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姚夫人住的五间正房，东西两头都生着炉火。照她的吩咐，这两头的炉火都由雨田照看。一来是就近，二来，也不想叫粗佣进她和小姐的房中来。这天临睡前，雨田照例进正房封火。先到小姐这头，小姐倒没有拦住他说长问短，只问了两句会不会下雪。也许是天太冷吧，想早些钻进热被窝。
到了姚夫人这头，夫人却拦住了，说：“天怪冷的，先不要封火，多烘一烘屋子再说。”
雨田就说：“天阴得重，可风早停了，也不算太冷吧。”
“你就想偷懒。大人不怕冻吧，小娃怕冻！”
“我是说天气呢，不封火，就多烘一会儿。”
“你看会下雪吗？”
“老天爷今年跟人怄气呢，你越盼下雨下雪，他偏不给你下。”
“我可没盼下雪。夜间下了雪，后半夜才要冷呢。”
“真要下了雪，我还不赶紧给夫人添一个木炭火盆？”
姚夫人异样地看着他，低声说：“要这样，那就下场雪吧。”
雨田低下头，说：“等一会儿，我再来封火。”
他给炉火里添了炭，出来了。
雨田是一个敏感、早慧的青年，他已经预感到要发生的事了。但他没有惧怕，在难以平静中似乎还有几分渴望。
这位美貌的主家夫人，对他这样好，他起初真是当母爱来享受的。十岁以后突然沦为孤儿，他是受尽了人间寒冷。那是一种不能诉说的寒冷，因为天下已经没有一个人愿意听他诉说了。叔父、亲戚听他诉说一两回，就不愿意再听，仿佛他是应该受尽寒冷的。慢慢熬着，熬到了什么都能承受，饥寒凌辱，什么都不在乎了，却更没有人愿意理他。他想说好听的话，想说说罕见的一点喜悦，也一样没有人愿意听。他成了与谁也不相干的人，那才是彻骨的寒冷！对父亲，他没有多少记忆，他天天回忆着的，就只是母亲重病时丢舍不下他的那双泪眼。只有母亲放心不下他，此外，普天下谁还在乎他！他已经快习惯了世间的寒冷，忽然就遇见这位主家夫人。本来已经沦为奴仆，忽然就像母亲再生了。
主家夫人当然不是他的母亲。她亲切似母，可又常常亲昵得不像母亲。但无论如何，她是天下最亲近的人。他已经离不开她。
这当然也是姚夫人所希望的。这一次，她以为自己可以从容来经营了。但自己还是很快陷了进去。她竟真心喜欢上了这个年少的男子。她甚至有些不想往前走了，不想拉了雨田走向罪孽。但这又怎么可能！
所以，在这天夜深人静后，雨田走进来封火时，姚夫人轻轻地说：“不用封火，再添些炭，把火笼旺，我暖和不过来。”
雨田静静地添了火。
姚夫人更轻声说：“你也不用走了，我暖和不过来。”
雨田听到了自己的心跳，也听清了夫人的话：事情终于要发生了。但此后一切，都是在静默中展开的。悲苦和幽怨，温暖和甜蜜，激动和哭泣，都几乎没有声响。
那一夜，也没有刮风，也没有下雪。
6
进入腊月，也没有下一场雪。这年的年景真是叫人害怕。
快到腊八的时候，康笏南忽然收到祁县乔家的一封拜帖，说乔致庸老太爷想到府上来拜访，也不为啥，说说闲话吧。乔老太爷也是七十多岁的人了，十冬腊月的，远路跑来，就为说闲话？
康笏南一见这架势，就知道要说正经事，便对乔家派来送帖的管家说：“这天寒地冻的，那敢劳动你们乔老太爷！他闷了，想寻个老汉说说话，那我去你们府上。我这个老不死的，爱走动。”乔家的总管慌忙说：“我们老太爷说了，他就是想出来走动走动！只要贵府定个方便的日子，他一准过来。”
康笏南就说：“我这头随时恭候。”
乔家总管说：“那就腊八过来吧。”
送走乔家管家，康笏南就放不下这件事了。乔老太爷是西帮中有作为的财东，不为要紧事，不会亲自出动。眼下最要紧的，就是西帮的前程了。大清的天下还能不能坐住，只怕神仙也说不清。天下不稳，西帮就这样跟着倒塌？这种事也真该有个计议了。
要是计议这等事，还该再邀来几位吧？
康笏南在太谷的大财东中，挨个儿数过去，真还没有几位爱操这份心的。多的只是坐享其成的，不爱操心的，遇事不知所措的。想想这些财东，也不能不替西帮担忧！他想来想去，觉得适合邀来议事的，也就曹家的曹培德吧。
曹培德虽年轻，但有心劲，不想使兴旺数百年的曹家败落。曹家又是太谷首户，在此危难时候，也该出面张罗些事。
康笏南就写了一封信，只说想请曹培德来喝碗腊八粥，不知有无兴致。别的也没有多写。曹培德要是真操心，他就会来。
这封信，康笏南也派管家老夏亲自去送。老夏回来说，曹培德看过信，立马就答应前来，很痛快的。
康笏南会心一笑。
俗话说，腊七腊八，冻死王八。但到腊八那天，倒也不算特别冷。
按康笏南估计，当然是本邑的曹培德先到。哪想，居然是乔老太爷先到了！到时，康家才刚刚用过早饭：食八宝粥。由祁县来，几十里路呢，居然到得这样早，那是半夜就起身了？
康笏南慌忙迎到仪门时，乔老太爷已经下了马车。
“老神仙，你是登云驾雾来的吧，这么快？”
“我是笨鸟先飞，昨天就到太谷了。”
“昨天就到了？怎么也不说一声？”
“赶早了，不是能喝碗康家的腊八粥吗？”
“那你还是晚来一步！”
康笏南将乔致庸引进客房院一间暖和的客厅，还没寒暄两句呢，乔致庸就说：“春生，你知道我为何挑腊八这个日子来见你？”
春生是康笏南的乳名，乔致庸今天以乳名呼之，看来真是想说些心里话。乔致庸的小名叫亮儿，康笏南就说：“亮哥，我哪知道？你是显摆不怕冻吧？”
乔致庸竟有些急了，长叹一声，说：“都过成什么日子了，我还有心思显摆？眼下的日子真像过腊八，天寒地冻，又少吃没喝，翻箱倒柜，也就够熬锅粥喝！日子都过成这样了，春生，你也看不出来？”
康笏南说：“我们早就是这种日子了。可你们乔家正旺呢，秋天朝廷路过时，你们一出手，就放了三十万的御债！”
“你也这样刻薄我们？你不也抢在我们前头，跑到徐沟一亲天颜？”
“我那是为了省钱。”
“春生，我是说西帮的生意，不是说谁家穷，谁家富！你说，西帮的日子过成什么样了？”
“天下局面大坏，我们岂可超然于外？”
“你看大局到底有救没救？”
“亮哥，我哪有你那毒辣的眼睛？”
“我是老眼昏花，越看越糊涂。战又战不过，和也和不成，不死不活要耗到什么时候？洋人干的不过是绑票的营生，扣了京城，开出票来，你想法赎票就得了。无非是赔款割地，这也不会？”
“两宫在你家大德通住过，亮哥你也亲见圣颜了，你看太后、皇上，哪位是有圣相的？哪位像是有本事的？”
“反正是人家的手下败将，画押投降，还要什么大本事？早就听说写好了和约，总共十二款，怎么还不见画押？”
“想争回点面子吧。叫我看，骑在皇上头上的那个妇人，太不明事理，哪能治国？”
“春生，要不我来见你呢！要是没指望了，我们西帮真得另作计议。”
就在这时，曹培德也到了。他不知道乔致庸会在场，有几分惊异。康笏南忙说：“乔老太爷
是老神仙了，听说我们凑一堆过腊八，他倒先降到了。”
曹培德客气了两句，就说：“我也正想见见乔老太爷呢！”
乔致庸笑问：“我不该你们曹家的钱吧？”
曹培德就说：“快了，我们也快跟你们乔家借钱了。”
乔致庸还是笑着说：“想借，就来借。御债我们都放过了，还怕你们曹家借钱？”
曹培德说：“你们乔家放了这笔御债，自家得光耀，倒叫我们得祸害！”
乔致庸说：“看看，曹家也这样刻薄我们！”
曹培德说：“你们乔家在朝廷跟前露了富，算是�