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哪知，像机器人一样听话忠实的传令兵，却是个智能欠佳的 木偶，竟将38旅和382旅搞混了，把王师长这道机密得要命的手 令，送交到古鼎新手上。古展读之后，大吃一惊，立即派人去武 汉与日军联系反王投日之事。古贺见古旅长自动来降，满心欢喜， 封他为汪伪军新编第6师师长。
1943年2月某日。
古贺太郎拜访驻在武汉的汪精卫政府军委会委员刘国钧，古 贺道：“新近王劲哉手下劲旅古鼎新率部来降，王部实力尽为我所 掌握。本军决定发动进攻，彻底解决鄂中问题。刘将军的意见如 何？”
刘国钧略思片刻，答道：“鄂中江汉三角洲，是武汉皇军进出 宜昌的咽喉，王劲哉盘据于此，扼住了皇军向西的发展，同时，亦 对武汉核心部位构成直接威胁。因此、王劲哉这个钉子迟早都要 拔掉。现在既然有如此大好时机，就应下大的决心，将其歼灭。”
日、伪军头目对歼灭王劲哉取得了一致意见。其实，刘国钧 是蒋介石的人。他是由蒋介石亲自策划派遣，于1939年夏季，打 进武汉日、伪军营垒以便为重庆服务。刘打入武汉后，得到当时 的第11军司令官冈村宁茨的信任，先后担任伪军华中剿匪军参谋 长；黄卫军副军长，军长；定国军军长等要职。此前，刘国钩接 到军统头子康泽的秘密指示，要他想法借日伪之手，搞掉鄂中 “王国”。
日军武汉警备司令部定下了打王劲哉的决心，不过，这次应 根据日军大本营的对华新政策，主要由中国人（伪军）自己来打。
日军只出动了第13师团（六个大队）；第40师团（六个大 队；第58师团（四个大队），共计十六个大队，不到两万人。却 调集了定国军、中国人民自卫军等五花八门的伪军数万，共计日 伪军十万之众，配以五十架飞机助战。第一次在大战役中由伪军 打头阵，开始了向“王国”的进攻。
王劲哉的部队在江汉平原上同日伪军打阵地战。结果，劳民 伤财搞起来的那些碉堡工事，和沟沟坎坎，尽都变成了王军的葬 身之地。
古鼎新对“王国”的布防和兵力、火力配备了如指掌，他引 导着一支伪军，从王军防守的薄弱处直插王劲哉的司令部，将王 劲哉活捉了。
经过十来天的战斗，王部官兵战死八千六百零四人；被俘二 万三千二百十四人。
鄂中“王国”如过眼烟云，彻底覆灭了。
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日伪军摧毁了王劲哉鄂中所据地盘之后，大军推进到长江北 岸，其第3师团和第17独立旅团，突破第六战区第44军和第87 军江防阵地，占领了藕池口、石首、华容等地。实际上突破了江 南战略要地常德的第一道防线，取得了向常德进攻的桥头阵地。
常德是湘北军事要地，湘米就是从这里运往鄂西第六战区和 重庆内地的，被称作第六战区和重庆的补给命脉和粮仓。同时，它 在战略上亦有重要意义，日军若占领该地，东南可窥伺长沙、衡 阳，西可窥伺鄂西、川东。
蒋介石深恐日军进攻常德，电令第六战区代理司令长官孙连 仲上将，组织部队反攻，在十天内务必将突人江南之敌打回江北 去。
孙连仲把战斗指挥所推进到常德附近的桃源，以便就近指挥 反攻作战……
1943年3月16日，蒋介石飞抵常德亲自指挥反攻。
3月17日，第29集团军和第10集团军一部，对南岸之敌发 起反攻，双方在洞庭湖西北的水网地带展开殊死搏斗。敌火力强 大、猛烈，反攻部队伤亡甚重。
4月1日，中国军队不得不停止反攻，双方就地咫尺对峙。为 加强北面防线，孙连仲将玉耀武第74军等精锐调到常德附近。
湘北长江两岸又平静下来。
5月5日，清晨。
江汉平原万籁俱寂，晨风习习，紫气冉冉；广阔的洞庭湖水， 碧波荡漾；江河港叉，芦苇森，晨雾漠漠。
守卫南县的第73军151师哨兵，肩挂长枪在九都大河堤岸上 慢吞吞地溜达，尽情地呼吸这宁静早晨的新鲜空气。突然， 哨兵 发现河面上，有一支黑压压的庞大船队，正向这边驶来。不觉大 吃一惊，立即鸣枪报警。
晨雾迷朦的九都大河上，突然划起一颗血色信号弹。船队上 的轻、重机枪一起吼叫起来，弹雨像狂风似地刮了过来……
在此同时，守卫南县东南的第73军暂编第5师，守卫安乡附 近的新编第23师，以及附近第44军各部，均在晨雾中突遭蜂涌 而来的日军攻击。
正当守军猝不及防一片混乱之时，大批敌机又骤然而至，对 守军纵深阵地进行狂轰滥炸。
情况更为严重的是，在第73军的背后三仙湖地区也出现了日 军大批舰艇部队。这些日军在三仙湖附近登陆后，立即向北强攻。 至此，第73军各部完全陷入优势日军的包围之中，各部被分割包 围于洞庭湖西北面的河湖港叉、水网地带，相互不能呼应救援，完 全处于孤立被歼状态。
日军采用了显然与过去不大相同的战术：严格而巧妙地隐蔽 战略企图，以突然闪击手段，将对方第一线主力部队“钳住”、歼 灭。
担任此次出击的日军为第3、第40两个师团和第17独立旅 团。在同一时间里，第3师团从石首向安乡以西出击；第17独立 旅团从藕池口向安乡以东出击；第40师团小柴支队由管家埠附近 强渡九都大河向南县出击；户田支队由华容向南县东南出击；钟 谷支队配以舰艇，于5月2日即从洞庭湖秘密向三仙湖迂回。
第73军各部分别在重围中苦战。安乡于5月7日夜幕降临时 落入日军手中，南县于5月9日被敌军占领。
5月10日。
日军大本营陆军部杉山元参谋总长亲临武汉视察，指挥鄂西 会战。
日军第11军司令官横山勇把指挥所推进到沙市前线。
5月11日，在第87军和第44军侧击救援下，第73军残部才 从河湖港叉中拼死突出重围，到达常德东面的西港、沅江等地。
此役，日军成功地使用闪击战术，在短短七天里，钳掉了第 73军大部。中国军队死伤一万三千多人。
常德大门已被撞开，危在旦夕。
第六战区长官部和重庆统帅部顿呈紧张局面。代司令长官孙 连仲是新近才从第五战区调来六战区，对本战区情况尚不十分熟 悉。第六战区原有精锐郑洞国第8军，李延年第2军，方靖第66 军又于此前抽调去云南远征了。
蒋介石急得坐立不安，决心再次亲临常德前线指挥督战，保 卫常德要地。
正在云南和美军顾问一起组建和训练远征军的第六战区司令 长官兼远征军司令官的陈诚，闻讯第六战区告急，赶紧飞回重庆， 力阻蒋介石作常德之行。
陈诚说：“六战区抽走三个精锐军，兵力空虚，目前第73军 又受重大损失，士气受影响，常德能否确保，已成问题。你若前 去指挥，丢了地方，有损你全军统帅的威望，我是第六战区司令 长官，赴汤蹈火，义不容辞，理应我去！”
蒋介石大受感动，便打消了亲往常德念头。
陈诚连夜拟定了个保卫常德的作战方案。为慎重起见，他又 派人将国防研究院的几位他熟悉的研究员接去征求意见。
国防研究院是由军委会、蒋介石亲手创办的，它的研究员仅 有三十来人，都是经过实战考验的中、高级将领，其性质一方面 是为了将这些入培养成新一代的全能将帅，更重要的是充任最高 统帅部战略智囊团的角色。陈诚点名接去的研究员是郭汝瑰、魏 汝霖、潘国华、石祖黄四人。
陈诚指着地图介绍了六战区敌我双方目前的兵力态势，以及 他关于守卫常德的作战方案。恭请诸位发表意见。
魏汝霖、潘国华、石祖黄三人先后发表意见，亦认为日军的 军事目的是为了抢占常德粮仓。在完全同意保卫常德作战方案的 前提下，对一些具体的兵力运用问题，提出了不少修改意见。
唯有与陈诚一样被人叫做小矮子的郭汝瑰，从在沙发里，盯 住壁上巨大的军用地图，一声不吭。
此人虽身段矮小，却倍受陈诚器重。五年前，也就是1938年 的武汉会战时，郭汝瑰即为第54军参谋长。在陈诚召开的一次作 战会议上，对陈诚主持制订的武汉三镇环形工事方案，提出了完 全相左的意见，把那个方案讥讽为“这是一个要遭歼灭的样子”。 陈诚闻言十分不悦，便当众点将，要他讲出理由。时年三十一岁 的郭汝瑰直挺挺地站起来，操着川东语调呈述了自己的�