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，勉强驶回冰岛。航程中雨雪交加，PQ—17 在冰粥一样的海上开行。船结了冰，变成一支银蜡般的神奇舰队，积冰太厚，船的重心升高，有翻沉的危险。水手们奋力除冰，保证远航。一切正如丘吉尔所言：“气候和命运殊难预料”。
7 月1 日，船队通过了西经10 度线上的扬马延岛，然后将航向偏向北，希望能远离挪威海岸。这时，一艘巡逻的U 艇发现了船队，用电报通告了北挪威的作战指挥中心，战斗开始了。分散在挪威海上的德国潜艇艇立即向PQ—17 的航线集结，并伺机下手。但护航队反潜兵力雄厚，直接进攻占不了便宜，德国潜艇只好耐心地尾随船队。几名大胆的德军艇长寻机攻击了船队，除了饱尝深水炸弹外，一无所获。德军指挥中心专门派侦察机侦护航队，当得知PQ—17 的庞大编制后进行了分析，认为革凭潜艇和飞机吃不掉PQ—17，于是决心派出以“提尔匹茨”号为主力的大型水面舰艇部队。一小队德军HE—115 鱼雷轰炸机对PQ—17 进行了袭击，在猛烈防空炮火打击下，未能伤及一船。
7 月4 日，精心谋划的大规模空袭开始了。位于熊岛附近的PQ—17 船队遭到一波接一彼的德国轰炸机和鱼雷机的袭击，战斗酷烈异常。虽然不断有德机拖着烟尾坠入冰海，但船队中仍有3 艘货船沉没，1 船负重伤。指挥防空和反潜的汉密尔顿少将承受了极重的心理压力，他的商船队和紧急支援舰队虽然能勉强应付空中和水下的攻击，然而目前PQ—17已处在“提尔匹茨”号的威力区域，一旦“提”舰出动，他拿什么去同它的8 门381 毫米口径炮对抗呢？“提”舰只需在英舰的火炮射程之外，用800 公斤的巨弹就足以将商船和军舰击沉，英觑的203 毫米炮简直形同儿戏。
5 月，汉密尔顿少将连连收到封锁“提”舰的盟军潜艇发来的电报：“‘提’舰离开阿尔滕峡湾，去向不明。”苏联潜艇报告：“‘提尔匹茨’号、‘舍尔’号和‘希佩尔’号组成的强大舰队已驶离挪威，潜艇进行了攻击，效果不明。”英国潜艇发现：“以‘提’舰为主力的德国舰队，航向东北，航速27 节。”根据图上作业，汉密尔顿知道，10 小时后，他的船队将进入“提”
舰的火炮射程。汉密尔顿连忙电告打击舰队司令托维上将，让他急速赶来。
托维舰队从苏格兰北方的斯卡帕湾出发，原定同PQ—17 保持四、五小时距离，为了保密和诱歼“提”舰，托维舰队一直保持着无线电静默。接到汉密尔顿急电后，托维计算了两支舰队距离，打破静默告诉PQ—17：“我们为流冰所阻，不能赶到，一切情况由你全权处理。”诱歼计划全盘落空，pQ—17 反而面临着全军覆没的命运。
远在千里之外伦敦海军部的英国第一海务大臣庞德甚至比战场上的汉密尔顿少将还要焦的。庞德上将对PQ—17、托维和“提”舰的位置一清二楚，随着时钟的每一分移动，灾难就现实地向PQ—17 逼来。庞德上将必须对全部后果负责，他的内心非常痛苦和矛盾。如果让汉密尔顿继续前进，势必连PQ—17 同护航艇一起断送，如果让全部护舰艇西返，PQ—17 解编，分散成单船后东进，则能保住全部军舰和一小部分商船。庞德上将是一位参谋出身的高级军官，并不十分了解北极航线的具体情况和北极海战的实情，他过多地从纸面上计算敌我炮的口径，得出了悲观的结论。
无论如何，时不待人，要马上行动。庞德以海军部名义，在数小时内向汉密尔顿的PO—17 及护舰队发出了历史上著名的三道命令：“第一海务大臣庞德海军上将致PQ—17 护航队司令官汉密尔顿少将：紧急通知，巡洋舰只应以最大速度向西方撤退。”
“庞德海军上将致汉密尔顿海军少将：鉴于敌方水面舰艇威胁，运输船队当分散向俄国港口进发。”
“运输船应分散。”
汉密尔顿少将接到庞德的三次电令后，终于忍痛向PQ—17 船队下达了解编令。他发觉要在完全没有护航的情况下单船闯过挪威海和巴伦支海，所有的商船水手都感到愤怒的恐惧。护航舰队全部西撤后，同盟国海员表现了视死如归的英雄气概，明知虎狼于前，而置生死于度外。这些非武装船只遭到了海运史上最恐怖的一次大屠杀。
令人生畏的“提”舰并没有亲自参加屠杀。它截获了托维给汉密尔顿的电报，虽未破译，却知道有一支强大的英国打击舰队跟随在PQ—17 之后。开到距离PQ—17 四小时航程的位置后为保全实力，“提”舰折返南航，回到了北挪的阿尔滕峡湾。
全部攻击都是由德国潜艇和飞机单独或联合执行的。击沉非武装的慢速商船，对于一个受过严格训练的潜艇艇长来说，实在是轻而易举的事情。一艘接一艘的商船彼鱼雷击中，大火从冰海中升起。有的船缓缓下沉，有的很快就一折为二。几百名水手穿着救生衣漂泊在冰海上。由于气温低，大部分人立刻就冻死了，只有极少数被救护船抢救上来。潜艇击沉商船后，失去了目标。但它们在原地用无线电呼叫挪威的德军指挥中心。德军派出远程FW—200 秃鹰式飞机在冰海上巡航，发现目标后直接电告潜艇，并引导潜艇攻击。
德国空军第五飞行团的各种轰炸机也乘机屠杀商船，给分散的商船带来更大的灾难。
PQ—17 的命运是北方航线中最凄惨的一幕，也是第二次世界大战海运史上令人毛骨悚然的一次死亡航行。皇家海军对流冰、天气和航程中困难估计过低，而对“提”舰的威力又估计过高，因此走向了惊慌失措的极端，犯了历史的错误，作为其代价，24 艘商船永远地埋在北极海底的泥沙中。
足足一个月后，才有13 艘商船或其他船只陆续进入阿尔汉格尔斯克和摩尔曼斯克。其中2 艘英国船、6 艘美国船、2 艘苏联船、1 艘巴拿马船，另外2 艘是仅存的救护船，上面挤满了因冻伤而终身残废的盟国海员。他们痛苦已极，但人人眼里闪烁着复仇的光芒。
苏联港口的吊车卸下了所有这些船上的7 万吨货物。那些挂着冰棱的喷火式战斗机、谢尔曼式坦克、道吉卡车和一箱箱弹药无言地述说着它们辛酸的经历和同盟国海员的英勇。然而，还有13 万吨货物永远无法打击法西斯匪徒了。它们包括430 辆坦克、250 架战斗机、3350 辆卡车，还有大批粮食、汽油、轮胎、医药、弹药、电台等等。
PQ—17 是一个转折点。从此以后，盟军吸取教训，改变战术，反败为胜，使北极航线变成一条对苏联战场极其重要的生命线。
第一节 致命的危害
1943 年1 月，在卡萨布兰卡召开了一次重要会议。会上，同盟国讨论了未来的战略，特别是新一年的目标。会议结果，拟定了一份重要文件，列举了1943 年的主要作战行动，其中最重要的是“击败德潜艇”的作战行动。与此同时，还草拟了一份命令，于2 月4 日发给英国和美国的轰炸航空兵。该命令基本上是英国战略轰炸方针的发展，它规定轰炸机部队的任务是，“。。逐步摧毁和孤立德国的军事、工业和经济体系。。。”在后来下发的优先轰炸的目标清单中，摧毁德潜艇造船厂被列在最前面。该命令已于1943 年1 月14 日付诸实施。当天，有101 架轰炸机轰炸了洛里昂，次日夜间又有131 架飞机进行了轰炸。直到故争快要结束时，这种作战也未对德国潜艇的建造产生任何效果，对德潜艇基地也几乎没有效果。这种作战付出了巨大的代价，在1943 年1 月至5 月的空袭中，损失了100 多架重型轰炸机，而德国潜艇却没有被消灭。
1943 年初，德国在破译同盟国海军密码方面又获得了成功，尽管同盟国已于1942 年8 月更换了密码。由于掌握了船只出航的日期、航线和目的港，德国人便能在护航运输队的预期航线上配置潜艇。英国在破译德国下达给潜艇的命令方面也获得了成功。大量的“超级”机密，高频测向仪提供的方位，以及许多一般情报，使罗杰·温在海军部的潜艇跟踪室里就能把德国潜艇集中的确切位置通知给西部海防区。然后，霍顿命令护航运输队采取规避多变的航线避开狼群，如果不能这样做，就要求提供近距离的空中掩护，进行特别的保护。
德国采用了“梅托克斯”接收机后，岸防航空装备厘米波雷达就变得极为重要了，当时英国生产的雷达全部拨给�