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邱泰基有些不解：“区区一张小票，有什么了得？”
“邱掌柜，你忘了眼下是非常之时？”
“非常之时又如何？”
“就我刚才那句话：现在你们西号，就是平素的京号！”
“我们哪能担待得起？再说，老号也没把我们当回事。”
“邱掌柜，调你回西安，为了什么？还不是西安庄口非同寻常吗？”
“这我知道，我也想将功补过。”
“我告你，眼下就是一大关节处！稍有闪失，就难补救了。”
邱泰基这才忽有所悟，忙恭敬地说：“愿听何老爷指点！”
5
那时已将近午饭时，邱泰基就叫司厨的伙友加了几道菜，烫了壶烧酒，还邀来程老帮，一道陪何老爷喝酒。被这样恭维着喝了几盅酒，何老爷也没得意起来，依然一脸严峻。不等邱泰基再次请教，何老爷就指出了眼前的要紧处。
原来，西帮的京号生意，除了兜揽户部的大宗库款，另一重头戏，就是收存京师官场权贵的私囊。京官的私囊都是来路暧昧的黑钱，肯交给西帮票号藏匿，自然是因为西帮可靠。首先守得住密，其次存户日后就是塌台失势了，也不会坑你。所以，京官的私囊黑钱，存入票号比藏在府中保险得多，不用担心失盗，连犯事抄家也不用怕。西帮原本不过是用此手段拉拢官场，不想竟做成了一种大生意。满清时代官员的法定俸禄非常微薄，就是京中高官，真清廉起来，那可是连套像样的行头，也置办不齐的。既然不贪敛搜刮不能立身，那贪起来也就无有限度。京师官多官大，西帮京号吸纳这种私囊黑钱可谓滔滔不绝！
去年遭遇塌天之祸，京师陷落，西帮京号自然也无一家能幸免。京号遭了洗劫，心痛的就不只是西帮的财东掌柜，那些存了私囊的官场权贵更心痛得厉害。只是当时局面危急，先顾了逃难保命。现在和局定了，返京指日可待，这些主儿自然惦记起他们的存银来了。
托人拿银票来探问，就是想摸摸我们西帮的底细：你们还守信不守信？被洗劫去的银钱，你们能不能赔得起？
程老帮就说：“要摸底，那得去寻京号、老号，我们哪能做得了这种主？”
何老爷说：“我们天成元也是汇通天下一块招牌！现在寻着你们西号，也就是把你们当京号、老号。你们一言不慎，即可坏天成元名声，乃至西帮名声！”
邱泰基惊问：“这么严重？”
何老爷说：“眼下是非常之时，一切都不比往常。就拿今日这张京号小票说，我们一推脱，告人家回到京城再商量，人家准会起疑心：你们天成元遭劫后已大伤元气，恐怕指靠不上了吧？这种疑心在市间蔓延开来，那会是什么局面？首当其冲，你们西安庄口就可能受到挤兑！西安一告急，跟着就会拉动各地庄口！我们天成元一告急，很快也要危及西帮各号！当年胡雪岩的南帮阜康票号，不就是这样给拉倒的吗？”
程老帮说：“阜康受挤兑，是胡雪岩做塌了生意。我们遭劫，可是受了朝廷的连累，又不是做塌生意了。这回是天下都遭劫，也不至独独苛求我们西帮吧？”
何老爷说：“正是天下遭了大劫，人心才异常惶恐，稍有一点风吹草动，都会酿成滔天大浪！尤其这班京官，他们一起骚动，市间还能平静得了？”
邱泰基说：“这样说来，不只是我们天成元一家受到试探吧？”
何老爷说：“那当然了。两位可多与西帮同业联络，叫大家都心中有数。在西安，我们西帮票商有无同业会馆？京师、汉口、上海这些大码头，都有我们的票业会馆，或汇业公所。”邱泰基说：“以前张罗过，未张罗起来。”
何老爷就说：“那就赶紧联络吧。”
邱泰基问：“何老爷，大家当紧通气的，该有些什么？”
“当紧一条，必须硬硬地宣告，西帮的京号一准要恢复开张！京号旧账一概如常，不拘外欠、欠外，都毫厘不能差。持京号小票的，如急用，可在西安兑现。如此之类吧，不要叫市间生疑就是。”
程老帮说：“都持京号银票来兑现，岂不要形成挤兑之势？我们只怕也应对不了……”
何老爷说：“眼看要踏上回京的千里跋涉了，他们兑那么多银子做甚！何况，当时从京城逃出，大概也没顾上带出多少这种小票吧？所以，尽可放出大话去。再者，凡要求往京城汇银子的，我们尽可放手收汇！汇水呢，也不宜多加。官府来借款，也尽力应承！在这种危难惶恐之秋，我们不可积怨于世。”邱泰基说：“高见，我们就听何老爷的！只是，还得请你再与老号通气，当前西安的要紧处，老号未必能深察到。”
何老爷说：“这不用你们操心，本老爷会再谋妙着，说动老号。既然和局成了，朝廷回
銮之期也定了，老号张罗京号复业，就该刻不容缓。不能叫你们在西安唱空城计呀！”
邱泰基说：“京号的戴老帮还在上海吗？”
何老爷说：“还在上海。不过，眼前局势，戴老帮也会早一步看清的，回京如何作为，只怕他也是成竹在胸了。”
程老帮问：“以何老爷眼光看，老号孙大掌柜真告老退位，京号的戴掌柜会继任领东大掌柜吗？”
何老爷笑了笑，说：“换领东大掌柜，在东家也是一件大事，本老爷哪敢妄言？眼下天成元另有一个重要人位，我倒是敢预测一番。”
邱泰基就问：“哪一个人位？”
何老爷说：“津号老帮。自前年刘国藩自尽后，这个人位就一直空着。这次津号遭劫更甚，不派个得力的把式去，津号很难复兴的。”
邱泰基说：“事变前，老号不是要调东口的王作梅去津号吗？”
何老爷说：“此一时非彼一时。东口所历劫难也前所未有，王老帮怎能离得开？东口字号，也并不比津号次要，老号才不敢顾此失彼。所以，津号老帮必然要另挑人选。”
程老帮说：“天津卫码头本来就不好张罗，这次劫难又最重，谁去了也够他一哼哼。”
邱泰基说：“何老爷你挑了谁去？”
何老爷说：“要能由我挑，那我可谁也不挑，只挑本老爷我自家。哈哈，哪有这种美事！我是替老号预测：津号新老帮，非此人莫属！”
邱泰基就问：“何老爷预测了谁？”
何老爷一笑，说：“还能是谁，就是邱掌柜你呀！”
邱泰基一愣，说：“我？”但旋即也笑了。“何老爷不要取笑我！”
何老爷却正经说：“我可不是戏言！”
邱泰基也正色说：“不是戏言，那也是胡言妄说了。我有大罪过在身，老号决不能重用的。
何况，这一向孙大掌柜对我也分明有成见。再则，我自家本事有限，张罗眼前的西号都有些慌乱，哪能挑得起津号的重担？”
何老爷却问程老帮：“你看本老爷的预测如何？”
程老帮说：“邱掌柜倒真是恰当的人选。只是，老号能如何老爷所想吗？”
邱泰基更恳求说：“何老爷，此等人位安排，岂是我等可私议的？传出去，那可就害了我了！”
何老爷笑了，说：“此言只我们三人知道，不要外传就是了。等我的预言验证之日，邱掌柜如何谢我？”
邱泰基也笑着反问：“如不能应验，何老爷又如何受罚？”
何老爷说：“那就请程老帮做中人，以五两大烟土，来赌这件事，如何？”
邱泰基说：“我又没那嗜好，要大烟土何用？”
何老爷说：“大烟土还不跟银子一样！”
说到这里，何老爷又来了烟瘾，也就散席了。
但何老爷的这一预言，却沉沉地留在了邱泰基的心头。做津号老帮，他哪能不向往？只是自前年受贬后，他几乎不存高升的奢望了：因浅薄和虚荣，已自断了前程。去年意外调他重返西安，心气是有上升，却也未敢生半分野心。熬几年，能再做西号老帮，也算万幸了。三爷对他的格外赏识，倒也又给他添了心劲。可去做津号老帮，他是梦也不敢梦的。
何老爷放出此等口风，或许是听三爷说了什么吧？
三爷虽接手掌管了康家商务，可真正主事的，依旧还是�