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白天鹅在成名之前并不怎么打眼，桑布道尔基将它从马群中挑选出来之初，沙王本人也曾经仔细观察过，那时候未曾修饰过的白天鹅鬣毛散乱目光狂野，尤其是有一个重大缺陷——四蹄特别地大，就像俄罗斯人穿了套鞋一样笨拙非常。于是沙王摇了摇头，把白天鹅放弃了。按照惯例，凡是桑布道尔基调驯的走马必得沙王率先过目，将他喜欢的留下，然后才交于大盛魁全数收去。当沙王摇着头从白天鹅身边走开的时候，祁掌柜却留下了。他们都是走马爱好者，每当有新的马匹挑出来这二位都要放下手中事务前去察看。祁掌柜绕着白天鹅转了一圈又一圈，足足有一个时辰的工夫不肯离开。他一句话也不说把白天鹅从上到下从前到后，每一个细微的部位都仔仔细细地看过。后来又蹲下身子把那马的大得出奇的蹄子研究了半天。最后祁掌柜对桑布道尔基说：“这匹马我要了，你把它牵到分庄的院子里去。”
桑布道尔基牵着白天鹅走进大盛魁分庄的院子后，足足两个月连人带马都没露面。这期间祁掌柜就和沙王把白天鹅的购买款项交割清楚了。两个月之后，当人们看到驯马手骑着白天鹅从大盛魁分庄的大门走出来的时候，尽都惊呆了：就见经过了修饰的白天鹅，被阳光一照，那雪白的皮毛就反射出一束束银色的毫光！浅蓝色的眼睛水灵灵地能映出人的清晰影像；最让人不解的是那四只肥大笨拙的蹄子没有了，就像俄罗斯人脱掉了笨拙的套鞋。浅褐色的蹄匀称极了！这时候大家才明白了，原来祁掌柜是一个善于相马的奇人。后来人们才渐渐地知道，桑布道尔基把白天鹅牵入大盛魁院子之后，祁掌柜并未让他立刻调驯白天鹅，只是吩咐厨房每日三餐好酒好肉地款待驯马手。
祁掌柜亲自指挥几个小伙子在分庄院中一处僻静角落做一木架，下边挖四个小坑，把白天鹅置于木架之内，四蹄埋在坑里，每日三次以水灌之。马头前面放一食槽，白天鹅只能吃不能动。此称为沤蹄。两个月之后将木架拆去挖出四蹄，就见白天鹅的外蹄脱落露出漂亮的内蹄。当沙王看到桑布道尔基骑着白天鹅在王府门前的空地上训练时，大吃一惊，但是后悔已经晚矣。
1坐庄掌柜的坐骑（6）
爱马如痴，乃是祁掌柜子的一大爱好。只要是乌里雅苏台有什么庆典集会，祁掌柜便将白天鹅打扮起来，骑着它去出席。喀尔喀草原上著名的说唱诗人宝力高，特意为白天鹅编了一首赞歌，那歌唱道：金丝编织的马缰，响铃串合的嚼环；象牙雕刻的鞍鞘，紫檀精制的马鞍；栽绒剪裁的马褥，蟒皮缝制的鞍垫；金鹿皮拧就的拧扣，香牛皮做成的大旃；丝挽的两条肚带，铜铸的一对镫盘；各种珍奇异宝装饰的白天鹅呀，把圣洁的奶酒向你轻弹！
……
白天鹅的美名在乌里雅苏台城里城外的居民中，在军营的士兵中，在喇嘛寺院的神侣中，在王府上下，在各色商人中间迅速地传播开来。很快就传到了库伦（乌兰巴托）、科布多、归化城，就连几千里之外的中俄边界的贸易城恰克图的俄国人也知道了。俗话说，人怕出名猪怕壮，人出了名会惹麻烦，猪肥了要挨宰，马的名声太大了也会招来灾祸。一年以后就是因为白天鹅，在大盛魁乌里雅苏台分庄与王府之间，无端地酿起了一场矛盾，使大盛魁在喀尔喀草原上的商业利益，遭受到了严重的损害，由此祁掌柜被从乌里雅苏台分庄坐庄掌柜的重要位置上撤下来，降职使用派到了汉口。这是后话。
2魔术般的经营秘密（1）
北京，一件关于批准老王爷巴图退位和任命小王爷沙格德尔继位的皇帝诏书，在一个早晨由紫禁宫的太监转至了理藩院衙门；理藩院立刻派出快马驿使星夜赶路将诏书送往喀尔喀草原。驿使在五月下旬由北京出发，经过北京——宣化——张家口——丰镇——归化——可可以力更（即现今的武川县）——百灵庙——达兰扎达加德——扎萨克图汗等官方驿路，于七月初终于抵达乌里雅苏台。老王爷和小王爷当即跪接了皇帝的诏书，设宴款待从北京来的风尘仆仆的驿使。老王爷亲手把皇帝的诏书在客厅正面的神龛里面放好，对继任的儿子说：“从今天起咱乌里雅苏台草原的兴衰就看你的了，你要勤勉做事，上对得起大皇帝浩荡皇恩，下对得起草原黎民百姓。”
“我一定会尽力而为，请父亲放心。”
“时势遽变，”老王爷忧心忡忡地说，“如今之势乌里雅苏台已不比从前，大批俄国人进入我们乌里雅苏台草原终究是件让人难以放心的事情。今后做事你要时时处处多加小心才是！”
“我知道。”
他们决定半个月之后召开盛大的继位庆典大会。
为了预备沙格德尔王爷继位的庆典，大盛魁分庄早在半个月之前就开始忙上了。祁掌柜亲自指挥铺伙为沙王的庆典做准备工作：修缮王府、布置祭台、赶制锦旗、为沙王本人缝制新衣……好在这些对于祁掌柜和他手下的一班人马来说都是熟门熟路的事情。
诸般事项中最为费力的是八套草原八珍宴席的筹备。既然称作是八珍便个个都是十分珍奇，愈珍奇就愈难弄，此八珍为：醍醐、夤沅、野驼蹄、鹿唇、驼乳、麋、天鹅炙、元宝浆。大盛魁的二十六名精干铺伙在六个小掌柜的带领下，分赴乌里雅苏台的四面八方去寻找这草原八珍。
大盛魁的生意做得奇特而又神秘，由此亦可窥其一斑。在这草原上自王府衙门，下至普通牧人的蒙古包，从嘴里吃的到身上穿的头上戴的脚下蹬的，可以说“上自绸缎下至葱蒜”以至于其他的生产生活，大部分都由大盛魁包购包送。就连清廷驻乌里雅苏台的将军衙门、参赞大臣衙门概都如此。在军营中，除了军官的俸银、军士的兵饷是按照规定由朝廷的户部发给以外，关于办公、杂费、伙食、马乾车驼、旅运、燃料和器具以及其他一切由地方支应的人工、物品和款项……统统都由大盛魁一家先行支垫。事后再按照地方七成商号三成的原则分摊。像王爷府上办庆典宴席和有关的一切支应自然也是按此办理。所不同的是，这部分费用以后全部都要直接摊派到旗属牧民的头上，每年阴历五月结账的时候以羊和马一并抵还。
由此可以揭开大盛魁垄断喀尔喀草原市场的部分秘密。不论是摊到地方或是其他商号头上的支应费用，如果大盛魁不能及时收回，一律都要转为“印票”账，按月行息。这样一来这部分垫款就转而成为它的票号业务了。于是貌似费力吃亏的支应就成为有利可图的生意。仅仅在乌里雅苏台和科布多两地的将军、参赞衙门招待王宫和官差，单单是饺子馅一项就需宰羊六千只！你看，如此一来大盛魁就成了食品商！这种变化多端的经营方式使得许多同行尤其是对广阔的喀尔喀市场垂涎已久的俄国商人，感到就像万花筒似的变幻莫测，耍魔术般的不可理喻。
2魔术般的经营秘密（2）
在喀尔喀草原对顾客来说，其他的商号都是店铺里有什么你才能买什么，只有大盛魁例外——你买什么它有什么！不论是在乌里雅苏台、科布多还是其他城镇，大盛魁没有开设一家店铺，但是大盛魁的生意却渗透到了草原的一切角落。比如，一年一度的由各和硕章京参加的例行会盟，其全部的经费物用都是由大盛魁负责的；再比如乌尔顿徭役，这项徭役的内容是服役的牧民在驿站上要负责往来公文的传递，同时还要为驿路上经过的公人提供食宿和乘马，这一项中除了乘马是由驿站上服役的牧民无偿提供外，其他的饮食和用品概由大盛魁提供。由于乌尔顿徭役的繁重使得服役的牧民苦不堪受，再加上过往的官员借机敲诈勒索，蒙古王公为了避免麻烦寻求省事，乃请朝廷户部的批准，把归化至乌里雅苏台沿路五十四个台站和归化至库伦五十八个台站的支应费用，全部都交于大盛魁包办。每年大盛魁在向牧民收自己的债务时顺便连同这项费用一并催收。不能收清的部分一律转为“印票”账。
还有，清廷在喀尔喀所征收的捐税都是按白银来计算的，但是草原上银两缺乏，牧民多以牲畜来代替银两交纳捐税。如此就产生一些问题，像牲畜的作价、变价，牲畜的保管和运输，这些事在征收捐税的官吏来看是既麻烦又费事，于是统统交给了大盛魁为其代办。这样一来大盛魁又为自己的生意披上了�