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黄瑞刚的弟弟黄瑞梁跑到老旦面前，要把自己的肉给老旦吃，老旦笑着推了，还笑嘻嘻地说：
“娃子你不知道，你们出来之前，咱们早就偷偷地啃了几口哩！”
从这以后，战士们就像拧上了发条的机器。大家早出晚归，在营地周围大张旗鼓地艰苦训练，射击格斗拼刺刀，震天的喊声让营地周围要撤退的百姓甚感意外，如何这帮土匪兵油子竟改头换面了？老旦在山里早已经把梁文强和赵海涛训练成了神枪手，把陈玉茗和大薛、刘海群训练成了大刀和拼刺能手，因此练将起来甚是顺手。只有朱铜头一个啥也玩不转，却自学成才练就了一手好厨艺，牢牢地俘虏了大伙的胃，人缘风头连连看涨。
人就这么奇怪，嘴上吃得香，干起事来就有意思。战士们从此训练起来格外自觉和努力，再没有一个偷懒的。顾天磊很重视做连队的政治思想训导工作，训练之余，常给大家安排一些亲民活动，帮助老百姓撤退迁移，今天帮着刘老倌子家造一辆驴车，明天帮着王老倌子家拆卸木料。土生土长的百姓们不愿意走的，战士们就以班为单位上门去劝说，一个班不行再换一个班，说你们放心地走，等我们把鬼子打跑了，再回来管我们虎贲要房子，保证完璧归赵。战士们连哄带骗地将营地周围的百姓们一户户送走了，很快营地周围就没了人烟，此时，北边轰隆隆的炮声可以听得到了。
一连两个月，6连都在紧张的气氛中训练。东面、北面和南面，每天都有隆隆的炮声传来，大家都明白战斗已为时不远。紧张之中，训练自是更加卖力了。团部仍然没有明确的作战指示，顾天磊去了师部一次，带回来一些不好的消息。
“连长，在常德外围，我们的几支主力部队都被打散了。”
“啥意思，鬼子来了多少人？”
“估计至少有五万人。这几天师部才得到消息，鬼子的主攻方向竟然就是常德……29军，73军和我们79军的几个师，几乎全军覆没了……看来是中了鬼子的计，被敌分割包围了……”
“这……怎么会……在常德咱们有多少部队？”
“只有咱们57师，其他的军团都被日军拦在外边……最近的也有一百公里……”
“可是虎贲只有八千人，打五万鬼子，这怎么打？援军何时能到？”
“估计一时半会儿到不了！据我所知，战区的主力部队都集中在津河、澧河以及暖水街以西的地区，为的是照顾岳阳方面，常德周围没有梯次部署……鬼子是有备而来，玩了一次咱们老祖宗的围城打援和引蛇出洞，参谋部太过轻敌了，怎么能把几个军都稀里糊涂填进去呢？竟吃了这么大的亏！不说了……明天师部召开动员大会，是什么态势到时候就清楚了。”
老旦闻听心惊不已，脑子里嗡嗡作响。以前和鬼子交手，大多是国军以多打少，深沟壁垒加人海战术，还被火力占优、战术先进、战斗力强的鬼子打得节节败退，狼狈不堪，如今八千人要顶住五万鬼子的进攻，既没有足量的重武器，又没有坚固的城防工事，编制也不全，这仗怎么打？据自己观察，这常德城四面漏风，东南西北不过五十里的地界，并不是一座易守难攻的坚城，鬼子的火炮可以打到任何一个角落！干掉了防空炮火，鬼子的飞机可以拔掉任何一个火力点，老旦心底掠过一阵惊惧，竟然六神无主了。他点起烟锅来压一压怦怦乱跳的心，抬头看顾天磊，也是一脸愁云，二人一时都静默不语。
不远处的营房里，战士们的鼾声此起彼伏，酣畅淋漓。老旦原本做好了打硬仗的准备，但万万没想到会遇到这样一场力量对比如此悬殊的恶仗！虎贲的厉害是知道一些的，这支队伍打军阀孙传芳的时候就威风八面，在长沙也顶住了鬼子半个师团的进攻，但是如今面对扑过来的飞机大炮，再加上五万名不要命的东洋兵，如何能顶得住？只有期待奇迹出现了。真不曾想到，才离开黄家冲，竟然顿时就陷入绝地！
老旦和顾天磊蔫蔫地对坐了一晚，地上满是丢落的烟头和磕掉的烟灰……
第二天，师里的命令下来，即日召开战前动员大会，虎贲所有官兵在中央银行前面集合待命。
当看到31团4营6连的战士们军容齐整地向中心广场列队出发时，老旦的心情总算舒坦一些。两个月下来，这帮匪兵油子终于被自己调教成了一支本领过硬、纪律严明的连队。战士们身强体壮，精神抖擞，老旦又不禁有些安慰，6连的战斗力一定不会输给正奔袭过来的日本鬼子！
当6连喊着洪亮的号子进入会场时，团部长官们都对这支部队耳目一新的变化啧啧称奇了。这哪里还是那帮活土匪，明明就是一支虎虎生威的铁军么！他们个个身强体壮，动作刚劲，刺刀都擦得锃亮，映着每人黑黝结实的脸庞。王立疆也对老旦的本事甚感佩服，简要地向略带惊奇的余程万师长汇报了老旦训练6连的情况，余师长闻之不住点头，却不说话。参谋主任龙出云笑着对王立疆说：
“此人会带兵，堪当重任！”
黄昏已至，会场周围燃起了熊熊的火把，虎贲八千战士肃立当场。如今已是阴历十月，天气已转寒，一阵猛烈的西北风掠过，高高的旗杆发出“日日儿”的哨音。
“全体听令！立正！举枪！”
全体战士哗的一声将钢枪举到身前，再放到身体的右侧，同时一个标准的立正。
“虎贲！”
“无敌！”
“虎贲！”
“万岁！”
八千战士齐声高喊，那声浪如千军万马呼啸而过，在广场上回荡着。余程万师长从容地走到台前，只见他崭新的中将军服上缀满了亮光闪闪的勋章。他威严的目光缓缓地扫视了全体将士，庄重而有力地给将士们敬了个礼，然后背过手去，稳稳站定。
“稍息！”他顿了顿，接着又声音洪亮，字字掷地有声地说道：
“虎贲的弟兄们！今天我们开动员大会，不为别的，为的是迎接一场光荣的战役！这些天，想必大家都听到了常德周围的炮声，我国军第六、第九战区的兄弟部队正在战线上和鬼子的10万精锐浴血奋战。日本鬼子想通过这一仗打下湖南，打下进攻大后方的门户，日夜不停地向我军战线进攻，可谓不惜血本。74军的其他几个师在离我们不远的地方已经打了两个多月，弟兄们众志成城，虽然血流成河，却让鬼子10万大军步步维艰，同样损失惨重。如今，鬼子钻过来了几个联队，几万人马，就想大摇大摆、轻轻松松地拿下常德这个宝贵的粮仓，休想！想放几响小炮、扔几颗炸弹就把常德如探囊取物一样攻占，休想！因为有虎贲在，因为有我们在！
“弟兄们啊，常德虽小，但是战略意义重大，常德一地的得失，可说关乎到我整个中华民族的命运！常德如若失手，两个战区的防线就面临崩溃，长沙和衡阳即将不保，湘北这块宝地，这座大粮仓，就会落入日寇之手……因此可以说，常德亡则湘败，湘败则国破，国破则家亡！常德三面临水，我们可谓背水一战，是置之死地而后生！我们的城防区域不过南北四十余里，在地图上可谓弹丸之地，可这是多么重要的一个弹丸之地啊！它的重要性比长沙有过之而无不及。长沙城我们守住了，常德城我们也一定可以守住！
“为了党国和人民，为了我们的亲人，我们一定要完成这个神圣的使命，用我们的热血和身躯去换取整个国家和民族的生存！现在，我命令你们，上到师部，下到伙夫，都要做好和日军浴血奋战的准备，准备拼到最后一人，最后一弹，最后一条战壕。虎贲与常德同在！”
余师长的右手猛地向下一挥，仿佛斩断了敌人的千军万马一般。战士们听得热血沸腾，见台上的司号员一挥手，立刻齐声高喊道：
“虎贲！无敌！虎贲！万岁！”
老旦也深受鼓舞，前一晚的阴郁情绪一扫而光。他自忖，这57师真是名不虚传，师长真是个非一般的厉害角色！
“我们虎贲部队，东征西讨，南征北战，还从来没有吃过败仗，这一次也不会！我们要让日本鬼子知道，面对他们的是中国最为顽强的军队。现在，不仅我们中国人民，全世界的反法西斯力量都在关注着我们，等着我们胜利的捷报，增强全世界人民反法西斯必胜的信心！
“弟兄们，我们要对得起那上百万已经壮烈殉国的兄弟，要对得起被日寇残酷屠杀的中国人民，要对得起被日寇践踏的中华大地！我们报效国