹，孙子卿、松江老大、刘不才和小张面面相觑，都认为功败垂成，有此血淋淋“八酋骈诛”的前车之鉴，蔡元吉是一定改变意向了。
“不然！”只有朱大器的看法不同，“唯其如此，姓蔡的只有一条路走：向浙江方面投降。这个道理不是三言两语说得清的。”他向松江老大问道：“五哥，你陪我走一趟。好不好？”
“到哪里？”
“到海宁。我们不上岸，在船上跟姓蔡的碰头。”
“只怕姓蔡的当做鸿门宴，不肯来！”孙子卿插嘴进来说。
“有办法。不过要委屈王都司，在那里当个押头。”
“对！我陪王都司一起押在那里。”刘不才问王锡驯：“怎么样？”
“这一定可以。不过，船呢？”王锡驯说，“这一带的海面上，现在戒严。老百姓的船，根本就过不去。”
“这你放心。”孙子卿说，“我来动脑筋。”
孙子卿在王锡驯未提到船以前，便有成竹在胸。常捷军的一部分还驻扎在绍兴一带，他们的给养自行采办，常有船直接到上海。孙子卿也跟常捷军做过交易，可以领得到旗帜文书，证明是常捷军的采办船只。船到钱塘江，不泊南岸泊北岸，就是海宁，方便得很。
这个计划一说出口，没有人不赞成，不过朱大器指定仍旧要用沙船。一共只有五、六个人，轻舟往返，既快又省事，何以要用沙船？问朱大器，他笑笑不肯回答；只说“将来自有道理”。
＊＃＃两天功夫，一切安排停当。第三天扬帆出海，折而往西，经玉盘洋入海湾，过海盐、澉浦不远，就到海宁了。
上岸的是王锡驯跟刘不才，持着蔡元吉所发的一纸文书，很容易地见到了他。果不其然，蔡元吉的态度大变，冷峻中带着浓重的疑忌，王锡驯为刘不才引见时，他连正眼都不看一下。
“老蔡，我知道你心里想的什么？人有好有坏，不能一概而论。这次我们一共来了六个人，朱观察跟他的好朋友都在一条船上。这种天气，万一翻了船，统通送命！老蔡，你想，这样冒险是为了什么？就是要拿真心给你看。”
这最后一句话将蔡元吉说动了，脸色便也缓和，“那，你说！事情怎么样？”蔡元吉问道：“你换了我，请你想想看，我还能跟着你们去吗？”
“你一定要跟我们走。”王锡驯说，“其中的道理，我说不透澈。你跟朱观察见一面好不好？”
谈到朱大器为什么不能上岸跟蔡元吉见面，而要他下船相会？这是很难圆满解释的一大疑问。王锡驯踌躇难答之际，刘不才却有急智，抢先开口了。
“蔡老哥，这一层要请你原谅。朱某人相信你蔡老哥，然而要防一着。防什么？防你这里有奸细，于他不利。”
蔡元吉勃然变色，“奸细！”他戟指问说，“哪里来的奸细？”
刘不才声色不动，慢吞吞地答道：“苏州来的人。”
“你说是李鸿章有奸细混在这里？”
“我不敢说。不过朱某人不能不防。”
这句话将蔡元吉搞糊涂了，“你们要防李鸿章？那，”他不知道怎么才能达意？想了好一会才吃力地问王锡驯：“到底怎么回事？你是替谁来跟我接头？”
“他是替浙江来接头。”刘不才抢着回答：“闽浙总督放了什么人？想来你总知道！左制台委托朱某人，朱某人托了我们老王，是这样一条线，才能交上你老哥。至于苏州方面来的人，为什么朱某人要防？这话说来就长了。最好请你下船去谈，朱某人原原本本一说，你老哥就明白了。”
“你是说，”蔡元吉问道：“左宗棠跟李鸿章争功不和，所以你们两方面形如水火？”
“也不是什么形如水火。反正打到仗就要争功。总而言之一句话，跟朱某人见一面，于你老哥的关系极大，千万不要自误。”
“是的。”王锡驯平静地接口，“我为什么邀了这位刘兄来？
他是朱观察的至亲，走马换将，连我一起留在这里。我们三个人的性命拴在一起，你如果遇险，我们两个人随你部下要杀要剐！你还不相信吗？“
蔡元吉听得这话，脸色完全变过了，平矜去躁，变得异常和善，“好的！”他平静地说：“我也用不着客气，准定走马换将。我怎么去？”
“我们送你到海边，你坐小舢板过去，我们仍旧回你的营盘。”王锡驯说，“不过你要好好替我们找个舒服的地方。你跟朱观察见了面，可能会跟他谈一个通宵，那一来我们却要在这里住一夜。这么冷的天，睡的地方不舒服，会搞出病来。”
蔡元吉没有任何表情，喊进一个卫士来嘱咐：“把这两位送到陈家花园去住。挑那里顶精致的地方安置。这两位有什么交代，你告诉他们，一定要照办。”
陈家花园就是有名的“安澜园”，乾隆南巡，曾四次临幸其家，因而有种荒诞不经，却颇令人耸动的传说：乾隆皇帝原是陈家的骨血，世宗有个妃子“装假肚